Los presidentes de los locos años veinte fueron notablemente indiferentes. Warren G. Harding prometió una «vuelta a la normalidad» al final de la Primera Guerra Mundial con su enfoque pro-empresarial de la Presidencia. Quizás el mayor efecto sobre la política de laissez-faire de los años 20 lo causó Calvin Coolidge. Bryson considera esta época como la «Era de Coolidge», aunque Coolidge realmente hizo poco por el gobierno estadounidense. Sin embargo, al hacer tan poco, permitió la esencia de lo que se convirtió en los locos años veinte. Redujo el control gubernamental, bajó los impuestos y permitió mayores beneficios empresariales que impulsaron el motor del capitalismo para que todo el mundo lo experimentara. Grandes nombres del mundo de los negocios como Henry Ford, J.P. Morgan, John D. Rockefeller y otros no sólo revolucionaron sus respectivas industrias y crearon puestos de trabajo para los estadounidenses, sino que colocaron a Estados Unidos en una posición de poder en el mercado mundial. Por lo tanto, la prosperidad y el cambio de mentalidad de los estadounidenses hacia una especie de «Nosotros marcamos la pauta para, literalmente, todo» que provocaron estos hombres no sólo fue evidente en Estados Unidos, sino que también se reconoció a escala mundial. Estados Unidos entró en la escena mundial en los años 20, no como resultado de la influencia política internacional, sino de estos grandes nombres de los negocios. Coolidge, como personaje de fondo de los años 20, permitió a los Estados Unidos construir un imperio y hacer realidad el sueño americano creando una identidad mutua para que los americanos formaran parte de él.
Tal vez Coolidge y su enfoque de no intervención en el papel del gobierno en la economía sean los responsables de la prosperidad de los años 20, pero también puede ser el culpable de la grave recesión económica de los años 30. Cuando el mercado bursátil se desplomó en 1929, nadie quedó indiferente. Las quiebras y las ejecuciones hipotecarias generalizadas provocaron una gran angustia psicológica y dieron lugar a lo que se piensa hoy en día cuando se recuerda la Gran Depresión: colas para comprar pan, comedores sociales y fotos desesperadas de familias que simplemente intentan sobrevivir. Sin embargo, la elección de Franklin Delano Roosevelt en 1932 fue un faro de esperanza para muchos estadounidenses, ya que afirmó que «Happy Days Are Here Again» (Los días felices están aquí de nuevo) con la canción que dio inicio a su presidencia. Con la puesta en marcha del «New Deal» y la creación de varias agencias gubernamentales, los años 30 dejaron una huella duradera en la América moderna. Una vez más, el gobierno había asumido un cambio importante en su papel con el público estadounidense y, en efecto, estos cambios dieron paso a un cambio en la experiencia cultural estadounidense también.
El auge económico de los años 20 y el declive económico de los años 30 permitieron un auge cultural que sería lo único que no se vio frenado por la Depresión en el arte, la música, el cine y la literatura. Tal vez la mejor ilustración de ese auge fue la nueva cultura juvenil de los años 20, personificada por las famosas flappers. Estas jóvenes desafiaron los roles de género e introdujeron nuevas modas y comportamientos para la juventud de Estados Unidos. F. Scott Fitzgerald es quizás el escritor más conocido de ambas décadas. Aunque los años 20 fueron la época en la que más se leyó su obra, parece que también le consumió por completo la cultura de los años 30, especialmente sus altibajos. Observó que nadie se quedaba sin ser afectado por el choque y que todo el mundo se identificaba con el mismo desafío. El propio Fitzgerald lo experimentó en su propia vida. Lo tenía todo, existía el glamour y la vitalidad que ofrecían los años veinte. Sin embargo, experimentó la cuesta abajo como todo el mundo lo hizo después del choque. Según Morris Dickstein, Fitzgerald «trazó los sentimientos de sus personajes a la par que los movimientos más amplios de la sociedad». Fitzgerald comprendió que el Sueño Americano se había desvanecido; sin embargo, en lugar de desvanecerse, había adoptado simplemente una forma diferente.
El tono de la cultura estadounidense en los años 30 era muy diferente al de la década anterior. Los años 20 habían sido una época de excedentes. Las obras de la época estaban llenas de glamour y lujo en libros tan conocidos como El Gran Gatsby. Incluso las clases bajas, aunque no se hicieran ricas, se beneficiaron de los años 20 a través de la radio, la música y los deportes. Las noticias, el entretenimiento, el jazz y el cine estaban al alcance de todos y, por primera vez, estas cosas estaban disponibles a escala nacional. Las tendencias y modas de la moda o la música ya no se limitaban a un barrio o una ciudad, sino que se extendían de mar a mar, creando una cultura nacional: la creación de la identidad americana. El boxeo y el béisbol se retransmitían en directo por la radio, y los estadounidenses podían estar al tanto de las últimas noticias de Charles Lindbergh también por la radio. Esta nueva identidad nacional continuaría también en los años 30. Aunque los años 30 serían una época mucho menos feliz y abundante para los estadounidenses, por primera vez en la historia de Estados Unidos, vivirían realmente la década bajo una sola identidad. Las mismas tecnologías y lujos que los años 20 habían proporcionado para salvar las diferencias entre clases y grupos étnicos seguirían haciéndolo en los años 30, dando a los estadounidenses una sensación de continuidad. Tras el inicio de la Depresión, esa misma identidad perduró.
