El sistema de caucus en el proceso de nominación presidencial de Estados Unidos

Esta publicación ya está archivada. Lea el último documento del CFR sobre el proceso de nominación presidencial en Estados Unidos, actualizado para las elecciones de 2020.

Introducción

Las asambleas electorales de los partidos políticos, que en su día fueron el sistema dominante para elegir a los candidatos en el proceso de nominación presidencial, han tenido menos influencia que las elecciones primarias durante décadas. Pero 2008 podría ser diferente. Los caucus están abiertos a cualquier votante registrado en un partido, aunque los expertos afirman que el proceso está dominado por los activistas de los partidos. Aparte del caucus de Iowa, la primera carrera de la temporada de nominaciones, los caucus no suelen recibir la misma atención que las primarias. Sin embargo, diecinueve estados celebran asambleas electorales, ya sea para un partido o para ambos. En total, más del 10% de los delegados demócratas y casi el 15% de los republicanos están en juego en los estados que celebran caucus. Estos estados podrían afectar al resultado de la reñida carrera entre los candidatos demócratas, el senador Barack Obama (demócrata de Illinois) y la senadora Hillary Clinton (demócrata de Nueva York). Los delegados comprometidos a través de los caucus con candidatos que han abandonado la carrera, como el demócrata John Edwards, podrían alinearse con otra campaña en las convenciones del condado o del estado, donde se seleccionan los delegados para las convenciones nacionales. Si Clinton y Obama se mantienen cerca después de las primarias del 4 de marzo en Ohio y Texas, es probable que los candidatos traten de aprovechar la naturaleza más flexible del recuento de delegados en los caucus para ganar delegados.

¿Qué son los caucus?

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Las asambleas electorales son reuniones del partido por precinto, distrito o condado, en las que los miembros registrados del partido se reúnen para debatir sobre los candidatos y seleccionar a los delegados para la siguiente ronda de convenciones del partido. Dependiendo de las normas del partido en un estado concreto, los delegados seleccionados en un caucus pueden pasar a una convención del condado o del estado antes de asistir a la convención nacional en verano. Wayne Steger, profesor asociado de ciencias políticas en la Universidad DePaul, afirma que este proceso de reunión y diálogo distingue a los caucus de las primarias, aunque cumplen la misma función.

Cualquier votante registrado en un partido puede participar en un caucus. Menos votantes con derecho a voto participan en las asambleas electorales porque es un proceso que requiere más tiempo, dice Robert Spitzer, profesor de ciencias políticas de la Universidad Estatal de Nueva York en Cortland. Con algunas excepciones importantes, como Iowa, la participación en los estados con asambleas electorales se mantiene probablemente «muy por debajo del 10% de los votantes registrados», dice Abramowitz. Por ello, los líderes de los partidos tienen más influencia en los caucus. Los que acuden a las asambleas son «más propensos a ser bastante activos en el partido político de otras maneras», dice. Los asistentes a los caucus también tienden a ser «personas más educadas, acomodadas y partidarias», dice Alan I. Abramowitz, profesor de ciencias políticas de la Universidad de Emory.

¿Qué ocurre en un caucus?

Al llegar a un caucus, que suele celebrarse en gimnasios escolares, ayuntamientos u otros lugares públicos, los participantes se agrupan según el candidato al que apoyan. Los indecisos crean su propio grupo. Los participantes decididos hablan entonces en nombre de su candidato, intentando convencer a los demás asistentes de que se unan a su grupo. Los participantes en el caucus también «tienen la oportunidad de cambiar, si quieren cambiar de bando antes de que se haga el recuento final», dice Spitzer. El grupo de simpatizantes que, literalmente, tenga más gente recibirá el mayor número de votos de los delegados, que «luego se tabulan en todo el estado», dice Spitzer.

