Como universidad de artes liberales, Elmhurst College busca dar a los estudiantes una amplia gama de conocimientos y habilidades generales para la vida, pero la educación profesional es también una parte importante de la oferta de la universidad. Se anima a los estudiantes a participar en prácticas para que adquieran experiencia en el mundo laboral.
Cuando Elmhurst abrió sus puertas por primera vez en 1871, se conocía como Elmhurst Proseminary y todas las clases se impartían en alemán. Fue establecido por el Sínodo Evangélico Alemán del Noroeste como una escuela exclusivamente masculina para profesores y estudiantes de teología. No fue hasta casi 50 años después que el inglés se convirtió en la lengua de enseñanza. En 1924 el colegio pasó a llamarse Elmhurst College y en 1930 se incorporaron las primeras alumnas.
El colegio ofrece una completa gama de programas de grado y máster, desde contabilidad hasta estudios religiosos.
Elmhurst College fue una de las pocas universidades de educación superior que aceptó estudiantes japoneses-americanos durante la Segunda Guerra Mundial. Su objetivo es mantener esta tradición de justicia social progresista. También fue la primera universidad estadounidense que permitió a los estudiantes revelar su identidad LGBTQ en su solicitud.
El campus se encuentra a media hora del centro de Chicago, Illinois, en tren, lo que permite acceder a uno de los principales centros de población y culturales de Estados Unidos. Elmhurst es un retiro suburbano de la ciudad, con su propio arboreto de 800 especies de todo el mundo.