Los libros de Esdras y Nehemías son los únicos completamente históricos de la tercera sección de la Biblia hebrea, los Ketuvim (Escritos). En las Biblias inglesas, suelen estar divididos en dos, apareciendo el libro de Nehemías como un libro separado de Esdras, pero en la tradición hebrea, son un solo libro, titulado «Esdras», y Nehemías es simplemente la segunda parte de Esdras. En este ensayo, el término «Esdras» se utiliza para describir el libro completo.
Lea los libros de Esdras y Nehemías en hebreo e inglés en Sefaria.
Partes de Esdras están escritas en arameo, que era la lengua común de Oriente Medio en aquella época (Esdras y Daniel, que también está en parte en arameo, son los únicos libros de la Biblia hebrea que no están completamente en hebreo). Esdras es cronológicamente el último libro histórico de la Biblia hebrea, abarcando el final del siglo VI y el principio del V a.C. Narra el retorno a Sión.
¿Qué fue el retorno a Sión?
A finales del siglo VI a.C., el reino de Judá fue desmantelado por el imperio babilónico. Jerusalén y el Templo (el Beit Hamikdash) fueron destruidos, y miles de judaítas fueron exiliados a Mesopotamia. Sin embargo, los exiliados no vieron esto como una etapa final en la historia de Israel. Eran conscientes de que Jeremías había profetizado que habría un exilio, pero que también habría un retorno (capítulo 32, especialmente vv. 26-44).
La oportunidad de ese retorno se produjo en el año 538 a.C. El imperio babilónico cayó, y el imperio persa se hizo con el control de Mesopotamia y de la mayor parte de Oriente Medio. Uno de los primeros gobernantes del imperio, Ciro, trató de mostrar tolerancia a todas las comunidades de Mesopotamia. Ciro promulgó un famoso edicto, narrado al principio del libro de Esdras, que permitía a los judíos que deseaban regresar a «Jerusalén que está en Judá» y construir una «Casa para el Dios del Cielo».
Tres etapas, dos problemas principales
El libro de Esdras relata las tres etapas distintas del retorno, y los retos y dificultades prácticas que los retornados enfrentaron en cada etapa. No todos los judíos de Mesopotamia estaban interesados en regresar a Sion. Los que lo hicieron estaban animados por la esperanza de construir una sociedad que restaurara la antigua gloria de Israel.
Las dos cuestiones centrales en la construcción de esta sociedad fueron:
1) El intento de definir los límites de los miembros de la sociedad. «¿Quién era un (verdadero) israelita?» era un tema de gran preocupación. Esto se desprende de los extremos a los que llegan varios capítulos del libro (capítulo 7 de Esdras, capítulo 7 de Nehemías) al enumerar los nombres de los retornados según sus familias ancestrales: Sacerdotes, levitas, miembros de las tribus de Judá y Benjamín.
2) El intento de convertir las leyes de la Torá en las leyes de la sociedad. La expresión «Se hará como en la Torá» aparece por primera vez en la Biblia en Esdras 10:3, y es durante este periodo cuando encontramos la primera narración de una lectura pública de la Torá, en el capítulo 8 de Nehemías. Algunos han argumentado que la Torá fue promulgada por Esdras, pero está claro que al menos la mayor parte del texto de la Torá existía durante el período del primer Templo.
La primera oleada: Zorobabel
La primera oleada de retornados, cuya historia se cuenta en los capítulos 1-6 de Esdras, constaba de unos 40.000 individuos (Esdras 2:64), dirigidos por Zorobabel, descendiente del rey David, y Josué, hijo de Josadac, el sumo sacerdote. Animados por la visión de restaurar la gloria de la época de David y Salomón, los retornados trataron de restablecer el Templo y dirigir la comunidad de forma que obtuviera la aprobación divina.
Al acercarse la primera fiesta de Sucot en la tierra de Israel, los retornados restablecieron las ofrendas de sacrificio en el lugar del Templo y luego comenzaron a reconstruir el propio Templo (capítulo 3 de Esdras). Pero los retornados no eran el único grupo que se consideraba heredero del antiguo Israel. Cuando los retornados volvieron a la tierra de Israel, encontraron a otro grupo que ya vivía allí, a saber, los habitantes de Samaria y Transjordania central (el antiguo Amón).
Estos samaritanos eran, según la opinión de los dirigentes de los retornados de Babilonia, simplemente los descendientes de personas traídas a la tierra de Israel por los reyes asirios a finales del siglo VIII en lugar de los israelitas que deportaron. Los samaritanos, en cambio, tenían nombres israelitas en algunos casos, y se consideraban herederos del Reino del Norte de Israel. Se opusieron a que los retornados construyeran el Templo por su cuenta y exigieron participar en el proyecto.
