Britt Hermes se consideraba antes una doctora. Ahora, es una apóstata.
Hermes pasó tres años practicando la naturopatía, una forma de medicina alternativa de amplio alcance que se centra en el cuidado «natural», incluyendo remedios a base de hierbas, acupuntura y la desacreditada práctica de la homeopatía. Pero el malestar por la ética de un colega la llevó a examinar más de cerca su profesión, y lo que encontró la alarmó.
Por eso, durante los últimos dos años, Hermes ha librado una mordaz lucha contra la naturopatía en las redes sociales, en blogs científicos y en su propio sitio web, Naturopathic Diaries, que acaba de ganar el premio al «mejor blog del año» de una revista de escepticismo científico del Reino Unido. No se ha andado con rodeos.
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Hermes ha dicho que los naturópatas utilizan una «cornucopia de métodos pseudocientíficos». Publica artículos con titulares contundentes como «La pediatría naturista no es segura», «Los naturópatas tienen que dejar de lado el autismo» y «La medicina naturista tiene demasiada charlatanería». Y está haciendo circular una petición en línea para impedir que los estados reconozcan a los naturópatas como médicos de atención primaria. Su mensaje: «Los naturópatas no son médicos»
«Estoy tratando de contextualizar y llamar la atención sobre las afirmaciones falsas y exageradas», dijo. «Quieren ser capaces de hacer todo lo que un médico quiere hacer – pero también quieren practicar esencialmente la brujería».
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El activismo de Hermes llega en un momento en que los aproximadamente 4.400 naturópatas con licencia en los EE.UU. se están organizando y presionando para obtener más legitimidad.
En mayo, más de 100 naturópatas aspirantes y en ejercicio acudieron al Capitolio para recabar apoyos para un programa piloto federal que les permitiría ser reembolsados por Medicare para algunos pacientes. También están presionando para que se amplíe la autoridad para diagnosticar y tratar a los pacientes en un puñado de estados, incluidos Massachusetts y Michigan.
Estos esfuerzos de presión son financiados en parte por las empresas de vitaminas que quieren ver crecer la profesión. Muchos naturópatas promocionan los suplementos dietéticos, los remedios a base de hierbas y las infusiones de vitaminas para la curación.
La Asociación Americana de Médicos Naturópatas declinó hacer comentarios. Pero algunos de los antiguos colegas de Hermes la han atacado por lo que consideran un ataque engañoso a la profesión.
Los médicos de la corriente principal dicen que Hermes es una voz poderosa a la hora de enfrentarse a la medicina alternativa por una razón clara: la conoce desde dentro.
«A los naturópatas no les gusto, pero detestan a Britt porque es una traidora», dijo el Dr. David Gorski, editor jefe de Science-Based Medicine, que también ha hablado en contra de la industria de la naturopatía.
«La odian de verdad, de verdad, de verdad».
De la picazón de la piel a un título de 200.000 dólares en naturopatía
Hermes, que ahora tiene 32 años, pasó sus días de instituto plagados de una terrible psoriasis, una enfermedad de la piel marcada por manchas rojas que pican. Empezó a tomar aceite de hígado de bacalao y a cambiar su dieta para ver si la ayudaban, y pensó que sí.
«Me obsesioné con la idea de poder tratarla sin medicamentos recetados», dijo.
Eso despertó un profundo deseo en Hermes: Quería alcanzar un estado de salud ideal sin tener que recurrir a la medicina convencional. Se matriculó en la Universidad Bastyr, una escuela de medicina alternativa con sede en el estado de Washington. Es una de la media docena de universidades de medicina naturista y alternativa de Estados Unidos.
En Bastyr, Hermes tomó clases con nombres que parecerían familiares a los estudiantes de medicina convencional, como anatomía y fisiología humanas. Pero también estudió medicina botánica, hidroterapia y homeopatía, una práctica fundada en la teoría de que concentraciones extremadamente diluidas de ciertos compuestos pueden tratar enfermedades. La homeopatía ha sido ampliamente desacreditada como pseudociencia.
Actualmente, 17 estados y el Distrito de Columbia tienen leyes que exigen que los proveedores de naturopatía estén autorizados o registrados. Necesitan una titulación en estudios naturopáticos y aprobar el NPLEX, o el examen de licencia para médicos naturópatas.
Los estudiantes de naturopatía pueden optar por realizar una residencia, pero no hay suficientes plazas para el número de estudiantes que se gradúan cada año, dijo Jane Guiltinan, decana de la Escuela de Medicina Naturopática de Bastyr. Así que muchos ejercen por su cuenta. Por el contrario, los jóvenes doctores recién salidos de la facultad de medicina suelen pasar al menos tres años de residencia, donde trabajan bajo la supervisión de médicos veteranos.
