El Chaga (Inonotus obliquus) se ha utilizado durante mucho tiempo como remedio popular para el cáncer, la tuberculosis, la diabetes y las enfermedades digestivas en Rusia y otros lugares del norte de Europa. Este hongo es un parásito de los abedules que crecen en climas fríos a altas latitudes del hemisferio norte, en Rusia, Corea, el este y el norte de Europa, Canadá y el noreste de Estados Unidos. Produce un cuerpo fructífero o «conk» en el tronco del árbol, una masa dura que parece carbón quemado. Tradicionalmente, la corteza se pica y se hierve para hacer un té medicinal. El chaga se vende en Estados Unidos en cápsulas, polvos, extractos líquidos y bolsas de té. El chaga fermentado se utiliza en algunos productos para el cuidado de la piel diseñados para reducir la irritación y el enrojecimiento. Es una de las varias especies incluidas en la línea de mega hongos para el cuidado de la piel que ayudé a desarrollar para Origins.
El nombre «chaga» proviene de una palabra rusa derivada de la lengua de los pueblos indígenas que viven al oeste de los Montes Urales, que se cree que fueron los primeros en utilizar el hongo por sus beneficios para la salud. En los siglos XVI y XVII, los textos de medicina tradicional lo mencionaban como tratamiento para el cáncer, la gastritis, las úlceras y la tuberculosis. El chaga se hizo más conocido años después, cuando el autor ruso Alexander Solzhenitsyn escribió sobre sus poderes curativos en su libro de 1966, Cancer Ward. (Ganó el Premio Nobel de Literatura en 1970.)
Aunque este inusual hongo puede tener beneficios para la salud, sólo tenemos información limitada sobre sus efectos a partir de estudios de laboratorio y en animales. Algunas de estas investigaciones han demostrado que los compuestos del chaga pueden matar las células cancerosas y estimular el sistema inmunológico, pero necesitamos ensayos clínicos para confirmar estos hallazgos. Otras pruebas sugieren que el chaga puede ayudar a regular la producción de citoquinas, los mensajeros químicos del sistema inmunitario, y como resultado puede ayudar a controlar la inflamación. Un pequeño estudio ha demostrado que el chaga puede reducir los marcadores de inflamación en los seres humanos.
Una revisión del Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York advierte a los pacientes que toman medicamentos anticoagulantes como la warfarina (Coumadin) que eviten el chaga, porque los estudios de laboratorio sugieren que puede amplificar los efectos de estos medicamentos. Los preparados de chaga también pueden reducir demasiado el nivel de azúcar en sangre en pacientes con diabetes que toman fármacos con este fin.
Aunque el chaga parece generalmente seguro, tiene un alto contenido de oxalatos, compuestos que pueden impedir la absorción de algunos nutrientes, y puede ser tóxico en dosis elevadas. Investigadores en Japón informaron en 2014 que una mujer de 72 años con cáncer de hígado desarrolló daño renal después de tomar de cuatro a cinco cucharaditas de polvo de hongo chaga diariamente durante seis meses.
Sugiero considerar los hongos que recomiendo aquí por sus beneficios para la salud. Se sabe que estas especies son seguras y tenemos pruebas de su eficacia.
Andrew Weil, M.D.
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