La elevación ampliamente aceptada del Qomolangma (Monte Everest) es de 29.035 pies (8.850 m). La primera elevación no oficial del Qomolangma fue comunicada a 30.200 pies por James Nicholson, del Gran Estudio Trigonométrico de la India Británica (hacia 1849-50), pero esta medición se basaba en datos topográficos brutos de teodolito y no tenía en cuenta las aberraciones ópticas. Posteriormente, en 1856, la Real Sociedad Geográfica Británica declaró que la elevación del Pico XV (como llamaban entonces al Everest los topógrafos británicos) era de 29.002 pies, después de varios años de cálculos matemáticos cuidadosos y redundantes (para comprobar dos veces la exactitud) para corregir los datos de Nicholson en función de la refracción de la luz, la presión barométrica, la temperatura y los efectos de las mareas. De hecho, se calculó que el Pico XV tenía exactamente 29.000 pies, pero para evitar que la gente pensara que simplemente habían redondeado o estimado el cálculo, añadieron dos pies para que la elevación pareciera más creíble. En 1955, un estudio teodolítico indio realizado mucho más cerca de la montaña determinó una elevación de 29.029 pies, que fue ampliamente aceptada durante muchos años a partir de entonces. Posteriormente, en 1999, la expedición patrocinada por National Geographic y dirigida por el famoso alpinista y fotógrafo estadounidense Bradford Washburn, del Museo de Ciencias de Boston, utilizó unidades de GPS simultáneamente en la cumbre y en el Collado Sur para establecer una elevación de la cabeza de la roca de 20.035 pies (8850 m) y una elevación de la cornisa de nieve 3 pies (1 m) más alta. Esta elevación aparece ahora en todos los mapas de la sociedad National Geographic y en muchos otros del mundo. En 2005, la Academia China de Ciencias y la Oficina Estatal de Topografía y Cartografía declararon que la elevación del lecho rocoso de la cumbre del Everest era de 8.844,43 m (29.017,16 pies), cubierta por 3,5 m (11 pies) adicionales de nieve; estas cifras se suman a la medición india de 8.848 m (29.029 pies) de 1955. La profundidad de la nieve cambia un poco de un año a otro, por lo que la elevación real del punto más alto de roca + nieve en el pomo de la cumbre está siempre en movimiento. Aparte de la fluctuación de la profundidad de la nieve, ¿es la elevación del lecho rocoso del Everest constante a lo largo del tiempo? La respuesta es no. El Monte Everest forma parte de un entorno tectónico dinámico creado por la colisión de la India con Asia; este régimen tectónico convergente está exprimiendo la litosfera y elevando el Gran Himalaya muy ligeramente cada año (varios milímetros); la región del Everest incluso se está moviendo ligeramente hacia el noreste cada año debido al implacable empuje de la India.
Acerca de las imágenes: El Gran Teodolito de Lambton, utilizado tanto por William Lambton como por George Everest durante el Gran Levantamiento Trigonométrico de la India, pesaba aproximadamente media tonelada y requería doce hombres para transportarlo. Aunque se dañó varias veces durante las caídas, fue reconstruido y ahora se encuentra en el Survey of India en Dehra Dun (Keay, 2000).