Hermes ha criticado el plan de estudios de Bastyr por considerarlo totalmente inadecuado para formar a médicos en activo. Ella dice que nunca aprendió sobre el estándar de atención médica para la mayoría de las enfermedades y tuvo una experiencia mínima trabajando directamente con pacientes enfermos.
«Sé que suena cínico, pero la atención médica naturopática es como escoger tratamientos de un sombrero mágico», escribió en una entrada de blog en Naturopathic Diaries en mayo de 2015.
Una publicidad muy engañosa. La educación ND no se basa en la medicina estándar. La profesión está débilmente regulada por la propia. https://t.co/indKSXBLws
– Britt Marie Hermes (@NaturoDiaries) 18 de octubre de 2016
Dean Guiltinan rebate su valoración. «El plan de estudios de Bastyr es bastante riguroso», dijo. «Tengo plena confianza en que nuestros graduados pueden entrar en la atención primaria».
La lucha de un paciente con la infertilidad
Hermes también tenía esa confianza. Al menos al principio.
Se graduó en Bastyr en 2011 y completó una residencia de un año en medicina familiar y pediatría en una clínica de medicina alternativa. (Se licenció con su nombre de soltera, Britt Deegan.)
Se veía a sí misma como una doctora de atención primaria para pacientes que no querían buscar atención médica convencional – y no dudaba en tratarlos. Hacía revisiones a los niños y pasaba consulta a los enfermos de cáncer.
«Me sentía tan cómoda con el discurso y la retórica que me consideraba una doctora», dijo. «No era difícil convencer a nadie de que sabía lo que hacía».
Una de sus pacientes, Emilie Bishop, padecía endometriosis, un doloroso trastorno en el que los tejidos que normalmente están dentro del útero crecen fuera de él. Llevaba meses luchando por quedarse embarazada cuando su obstetra la remitió a una clínica naturista. Bishop había probado todo tipo de terapias médicas tradicionales, incluida la cirugía para tratar la endometriosis, pero no había servido de nada. Pensó que no tenía nada que perder.
«La naturopatía puede parecer una locura, pero no era menos loca que los enfoques de cualquier otra persona», dijo Bishop, que ahora tiene 32 años.
Encontró el camino hacia Hermes, que la inició con un puñado de suplementos y una dieta vegana. Su primera cita se convirtió en una conversación de hora y media.
«Fue realmente refrescante tener a alguien que realmente escuchara cómo los problemas me estaban afectando a mí y a mi cuerpo», dijo Bishop.
Pero no hubo ninguna diferencia en su dolor, y Bishop seguía luchando por quedarse embarazada. Con el paso de los meses, Bishop empezó a desconfiar de las recomendaciones de Hermes. Bishop señala un correo electrónico que recibió de Hermes en el que se exponían planes para que volviera a ovular con normalidad con el fin de aumentar sus posibilidades de quedarse embarazada.
«Empezó a jugar a ser médico de fertilidad, y no escuchaba lo que yo quería o lo que necesitaba», dijo Bishop. «Sentí que estaba fuera de su alcance».
Hermes ahora se da cuenta de que lo estaba – pero en ese momento, dijo, creía genuinamente en lo que le habían enseñado.
«Confiaba más en los naturópatas que en los científicos», dijo.
«quieren ser capaces de hacer todo lo que un médico quiere hacer – pero también quieren practicar esencialmente la brujería»
Britt Hermes, antigua naturópata
Bishop probó con otros naturópatas pero sintió que la culpaban cuando sus tratamientos fallaban. «Me decían: ‘No lo has hecho el tiempo suficiente, no lo has hecho lo suficientemente bien, tienes que esforzarte más'», dijo.
Al final, se quedó embarazada y tuvo un hijo. Aún era pequeño cuando se topó con el blog Diarios de Naturopatía. Se puso a leer con detenimiento todos los posts que Hermes había escrito.
«Fue muy liberador para mí escuchar que todo era una mierda», dijo Bishop. «No era que no estuviera haciendo el tratamiento lo suficientemente bien o que no me estuviera esforzando lo suficiente. Era que estaba utilizando tratamientos que probablemente no me ayudarían, hiciera lo que hiciera».
Bishop se puso en contacto con Hermes y le pidió que escribiera un artículo como invitada en el blog; Hermes aceptó.
«No tengo mala voluntad hacia ella. Tengo mucha mala voluntad hacia la profesión naturista», dijo Bishop.
Pronto, Hermes también lo haría.
Un angustioso descubrimiento lleva a una rápida salida
Hacía unos dos años que ejercía en Arizona cuando dijo que descubrió que su supervisor había estado importando de Austria un medicamento no aprobado por la FDA llamado Ukrain para tratar a pacientes con cáncer. Hermes se enteró un viernes de mayo de 2014.
