Guías y otros aspectos prácticos
Las guías de viaje se pusieron a disposición de los emigrantes poco después de que se generalizara el uso del camino. Una de las primeras y más populares fue The Emigrant’s Guide to Oregon and California (1845) de Landsford Hastings. Para los mormones, estaba The Latter-day Saints’ Emigrants’ Guide (1848) de William Clayton. Aunque la calidad de los libros variaba, incluían información sobre las distancias, las zonas de pastoreo, los principales cruces de arroyos y ríos, el estado de las carreteras y los lugares y atracciones más importantes. Algunas guías ofrecían especificaciones sobre cómo construir y equipar una carreta adecuada y los animales de tiro preferidos.
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Las guías también hacían recomendaciones de provisiones. Entre las que se incluían típicamente estaban la harina, el azúcar y la sal, el café y el té, el bicarbonato de sodio, el tocino, los frijoles y las frutas secas, la harina de maíz y el arroz. La dieta de los emigrantes podía complementarse con la abundante caza de las Grandes Llanuras y, durante los meses de verano, con verduras y bayas silvestres recogidas a lo largo del camino en los lugares donde estaban disponibles. A menudo se llevaban vacas lecheras en el viaje, que proporcionaban leche fresca; la mantequilla se podía batir por el constante traqueteo de la carreta. Además, cada familia solía llevar un barril de agua y un horno holandés.
Al principio, el viaje desde Independence hasta el valle de Willamette duraba entre cinco y seis meses. Sin embargo, a medida que el camino se fue utilizando más, surgieron transbordadores y puentes en los cruces del río, y se construyeron más puestos comerciales y fuertes. Estas mejoras ayudaron a acortar el tiempo de viaje hasta en un mes: los emigrantes podían cruzar más fácilmente los ríos en aguas altas, podían hacer reparaciones rápida y convenientemente, y los animales de tiro desgastados por el camino podían cambiarse por otros nuevos, evitando así las largas paradas para el descanso de los equipos.
Se cobraba un peaje en cada puente y ferry, un negocio lucrativo para el operador de la instalación. Algunos emigrantes detenían sus viajes temporalmente para construir algún tipo de embarcación que les sirviera de transbordador y cobrar sus propias tasas. Otros se quedaban más tiempo y construían estructuras permanentes o incluso nuevas carreteras (sobre todo la de Barlow), cobrando tasas por su uso. Las tarifas podían variar mucho, pero, por lo general, los viajeros pensaban que eran demasiado elevadas. Los emigrantes también solían considerar exorbitantes los precios de los suministros en los fuertes y puestos avanzados, y la mayoría tenía una mala opinión de los comerciantes de los mismos. Además, junto a los trenes de emigrantes viajaban empresarios ambulantes con carros cargados de mercancías, dispuestos a suministrarles lo que necesitaran, pero a precios elevados.