Llegaron en múltiples oleadas, probablemente por miles, cruzando desde Asia a Norteamérica por el estrecho de Bering. La bajada del nivel del mar permitió que un puente terrestre conectara directamente los dos continentes antes del final de la última Edad de Hielo, hace unos 12.000 años.
Los invasores fueron lobos grises, que prosperaron y se convirtieron en un depredador dominante en amplias zonas de Norteamérica.
En tiempos más recientes, el tamaño de su población ha sufrido altibajos, dependiendo en parte de la percepción que el público tiene de estos depredadores. Para algunos, los lobos simbolizan el miedo, mientras que para otros son un símbolo de la naturaleza y la naturaleza salvaje.
Pero a pesar de su influencia en la imaginación del público, la forma en que los lobos grises poblaron por primera vez América del Norte ha sido un misterio durante mucho tiempo. Un nuevo estudio ofrece ahora una respuesta sorprendente.
Las pruebas fósiles sugieren que los lobos grises abundaban en Norteamérica hace ya 500.000 años. Por lo tanto, se suponía que los lobos actuales descienden de estos antiguos depredadores.
Estábamos trabajando con la suposición de que éstos deberían ser los descendientes de los lobos de antes de
Sin embargo, un análisis genético que analiza el árbol genealógico del lobo gris ha descubierto que no es así.
Más bien, todos los lobos que viven hoy en día en Norteamérica proceden de un solo evento de colonización, informan los investigadores en el Journal of Biogeography. La diversidad genética de todos estos lobos es «mucho más joven de lo que sugiere el registro fósil», afirma el autor principal, Stephan Koblmüller, de la Universidad de Graz (Austria).
Esto significa que la población de lobos antiguos presentes hace 500.000 años se extinguió y los recién llegados volvieron a poblar toda Norteamérica.
Esto fue sorprendente. «No sospechábamos que hubieran desaparecido, así que trabajábamos con la suposición de que éstos debían ser los descendientes de los lobos de antes», dice la coautora Jennifer Leonard, de la Estación Biológica de Doñana, en Sevilla, España.
Los lobos llegaron desde Eurasia hace entre 70.000 y 24.000 años. Les siguieron los osos, los ciervos y las personas, pero el momento exacto de la afluencia no está claro.
Los lobos llegaron antes de que América del Norte y del Sur estuvieran separadas por un gran glaciar, que en su punto álgido cubría aproximadamente un tercio de las zonas septentrionales de América del Norte.
Al principio, convivían con otro temible depredador, el lobo huargo. Pero esta criatura se extinguió hacia el final de la última Edad de Hielo, cuando la mayoría de sus presas de gran tamaño también se extinguieron.
Aunque es poco probable que los lobos grises hayan contribuido a la extinción del lobo huargo, hay varias razones posibles por las que el menos feroz de los dos sobrevivió.
Los lobos grises son más pequeños y más ágiles, por lo que pueden centrarse en la caza de presas más pequeñas como el ciervo o la liebre. Su naturaleza social y su capacidad para cazar en manada también significa que los lobos pueden superar fácilmente a los grandes depredadores prehistóricos, como los gatos de dientes de sable, dice Koblmüller.
«La mayoría de estos otros grandes depredadores del Pleistoceno depredaban a la gran megafauna», dice. Cuando la gran megafauna se extinguió, estos otros animales tuvieron menos que comer.
Después de la Edad de Hielo, los lobos grises estaban bien adaptados al entorno y a las presas que había, por lo que tuvieron libertad para dominar.
Sin embargo, en la década de 1930 los intensos esfuerzos de exterminio hicieron que el lobo gris casi desapareciera de Norteamérica. «Solía ser la especie carnívora salvaje más ampliamente distribuida, antes de que fuera aniquilada en grandes partes de su área de distribución original», dice Koblmüller.
Desde entonces, la población de lobos grises se ha recuperado, ya que los conservacionistas se dieron cuenta de su valor único para el ecosistema. La reintroducción de lobos en el Parque Nacional de Yellowstone en 1995 se considera un éxito de la repoblación. Los conservacionistas piden un programa similar en Escocia, en el Reino Unido.
Ahora se han vuelto endogámicos, por lo que tienen muchos problemas genéticos
Sorprendentemente, durante mucho tiempo se creyó que el lobo mexicano tenía su propio origen. Esta subespecie del lobo gris es mucho más pequeña que su pariente norteamericano. Leonard dice que su estudio debería cambiar ahora esta percepción errónea.
«Demostramos que toda la diversidad genética, incluidos los lobos mexicanos, es compatible con un único evento de colonización desde la población euroasiática», dice Leonard.
Este nuevo hallazgo podría cambiar los planes de conservación.
En un intento de proteger a los lobos mexicanos, se les ha mantenido en gran medida aislados de otros lobos, para evitar la hibridación. «Ahora se han vuelto endogámicos, por lo que tienen muchos problemas genéticos», dice Leonard.
Así que podría ser mejor dejar que las dos subespecies se encuentren. «Esta ascendencia común podría utilizarse para justificar el material genético de una población más sana», dice Leonard.
Melissa Hogenboom es redactora de artículos de BBC Earth. Es @melissasuzanneh en Twitter.
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