El arado que rompió las llanuras
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Cada año, el proceso de cultivo comienza con la preparación de la tierra para la siembra. Pero durante años, los agricultores han arado el suelo demasiado fino, y han contribuido a la creación del Dust Bowl.
«En general, el lecho de siembra debe ser amplio, completamente pulverizado y compacto», según el libro de John Deere de 1935, The Operation, Care and Repair of Farm Machinery. El objetivo, según el libro, era «romper los terrones y la capa superior del suelo, dejando un mantillo fino en la superficie para la siembra o para el crecimiento de las plantas».
La herramienta principal para este trabajo era el arado, un antiguo implemento que había evolucionado en la década de 1930 en varias variedades diferentes diseñadas para diferentes tipos de suelo. Cada diseño levantaba la tierra, la rompía y la volteaba. El proceso pulverizaba la tierra dura en pequeños terrones.
A principios de los años 30, muchos agricultores volvían a un campo arado con un conjunto de gradas de discos que rompían los terrones en finas partículas de tierra. Una grada montaba una serie de discos de acero cóncavos y afilados muy juntos. Estos discos eran arrastrados por el campo en un ligero ángulo, de modo que la tierra era cortada y luego volteada por cada disco. Esto producía lo que se consideraba el «lecho de siembra ideal…». Los grandes espacios de aire, los racimos de basura del campo y los terrones duros o los terrones no son deseables». 
Ahora, muchos agricultores están aprendiendo a cultivar sin labrar sus campos en absoluto. Los equipos de labranza cero siembran a través de los restos de la temporada anterior para reducir la erosión del viento y preservar la humedad del suelo.
El problema de este método es que deja los campos vulnerables a la erosión del viento y a las tormentas de polvo. En los años 20 y principios de los 30, la mayoría de los agricultores de las llanuras araban sus campos justo después de la cosecha anterior, dejando el suelo abierto durante meses hasta que llegaba el momento de volver a plantar. Y las presiones económicas de finales de los años 20 empujaron a los agricultores de las Grandes Llanuras a arar cada vez más praderas nativas. Los agricultores tenían que tener más acres de maíz y trigo para llegar a fin de mes.
Durante los años húmedos, esto no causó problemas. Pero cuando llegó la sequía, los campos que habían estado cubiertos durante siglos por la hierba fueron arados y disueltos en finas partículas. La tierra se secó y comenzó a soplar. Los granos de tierra secos y ligeros eran recogidos por los incesantes vientos de las llanuras. Esas partículas chocaban con otras, rebotando 
en el aire, hasta que todo el campo salía volando. El resultado fue el Dust Bowl.
Los agricultores como Cliff Peterson comprendían muy bien cómo el viento arrasaba los campos desprotegidos. «Normalmente llegaba después de la cosecha y la labranza se hacía en Kansas», dice Cliff. «Se araba para el año siguiente y el viento se lo llevaba».
El New Deal y el Congreso reconocieron los efectos del exceso de arado en las tierras marginales. En 1936, la agencia que se convirtió en la Administración de Seguridad Agrícola (FSA) contrató al cineasta Pare Lorenz para producir uno de los primeros documentales sobre el problema. Se tituló «The Plow that Broke the Plains» (El arado que rompió las llanuras) y atrajo la atención de la crítica y del público en las salas de cine de todo el país.
Alrededor de la misma época, el Congreso aprobó la Ley de Conservación del Suelo que exigía cambios en las técnicas de arado, el cultivo en franjas y los cinturones de protección para reducir la erosión del viento.
Escrito por Bill Ganzel, del Grupo Ganzel. Escrito y publicado por primera vez en 2003.
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