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Por Thomas L. Fuller, Nueva York
En el artículo anterior hablé del sistema de reproducción de nuestra gallina, Henrietta. Al continuar nuestra discusión sobre la reproducción de las gallinas, me gustaría presentarles a Hank, diminutivo de Henry. Hank es nuestra contraparte masculina de Henrietta. Hank será nuestro «chico de cabecera» mientras nos referimos e ilustramos el sistema reproductivo masculino del pollo.
El pollo ha evolucionado un sistema único para asegurar la fertilidad y la supervivencia como especie de presa. El sistema reproductor masculino del pollo o gallo es mucho más simple que el de la hembra, o gallina. A pesar de su simplicidad, es un socio igualitario en la composición genética de la descendencia. El sistema reproductivo del pollo es heterosexual, es decir, requiere que tanto el macho como la hembra aporten la mitad del material genético de una cría o pollito. Hank contribuye con su mitad a través del esperma producido en los testículos. Henrietta contribuye no sólo con el óvulo único de su ovario, sino también con los medios de desarrollo dentro de un óvulo.
Los pollos, como en todas las aves, tienen un diseño muy especial para los órganos reproductores del macho. A diferencia de los machos de los mamíferos, todo el sistema reproductor de Hank está englobado dentro de su cavidad corporal. Los espermatozoides generados en el sistema aviar son viables a la temperatura corporal. La temperatura corporal de los mamíferos es demasiado cálida para el esperma, por lo que los órganos reproductores se encuentran fuera del cuerpo.
Hank tiene dos testículos situados en lo alto de la cavidad abdominal, delante de los riñones, cerca de la columna vertebral. Estas gónadas (testículos) tienden a tener forma de frijol y se encogen y crecen de forma regular influenciados por el apareamiento estacional. Cabe destacar que el apareamiento aumenta con el incremento de las horas de luz. En los testículos se producen tanto el esperma como las hormonas masculinas. Hormonas como la testosterona influyen en rasgos como la agresividad, el crecimiento de las crestas, los espolones y la longitud de las plumas de la cola. Aunque nuestro Hank seguirá produciendo esperma durante muchos años, su calidad disminuirá con la edad. A diferencia de Henrietta, que nace con todos los óvulos que formará en un huevo, Hank debe producir esperma regularmente desde que madura. Un gallo maduro, con una buena nutrición, genética y entorno podría producir hasta 35.000 espermatozoides cada segundo de su vida madura. Por eso sólo se necesita un gallo por cada 10 gallinas para asegurar la fertilidad.
Los espermatozoides salen de los testículos por los conductos deferentes. Estos conductos son tubos que son estrechos al salir del testículo y se ensanchan antes de llegar a la cloaca. La zona ensanchada de los conductos deferentes sirve para almacenar esperma para múltiples apareamientos y permite la maduración del esperma. Los espermatozoides tardan de uno a cuatro días en viajar desde el testículo hasta el final de los conductos.
Cada conducto deferente se abre en una pequeña «protuberancia» o papila en la pared posterior de la cloaca. Este es el órgano de apareamiento. Como resultado, los pollos no tienen pene. Como recordarán de Henrietta, la cloaca polivalente precede al respiradero donde se unen los extremos de los sistemas digestivo y reproductivo. Aquí es donde las gallinas y los gallos excretan los residuos. Aquí es también donde en los huevos de la gallina emergen y donde los gallos transfieren el esperma para la fertilización durante el apareamiento.
Como se discutió anteriormente, nuestros amigos emplumados están programados evolutivamente como una especie de presa. En la reproducción, al igual que en la digestión, los sistemas necesitan incluir una cierta eficiencia y rapidez para la supervivencia. Esto también es cierto en el proceso de apareamiento. Cuando un gallo se aparea hay una breve demostración de dominio. Entonces se sube a la espalda de la gallina, coloca una pata en cada ala, forzando las plumas de la cola hacia arriba para presionar sus cloacas juntas en lo que se llama un «beso cloacal». En estos pocos segundos el esperma se transfiere de la cloaca del macho a la cloaca de la gallina. Por muy breve que sea este encuentro, es eficiente y efectivo. Henrietta, nuestra gallina, tiene glándulas anfitrionas de esperma construidas en su tracto reproductivo. Estas glándulas anfitrionas pueden almacenar el esperma de 10 días a dos semanas.
Como mencionamos al principio de este artículo, el esperma de una gallina permanece viable a la temperatura corporal. La acción de poner un huevo contrae estas glándulas para forzar a los espermatozoides viables a entrar en el oviducto lo suficiente para fertilizar los futuros huevos. Los primeros avicultores compraban sus gallinas fecundadas y tenían suficientes huevos fértiles para poner y no se ocupaban de un gallo.
Como he mencionado antes, no se necesita la presencia de un gallo para conseguir o seguir produciendo huevos. Por desgracia, Hank no tiene nada que ver con la producción de huevos. En todo caso, su presencia tiende a disminuir la producción de huevos debido al estrés de las gallinas por el apareamiento. Sin embargo, se necesita la presencia de un macho para obtener huevos y pollitos fértiles. La fertilidad se ve afectada tanto por el macho como por la hembra. En ambos, la fertilidad tiende a disminuir a medida que las gallinas envejecen. A medida que Hank envejece y comienza a perder el interés y la capacidad de aparearse debido al tamaño, la fertilidad disminuirá.
El sistema reproductivo masculino del pollo es mucho más simple que el de la hembra. Hank sólo tiene un propósito en este medio de reproducción heterosexual, la fertilización. Sin embargo, se arriesga mucho como animal de presa. Hank telegrafía su disponibilidad para aparearse no sólo a las gallinas de la zona, sino también a los depredadores. Su posición se delata con un sonoro cacareo, y sus brillantes plumas y peine lo hacen llamativo para todos. Puede que evite tener responsabilidades en la cría de pollos o en las tareas del nido, pero como especie de presa, debe hacer su trabajo rápida y eficazmente para asegurar la supervivencia de su especie.
Thomas Fuller es profesor de biología jubilado y propietario de aves de corral de toda la vida. Busque la siguiente parte de su serie sobre la biología del pollo en el próximo Backyard Poultry.