Identificación: Centro de recepción de inmigrantes en el puerto de Nueva York
Fecha: Inaugurado el 1 de enero de 1892; cerrado el 12 de noviembre de 1954
Significación: La primera estación oficial de inmigración y durante mucho tiempo la más concurrida de Estados Unidos, Ellis Island fue el punto de entrada de más de 12 millones de recién llegados. A principios del siglo XXI, más del 40 por ciento de las personas que vivían en Estados Unidos podían rastrear su ascendencia hasta los inmigrantes que pasaron por Ellis Island.
Ellis Island fue en su día el centro de procesamiento de inmigrantes más concurrido del país. Llamada Kioshk, o Isla de las Gaviotas, por los indios, la isla pasó a llamarse Isla de las Ostras cuando los holandeses adquirieron la propiedad en la década de 1630. Durante el periodo colonial británico, recibió los nombres de Dyre’s Island, Bucking Island, Anderson’s Island y Gibbet Island. El comerciante de Manhattan Samuel Ellis poseía el título de propiedad durante la Revolución Americana, y sus herederos vendieron lo que se conoció como Ellis Island al Estado de Nueva York en 1808. Ese mismo año, la propiedad fue adquirida por el gobierno federal. La isla, que en un principio tenía 3,3 acres, se amplió a 27,5 acres, en su mayor parte gracias al vertido de lastre retirado de los barcos. Aunque el gobierno federal mantiene el control de la isla, una antigua disputa entre Nueva Jersey y Nueva York se resolvió finalmente en 1998, cuando ambos estados acordaron compartir la jurisdicción.
Antes de 1890, cuando el gobierno federal asumió la responsabilidad del control de la inmigración y designó a Ellis Island como la primera estación federal de procesamiento de inmigrantes, los estados individuales eran responsables de procesar a los inmigrantes. Hasta ese año, Castle Garden, situado en Battery Park, en el extremo sur de Manhattan, era el centro de absorción de inmigrantes de Nueva York. Entre 1855 y 1890, más de 8 millones de inmigrantes, en su mayoría procedentes del norte y el oeste de Europa, pasaron por Castle Garden.
El 1 de enero de 1892, Annie Moore, una joven de quince años procedente de Irlanda, se convirtió en la primera inmigrante registrada en Ellis Island, que era más grande y estaba más aislada que el estrecho Castle Garden. Cuando el centro dejó de funcionar, el 12 de noviembre de 1954, había procesado a más de 12 millones de inmigrantes de una amplia gama de orígenes, incluyendo el sur y el este de Europa. En 1907, su año cumbre, pasaron por ella 1.004.756 inmigrantes. El volumen más alto registrado en un solo día fue de 11.747, el 17 de abril de 1907.
Aunque Estados Unidos también mantenía estaciones de inmigración en Boston, Filadelfia, Nueva Orleans, Galveston, San Francisco y otros lugares, Ellis Island era, con mucho, la más concurrida. Durante un período de desarraigo sin precedentes, fue un barómetro de la inmigración masiva procedente de Europa que estaba transformando la cultura estadounidense.
Llegada e inspección
La majestuosa Estatua de la Libertad era la primera vista inspiradora que recibía la mayoría de los pasajeros de barcos que llegaban al puerto de Nueva York al término de un largo viaje a través del Atlántico. Sin embargo, a media milla al norte, la mayoría de los inmigrantes se veían obligados a desembarcar en la isla de Ellis, que para algunos era el único trozo de suelo americano que podían pisar. Los aspirantes a inmigrantes eran examinados en Ellis Island, y durante el transcurso de la existencia de la estación de inmigración, aproximadamente el 2% de los pasajeros fueron rechazados para entrar en los Estados Unidos. Como se suponía que los pasajeros que llegaban en primera y segunda clase tenían recursos suficientes para evitar convertirse en cargas públicas, se les proporcionaba la cortesía de una breve inspección a bordo. Sin embargo, los que tenían problemas médicos o legales se veían obligados, junto con los pasajeros de tercera clase y de tercera clase, a bajar en Ellis Island y someterse a una serie de pruebas mentales y físicas diseñadas para descartar a los indeseables.
Los inspectores estaban especialmente atentos para evitar la propagación de la tuberculosis. Aquellos que se determinaba que estaban gravemente enfermos o dementes o que poseían antecedentes penales eran considerados indignos de entrar en los Estados Unidos. Para aquellos que habían soportado al menos un mes en el mar dentro de los miserables confines de la clase turista sólo para ser forzados a regresar de donde vinieron, la famosa estación de inmigración se ganó sus apodos populares de «Isla de las Lágrimas» e «Isla de la Angustia». A lo largo de la historia de la isla, treinta y quinientos inmigrantes murieron en sus instalaciones hospitalarias.