Los estadounidenses vivían una época de lucha generalizada como nunca antes. El gobierno, una vez más, tuvo que controlar la economía para recuperar el control. Sin embargo, en estos tiempos de lucha, vemos una admirable dosis de resiliencia en todos los círculos económicos. La Depresión había privado a los estadounidenses de todo, así que trataron de exponer las cosas que la Depresión no podía quitarles y tomaron poderosa posesión de sus sentimientos. Dickstein describe este fenómeno en el contexto de Shall We Dance, especialmente el número «They Can’t Take That Away From Me». Escribe que «esto formaba parte de la música del tiempo que calmaba los espíritus de los años de la Depresión: una sensación de que la vida era transitoria, incluso catastrófica, pero que sobrevivía un núcleo de gracia, recuerdo y conexión». Canciones y producciones como éstas se preocupaban más por los sentimientos que por el estatus, porque esos sentimientos eran la última resistencia contra lo que la Depresión se estaba llevando. En muchos sentidos, como señala Dickstein, la Depresión dio a los estadounidenses lo que él llama «sentido de la solidaridad».
En los años 20, a todo el mundo le iba bien y se beneficiaba de todo lo que la década podía ofrecer. Crear y forjar una nueva cultura y captar una identidad que trascendiera las restricciones de clase perduraría incluso hasta los tiempos modernos. Sin embargo, al entrar en los años 30, las dificultades económicas unieron a la gente no sólo en una identidad común, sino en un sentido de comunidad, añadiendo una capa más profunda a la noción del sueño americano. Los estadounidenses no sólo habían experimentado juntos un subidón, sino también un bajón, creando una comprensión mutua de cómo vive la otra mitad. Tener que salir juntos del agujero económico, pidiendo ayuda al gobierno, podría ser sin duda una experiencia humillante. Ambos cambios drásticos en el estado de la economía fueron posibles gracias a la esfera política de la época. Desde las prácticas de laissez-faire hasta la implementación directa de programas y oportunidades gubernamentales, el gobierno permitió el fenómeno cultural de los años 20 y 30 que dio origen al moderno Sueño Americano.
Los legados culturales que dejaron las épocas de los locos años veinte y la Gran Depresión son insustituibles y parecen estar grabados en piedra. Los estadounidenses siempre han experimentado una lucha entre la identidad como individuo y la identidad como estadounidense. Hasta el siglo XX, el país estaba tan dividido por la clase, la raza, la etnia y el género que pocos experimentaban lo que hoy consideramos que es ser estadounidense. La noción del ejemplo de Benjamín Franklin sobre el Sueño Americano estaba fuera de alcance para las clases medias y altas y simplemente fuera de alcance para las clases bajas e inmigrantes. Gente de todo el mundo vino a Estados Unidos para experimentar una nueva vida, para experimentar una forma de libertad verdaderamente americana. Sin embargo, el contexto en el que existía esa libertad estaba tan contenido que pocos sabían que realmente existía.
El estado económico y las prácticas políticas de los locos años 20 permitieron que algo que era sólo una idea, casi un mito, se expandiera y se hiciera realidad no sólo por aquellos que tenían los medios monetarios para conseguirlo, sino también por las masas urbanas. La accesibilidad del lujo y el estilo de vida de los años 20 para todos creó una identidad mutua; creó el verdadero sueño americano. Por fin era posible que alguien que emigrara a Estados Unidos en busca de libertad y una vida mejor pudiera hacer realidad ese sueño. El cuento de hadas de la pobreza a la riqueza podía por fin hacerse realidad aunque fuera a pequeña escala. Esta sensación de esperanza y solidez se extendió como un reguero de pólvora y llevó a los estadounidenses a un estado de seguridad como un solo cuerpo y espíritu. Aunque no todo el mundo experimentaría el mismo éxito monetario, los estadounidenses de los años 20 pudieron celebrar juntos, crear juntos, soñar juntos y tener éxito juntos a través de la aparición y difusión de la cultura.
De igual modo, los años 30 llevaron la realidad del sueño americano a otro nivel de comprensión. Las dificultades y los retos de la Gran Depresión pusieron a los estadounidenses ante la prueba definitiva de resistencia y carácter. Mientras que los años 20 proporcionaron a los estadounidenses un tiempo para celebrar juntos, los años 30 permitieron a los estadounidenses la oportunidad de acercarse unos a otros y experimentar no sólo un sentido de pertenencia, sino un sentido de comunidad. La profundidad de la cultura en los tumultuosos años 30 supuso tanto un escape de la desolación de la época como un mecanismo de afrontamiento, así como una postura contra ella. Aunque los años 30 fueron difíciles, la identidad creada y llevada con orgullo por los estadounidenses de los años 20 no se extinguiría. Por el contrario, prosperaría y crearía un sueño americano que no sólo era tangible, sino también inquebrantable.
Los estadounidenses de esta época salvaron las distancias y superaron la adversidad gracias a la cultura creada en los años 20 y 30, que fue posible gracias a las grandes empresas y a la política gubernamental. Es seguro decir que sin los extremos de estas dos décadas, los Estados Unidos y su gente no serían lo mismo que son hoy. La idea de que Estados Unidos «hace posible las circunstancias que permiten a los individuos ir más allá de la satisfacción de sus necesidades básicas para lograr la autorrealización y la realización personal» se basa en los estadounidenses de los años 20 y 30. Sin las situaciones extremas de esas décadas, la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad que hoy creemos alcanzables sería un panorama mucho menos esperanzador.
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