Los retornados no veían a los samaritanos como herederos legítimos del antiguo Israel, y consideraban que no debían participar en la reconstrucción, especialmente porque los samaritanos no tenían ninguna relación con Jerusalén. Enfadados por la negativa de los retornados a incluirlos en la construcción del Templo, los samaritanos presionaron al imperio persa para que detuviera el proyecto; la historia de su correspondencia con la administración persa se recoge en Esdras 4. Este episodio ilustra otro aspecto del problema recurrente de definir los límites de la identidad israelita.
La segunda etapa: Esdras
La segunda etapa del retorno fue encabezada por Esdras, un escriba de familia sacerdotal. Definir quién era miembro de la comunidad fue también un asunto importante bajo Esdras. El primer problema al que se enfrentó Esdras, cuando llegó a Jerusalén, fue que «el pueblo de Israel, los sacerdotes y los levitas, no se han separado del pueblo de la tierra… han tomado de sus hijas para sí y para sus hijos, y han mezclado la semilla santa con los pueblos de la tierra» (Esdras 9:1-2).
Ezra reaccionó con fuerza ante esta noticia: se rasgó las vestiduras en señal de duelo, y oró y ayunó en señal de arrepentimiento. La reacción de Esdras es fácil de entender: los retornados creían que los reinos de Israel y Judá fueron destruidos porque sus habitantes no cumplieron las leyes de Dios, y Esdras estaba decidido a evitar un destino similar para la nueva sociedad que estaban construyendo. (Los matrimonios mixtos con los habitantes de la tierra están prohibidos, según Deuteronomio 7:3).Por lo tanto, las leyes de la Torá tenían que convertirse en el proyecto de la nueva sociedad. Esdras convenció al pueblo de iniciar un proceso de separación de las esposas no israelitas, pero el proceso «fue más largo que el trabajo de un día o de dos días» (Esdras 9:13); y es dudoso que el proceso llegara a completarse.
La tercera etapa: Nehemías
Cuando tuvo lugar la tercera etapa del retorno, el tema de los matrimonios mixtos volvió a pasar a primer plano. El líder de la tercera etapa del retorno fue Nehemías, un alto funcionario de la administración imperial persa, de ascendencia judía, a quien le embargó el deseo de mejorar la condición física de Jerusalén y de su comunidad judía.
Contra las amenazas de guerra de los samaritanos y los amonitas, que no querían que Jerusalén se convirtiera en el centro político de la tierra, Nehemías reconstruyó la muralla de Jerusalén. Los constructores «construían con una mano, mientras sostenían puñales en la otra» (Nehemías 4:11), construyendo durante el día y vigilando la muralla por la noche (Nehemías 4:16). Pero Nehemías no se ocupó sólo de los problemas físicos de la comunidad. Peleó con los líderes de la comunidad por sus esposas no judías (en el capítulo 13 de Nehemías).
Al explicar su objeción a los matrimonios mixtos, Nehemías no sólo ve los matrimonios mixtos como una violación de la ley divina. Habla de las consecuencias prácticas de los matrimonios mixtos, y menciona dos puntos: 1) Los matrimonios mixtos desafían la identidad étnica de la comunidad y erosionan su sentido de pueblo. Nehemías se queja (Nehemías 13:21) de que los hijos de los matrimonios mixtos son incapaces de entender el hebreo, un requisito básico para ser miembro de la comunidad judía de los retornados. 2) El matrimonio mixto desafía la identidad religiosa del miembro judío de la pareja: Salomón, amado por Dios, fue llevado por sus esposas gentiles a adorar a sus dioses (13:26).
Victoria y decepción
Ezra y Nehemías cuentan una historia frustrante. En muchos sentidos, la realidad del regreso a Sión no estuvo a la altura de las expectativas de los retornados. El templo que reconstruyeron era más pequeño y mucho menos glorioso de lo que había sido el de Salomón, y los desafíos religiosos, como los matrimonios mixtos y la resistencia a la observancia del shabat, irritaban a sus líderes. Pero la persistencia y la tenacidad con la que los judíos de la época se enfrentaron a estos retos se convirtieron en un modelo para las generaciones siguientes. «El rabino Tarfón dijo: «No te corresponde terminar la obra, pero tampoco eres libre de desistir de ella». (Mishnah, Avot, capítulo 2.)
Los profetas que hablaron sobre el período del retorno, cuyas profecías están registradas en Isaías 40-66, y en los libros de Zacarías, Hageo y Malaquías, trataron estos desafíos no negando las grandiosas esperanzas de los retornados, sino profetizando el «cumplimiento retrasado». Algún día, la victoria de Jerusalén «saldrá como un resplandor, y su salvación arderá como una antorcha» (Isaías 62:1). Algún día, «la gloria de este último templo será mayor que la del primero» (Hageo 2:8). Algún día, pero no inmediatamente.