Los agentes del Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos y de la Oficina de Inmigración realizaban las inspecciones, que tenían lugar en la Sala de Registro (también conocida como el Gran Salón) y solían durar de tres a cinco horas. El tiempo total necesario para procesar a un recién llegado solía ser de uno a tres días. Se construyeron dormitorios y comedores para alojar a los recién llegados durante su estancia en Ellis Island. Según la leyenda, los funcionarios de Ellis Island americanizaron, deliberadamente o por error, muchos nombres extranjeros pintorescos. Sin embargo, había cientos de traductores para facilitar la comunicación, y los funcionarios se limitaban a copiar la información de los cuestionarios que los propios pasajeros habían rellenado durante el embarque.
Información para visitantes
Ellis Island abrió como museo público el 10 de septiembre de 1990. Los visitantes de la ciudad de Nueva York pueden llegar a la isla en barcos que también atracan en la Isla de la Libertad, donde se encuentra la Estatua de la Libertad. La Fundación de la Estatua de la Libertad-Ellis Island mantiene un sitio web en www.ellisisland.org que permite a los visitantes investigar los registros familiares de inmigración. Ellis Island está administrada, junto con el Monumento Nacional de la Estatua de la Libertad, por el Servicio Nacional de Parques.
Los últimos años de Ellis Island
Durante la Primera Guerra Mundial, el volumen de inmigración a los Estados Unidos disminuyó, y Ellis Island se utilizó para internar a extranjeros sospechosos de ser enemigos. La restrictiva Ley de Inmigración de 1924 redujo el tráfico a través del centro de procesamiento a un goteo. Durante la Segunda Guerra Mundial, siete mil ciudadanos alemanes, italianos y japoneses, clasificados como extranjeros enemigos, fueron detenidos en Ellis Island, que también se utilizó como base de entrenamiento para la Guardia Costera de Estados Unidos. En 1954, un marinero noruego llamado Arne Peterssen se convirtió en el último inmigrante procesado a través de la estación de inmigración, y la isla cesó sus operaciones.
Steven G. Kellman
Más lecturas
- Brownstone, David M., Irene M. Franck y Douglass L. Brownstone. Island of Hope, Island of Tears: The Story of Those Who Entered the NewWorld Through Ellis Island-In Their Own Words. Nueva York: Rawson, Wade, 1979. Los autores reúnen y comentan los testimonios de docenas de inmigrantes de diversos orígenes.
- Conway, Lorie. Forgotten Ellis Island: The Extraordinary Story of America’s Immigrant Hospital. Nueva York: Smithsonian Books, 2007. Un estudio de las instalaciones médicas, las políticas y la historia de la estación de inmigración.
- Moreno, Barry. Encyclopedia of Ellis Island. Westport, Conn.: Greenwood Press, 2004. Más de cuatrocientas entradas ordenadas alfabéticamente, así como una cronología y una bibliografía, proporcionan una fuente de información exhaustiva sobre Ellis Island.
- Novotny, Ann. Strangers at the Door: Ellis Island, Castle Garden, and the Great Migration to America. Riverside, Conn.: Chatham Press, 1971. Una historia ilustrada de Ellis Island y su papel cambiante en la inmigración a los Estados Unidos. Un capítulo está dedicado a los inmigrantes famosos.
- Pitkin, Thomas M. Keepers of the Gate: A History of Ellis Island.NewYork:NewYork University Press, 1975. Preparado originalmente como un informe para el Servicio de Parques Nacionales, un estudio de la historia de la isla y sus perspectivas, a partir de 1975, como sitio de museo.
- Yans-McLaughlin, Virginia, y Marjorie Lightman. Ellis Island and the Peopling of America: The Official Guide. New York: New Press, 1997. Diseñado para estudiantes de secundaria, este libro, enriquecido con documentos y gráficos, repasa la evolución de la política oficial y las reacciones populares hacia la inmigración.
Ver también: Estación de Inmigración de Angel Island; Oficina de Inmigración, Estados Unidos; Inmigrantes europeos; Línea Hamburgo-América; Historia de la inmigración después de 1891; Olas de inmigración; Enfermedades infecciosas; Pruebas de inteligencia; Cambio de nombre; Ciudad de Nueva York; Estatua de la Libertad.