Los caucus demócratas funcionan de forma algo diferente a los republicanos. Los delegados en los estados con asambleas demócratas se distribuyen generalmente de forma proporcional al porcentaje de apoyo que recibe cada candidato. En la mayoría de las asambleas demócratas, un candidato debe recibir al menos el 15 por ciento de los votos en esa circunscripción para ganar delegados. Si un candidato no recibe el 15%, sus partidarios «tienen la oportunidad de unirse a los partidarios de algún otro candidato», dice Abramowitz. La mayoría de las asambleas electorales republicanas, por el contrario, son de ganador absoluto.

En última instancia, los funcionarios del partido determinan cuántos delegados de cada asamblea electoral preliminar puede enviar cada candidato a la siguiente etapa del proceso de nominación. En algunos estados, como Iowa, los delegados elegidos en las asambleas electorales asisten a una convención del condado, donde se eligen los delegados para la convención estatal. En la convención estatal se eligen los delegados para la convención nacional. Al final, el número de delegados que recibe cada candidato de un estado «suele reflejar bastante bien los resultados de las primeras asambleas electorales», dice Abramowitz. Sin embargo, esos resultados pueden estar sujetos a cambios significativos a medida que el campo de los candidatos se reduce, o si los delegados no asisten a la siguiente ronda de asambleas o convenciones.

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A diferencia de las elecciones primarias, los caucus pueden durar varias horas: «Llegas a casa del trabajo al final del día, cenas y luego tienes que ir a un lugar de reunión en tu comunidad local», dice Spitzer. Dado que las asambleas electorales duran mucho más que las primarias, «el porcentaje de personas que participan en las asambleas es mucho menor que el de las primarias», afirma Spitzer. Por ejemplo, los estados vecinos de Maine y New Hampshire, con números comparables de demócratas registrados, tuvieron una participación muy diferente este año. Casi 44.000 personas participaron en las reuniones de los caucus demócratas de Maine, pero unos 288.000 votantes acudieron a votar en las primarias demócratas de New Hampshire.

¿Cuál es la historia del sistema de caucus?

Los caucus han tenido un papel en el proceso de nominación que se remonta a principios del siglo XIX. Sin embargo, en los primeros tiempos, los caucus de los partidos eran reuniones de los líderes de los partidos cerradas al público en general. En la década de 1820, el entonces candidato a la presidencia Andrew Jackson «y otros reformistas se opusieron a lo que se denominaba el ‘King Caucus’, en el que un grupo de miembros del Congreso elegía esencialmente a los candidatos de los partidos políticos», dice Spitzer. Incluso después de la llegada de la convención política moderna en la década de 1830, los caucus solían estar «bastante limitados a las personas que eran miembros de las organizaciones de los partidos, personas con información privilegiada que solían ser las únicas que conocían», dice Abramowitz.

La mayoría de los estados elegían a sus delegados en caucus antes de 1972. Tras las elecciones de 1968, en las que el republicano Richard Nixon venció al candidato demócrata Hubert Humphrey para la presidencia, el Partido Demócrata creó la Comisión McGovern-Fraser, que recomendó reformas para hacer el proceso «más abierto a la participación de las bases», dice Abramowitz. Para cumplir esas recomendaciones, el Partido Demócrata cambió en muchos estados las elecciones primarias por los caucus. El Partido Republicano siguió su ejemplo cuando se introdujeron cambios en las legislaturas estatales de todo el país, dice Steger, de DePaul, y las primarias se convirtieron en el medio dominante de selección de delegados.

¿Por qué es importante el caucus de Iowa?

El caucus de Iowa recibió atención nacional por primera vez en 1976, cuando Jimmy Carter «decidió que trabajaría muy duro para ganar el caucus de Iowa», dice Spitzer. Carter ganó con casi el 30% de los apoyos del caucus (PDF). La campaña de Carter «no tenía la visibilidad ni el dinero para competir en las grandes primarias estatales», dice Abramowitz. Estas primarias son conocidas por sus costosas campañas en los medios de comunicación dirigidas a un mayor número de posibles votantes. La estrategia de Carter consistió en empezar por Iowa, con la esperanza de aprovechar esa oportunidad en New Hampshire. Como resultado de su victoria allí, dice Spitzer, «Carter fue capaz de impulsarse al frente del proceso de nominación demócrata».

