LOS ÁNGELES – No hubo lágrimas.
Elgin Baylor estaba decidido a no llorar durante la ceremonia del viernes por la noche para desvelar su estatua en el exterior del Staples Center, y el ex jugador de los Lakers de Los Ángeles volvió a cumplir como lo hizo regularmente a lo largo de su estelar carrera de 14 años. En cuanto a todo lo demás que Baylor esperaba conseguir -expresar claramente su gratitud por el honor, acordarse de dar las gracias a sus allegados, permitirse disfrutar del momento- el miembro del Salón de la Fama del Baloncesto lo consiguió también.
«No quería que nadie me viera llorar. Pero fue un momento muy emotivo», dijo Baylor, que jugó en los Lakers toda su carrera. «No puedes hacer nada sin tus compañeros de equipo, nadie en el baloncesto puede, y siempre he apreciado a los chicos con los que he jugado. Hay tanta gente a la que quieres dar las gracias. Tanta gente a la que tienes que dar las gracias. En una ceremonia de una hora de duración, Baylor se sentó pacientemente mientras una procesión de luminarias de los Lakers -Magic Johnson, Shaquille O’Neal, Kareem Abdul-Jabbar y Jerry West compartían el estrado con el hombre al que se rendía homenaje- recordaban su espectacular juego y su continuo impacto en el deporte casi 47 años después de su retirada. Baylor tiró de una cuerda que hizo caer una enorme carpa dorada. En ella se escondía una estatua de bronce de casi 4 metros y 2.300 kilos que representa a Baylor en plena carrera.
Baylor se unió a otros iconos de la franquicia como West, Johnson, Abdul-Jabbar, O’Neal y el locutor Chick Hearn en el bronce.
Rookie del año, 11 veces All-Star y 10 veces seleccionado en el primer equipo de la NBA, Baylor anotó una vez 71 puntos en un partido, lo que está empatado con el octavo total más alto de la liga. Su actuación de 61 puntos en un partido de las Finales de la NBA es un récord.
Los movimientos de anotación de Baylor, únicos y dignos de un carrete, fueron copiados por generaciones de jugadores más jóvenes, incluido Julius «Dr. J» Erving. Después de que el Dr. J incorporara aspectos del juego de Baylor en su juego, otros jugadores más jóvenes utilizaron los movimientos. La línea, sin embargo, comenzó con Baylor.
«Para los que saben, para los jugadores que crecieron estudiando el juego, sabemos lo que era Elgin, y sabemos lo que es», dijo Kobe Bryant en un video homenaje a Baylor. «Esa es la razón por la que cada vez que le veo, me ilumino y me aseguro de ir a hablar con él y hacerle preguntas».
Dijo Johnson de Baylor: «Hizo algunas cosas que el Dr. J, Michael Jordan, Kobe y yo mismo no pudimos hacer. Y yo intenté hacerlo. Simplemente no podía aguantar tanto tiempo en el aire»
Movimientos de giro, doble bombeo, dribbling de vacilación, cambio de dirección después de saltar – Baylor tenía un repertorio ofensivo de primera clase. Y con 1,90 metros y alrededor de 225 libras durante la mayor parte de su carrera como jugador, Baylor era una pesadilla incluso para los jugadores defensivos más duros del juego.
Ocho veces, el ex escolta de los Lakers Michael Cooper fue seleccionado en el primer o segundo equipo de la defensa. Cooper siente por cualquiera que haya tenido que vigilar a Baylor.
«Era un jugador casi imposible de vigilar, del tipo de Jordan o Kobe», dijo Cooper, Jugador Defensivo del Año de la NBA en 1986-87.
«Es un jugador que tenía un buen tamaño y siempre era capaz de conseguir su propio tiro. Nunca dejaba que la defensa dictara su tiro. Son personas difíciles de vigilar. Y el tiempo de suspensión. Se levanta en el aire, tú bajas y él sigue lanzando su tiro. Es muy, muy difícil de vigilar».
Las superestrellas de la NBA de hoy en día deben sus salarios de ocho cifras a pioneros como Baylor, dijo O’Neal.
«La mayoría de estos jóvenes de hoy en día no saben lo que Elgin y tipos como él hicieron para convertir el juego en lo que es. Y yo fui una vez uno de esos jóvenes, así que lo sé», dijo O’Neal. «Recuerdo que Spencer Haywood me criticó mucho porque no sabía el impacto que tuvo.
«El primer tipo en el que me fijé y que me encantó, y que sigue siendo mi favorito, fue el Dr. J. Así que cualquiera antes del Dr. J, tenía que hacer mis deberes sobre él. Tenía que buscarlos en Google. Así que muchos jóvenes no lo saben. Pero Elgin es uno de esos tipos que hizo grandes cosas. Y los jóvenes deberían ir a informarse sobre esa historia. Podrían aprender algo».
Jason Reid es el escritor principal de la NFL en The Undefeated. Le gusta ver los deportes, especialmente cualquier partido en el que participen su hijo y su hija.