Emma Lazarus nació en Nueva York el 22 de julio de 1849. Sus padres, ricos y cultos, le proporcionaron comodidades y devoción, comenzando con tutores privados y veranos a la orilla del mar. A los 11 años comenzó a escribir apasionadas letras sobre temas románticos tradicionales y a los 17 años imprimió en privado su primera colección. A Poems and Translations (edición pública de 1867) le siguió Admetus and Other Poems (1871). Estos poemas gustaron tanto a Ralph Waldo Emerson que invitó a Lazarus a visitarle, iniciando así una correspondencia que duró toda su vida.
La obra de Lazarus comenzó a aparecer regularmente en Lippincott’s Magazine y Scribner’s Monthly. En 1874 publicó su primera prosa, Alide: Un episodio de la vida de Goethe. Su drama en cinco actos, El espagueti (1876), se centra en la Italia de 1655, pero como dramaturga tenía más fervor que talento. La poesía era su verdadero métier. Su traducción de los Poemas y Baladas de Heinrich Heine (1881) fue considerada la mejor versión de Heine en inglés de la época.
El punto de inflexión en la vida de Lazarus fue el estallido del violento antisemitismo en Rusia y Alemania a principios de la década de 1880. Cuando un periodista defendió estos pogromos en la revista Century, Lazarus escribió la ferviente respuesta «El cristianismo ruso contra el judaísmo moderno» en el número siguiente. A partir de ese momento comenzó una cruzada privada por su pueblo. Sus versos adquirieron una nueva nota de urgencia, una llamada al sionismo, especialmente en Songs of a Semite (1882) y en su obra de teatro sobre la vida judía del siglo XII, The Dance to Death. Y lo que es más importante, comenzó a organizar actividades de ayuda para los miles de inmigrantes que se agolpaban en Ward’s Island y a escribir una serie de artículos para la revista American Hebrew.
En 1883, Lazarus se embarcó hacia Inglaterra, donde fue recibida con gran entusiasmo por su trabajo en favor de los inmigrantes judíos. Hizo tantos amigos entre los sionistas que regresó en 1885 y pasó los dos años siguientes viajando por Inglaterra, Francia e Italia. El cáncer truncó su carrera. Regresó a Nueva York poco antes de su muerte, el 19 de noviembre de 1887. El soneto de Lazarus «El nuevo coloso» fue grabado en el pedestal de la Estatua de la Libertad en el puerto de Nueva York antes de su dedicación en 1886; fue una conmemoración adecuada de su fe en los ideales americanos.