Aunque ganar el caucus de Iowa no está necesariamente correlacionado con ganar la nominación, puede dar a una campaña un importante impulso o un serio revés. En la campaña de 2008, el republicano Mike Huckabee recibió relativamente poca atención en los medios nacionales antes de su victoria en Iowa. En Iowa, Huckabee recibió «mucho apoyo de algunas de las iglesias evangélicas y de las redes de educación en casa», dice Abramowitz. «Esos grupos están muy bien organizados, y Huckabee pudo aprovechar esa base organizativa y generar una gran participación en estos caucus». Si la carrera de Iowa hubiera sido una primaria, en la que se podría haber esperado una participación mucho mayor que en un caucus, los recursos organizativos de Huckabee podrían no haber sido tan efectivos.

¿Por qué algunos estados utilizan un sistema de caucus mixto?

Cada estado tiene su propio sistema de nominación de candidatos basado en sus tradiciones políticas. En Arizona, por ejemplo, el Partido Republicano celebra unas elecciones primarias seguidas de asambleas electorales a nivel de distrito para seleccionar a los delegados a la Convención Nacional Republicana. Tal vez la contienda más complicada sea la de Texas, donde el 30% de los 193 delegados demócratas comprometidos se asignan a través de un caucus, y el otro 70% se distribuye a través de una elección primaria. Kenneth Molberg, del Comité Ejecutivo Demócrata del Estado de Texas, dijo a NPR que la razón de este formato era dar a los votantes la posibilidad de participar en el proceso de selección de delegados nacionales mediante unas primarias, pero también «preservar el papel del activista» mediante la celebración de un caucus.

¿Qué impacto han tenido los caucus de los estados en la campaña de 2008?

Más allá de Iowa, la participación en los caucus de todo el país ha sido mayor que en años anteriores, especialmente en el lado demócrata. Dado que la carrera demócrata ha sido excepcionalmente reñida, los caucus de todo el país han cobrado mayor importancia este año, afirma Spitzer. Además de sus victorias en Iowa y Hawai, muchas de las victorias de Obama en febrero, incluyendo Maine, Nebraska y Washington, han sido en estados con caucus. Esto puede deberse a la presencia de sus «fuertes partidarios emocionales» en los ayuntamientos, dice Steger. «Una energía más persuasiva en la sala favorece a Obama» en los caucus, dice. Al igual que la campaña de Huckabee en Iowa, la de Obama se benefició de los esfuerzos organizativos de las bases en los estados donde se celebraron los caucus (LAT).

Los participantes en los caucus suelen ser activistas, dice Paul S. Herrnson, director del Centro de Política y Ciudadanía Americana de la Universidad de Maryland. En un caucus, «la gente que realmente se preocupa es más probable que participe, y la actividad de base hace que esa gente se ponga en marcha», dice Herrnson. En unas primarias, dice, «se llega a la gente que está interesada pero no tiene tanta intensidad, y a esa gente se llega más fácilmente a través de los medios de comunicación y mediante llamadas telefónicas específicas». Los activistas del partido son más propensos a dejarse convencer por un contacto directo de otro activista del partido, en lugar de ver simplemente un anuncio en la televisión», dice Spitzer. Los expertos afirman que parte de la estrategia de la campaña de Clinton consistió en evitar algunos de los caucus estatales más tardíos, como Maine e Idaho, entre otros. El asesor de la campaña de Clinton, Harold Ickes, negó en febrero de 2008 que la candidata hubiera ignorado los caucus. En su lugar, dijo, su campaña optó por asignar estratégicamente los recursos en otros lugares, pero admitió que Obama podría haber ganado impulso con sus victorias en los caucus (McClatchy). Los caucus han sido menos influyentes en la carrera republicana, en gran medida porque el senador John McCain (R-AZ) fue capaz de construir una gran ventaja en delegados ganados en los primeros estados de las primarias.