El lunes, renunció.
Hermes denunció a su supervisor, Michael Uzick, ante la junta estatal que rige la naturopatía. No sólo estaba disgustada por su decisión de tratar a pacientes con cáncer con un medicamento no aprobado y potencialmente arriesgado, dijo. Le molestó la forma en que él respondió cuando se enfrentó a él.
«Dijo que sabía que estaba caminando por la línea ética y legal, pero que la mayoría de los naturópatas hacen esto», dijo Hermes.
También habló con un mentor en el campo, que le dijo que estaba haciendo un problema demasiado grande de la situación. Hermes no pudo evitar su enfado ante las respuestas despreocupadas de unos colegas a los que antes respetaba.
Uzick fue amonestado por la junta que rige a los médicos naturópatas en Arizona. No respondió a una solicitud de comentarios para este artículo.
Pero cuando habló con Hermes, «me acusó de querer acabar con toda la profesión naturopática», dijo ella.
Se lo tomó como un desafío.
Después de dejar su trabajo, Hermes se encontró en un serio aprieto. No podía conseguir un trabajo en el campo de la medicina o la enseñanza de la ciencia médica en la academia con un título de naturópata. Se había gastado más de 200.000 dólares y cuatro años en una formación que sentía que ya no podía utilizar.
Aquí está mi «doctorado» naturista de @Bastyr, un papel de 250.000 dólares que no convierte a nadie en médico. Foto de @andreaskyriacou en la #QEDcon pic.twitter.com/lPakbND45f
– Britt Marie Hermes (@NaturoDiaries) 19 de octubre de 2016
«Literalmente necesitaba empezar de nuevo. Estaba aterrorizada», dijo Hermes. Hizo las maletas y se trasladó con su marido a Alemania por su trabajo. Allí decidió volver a la escuela para estudiar ciencias, de nuevo. Ahora Hermes cursa un máster en la Universidad de Kiel y estudia el microbioma de los mamíferos.
Después de su segundo día de clase de biología molecular en el nuevo programa, Hermes se fue a casa y lloró. Pensaba que había aprendido lo básico en Bastyr, pero ahora se daba cuenta de que los cursos no habían sido tan rigurosos como pensaba. Le sorprendió tener que trabajar para entender los conceptos. Sus estudios anteriores habían sido pan comido.
«Recuerdo que estudiaba para mis clases mientras tomaba el sol junto a la piscina», dijo.
Esa frustración y rabia hicieron que Hermes iniciara su blog, Diarios de Naturopatía. Pasa unas 30 horas al mes en él y en otros medios de comunicación.
Por favor, dejen de mentir sobre que los naturópatas pueden tratar el dolor crónico de los veteranos. https://t.co/wwrRn2OIRe
– Britt Marie Hermes (@NaturoDiaries) October 19, 2016
El Dr. David Palma, oncólogo de radiación en el Instituto de Investigación del Cáncer de Ontario, dijo que utiliza los Diarios Naturopáticos como un recurso cuando habla con los pacientes que quieren buscar atención alternativa.
No tiene ningún problema con que lleguen a los profesionales alternativos para complementar su atención médica tradicional. Pero ha visto consecuencias catastróficas cuando un paciente rechaza una terapia tradicional con una alta tasa de curación y en su lugar busca un tratamiento «totalmente natural».
«Para nosotros, como médicos, es desgarrador. Pero está absolutamente dentro de los derechos de un paciente siempre que esté bien informado», dijo Palma.
Ahí es donde entra un trabajo como Diarios de Naturopatía, dijo.
Ataque de antiguos colegas
Ha habido una avalancha de críticas -algunas de ellas vitriólicas- desde que Hermes empezó a escribir en su blog sobre naturopatía como antigua infiltrada. Los comentarios en su sitio lo dicen todo.
«se volvió muy amargado al campo de la Medicina Naturopática debido al hecho de que usted no era un buen médico y punto… Necesita rezar a Dios y él lo guiará a lo que fue llamado a hacer en esta tierra, pero claramente no era ser un Médico Naturopático», escribe un comentarista.
Otro comentarista llamó a Hermes y a sus autores invitados «cazadores de brujas.»
Y un crítico especialmente decidido ha creado un sitio web para desmenuzar la petición de Hermes de impedir que los naturópatas obtengan la licencia.
Ese sitio, y muchos partidarios de la naturopatía, señalan un puñado de estudios aleatorios que sugieren que puede tener algún beneficio.
Un estudio de 2009 publicado en PLOS One, por ejemplo, observó a 75 pacientes con ansiedad de moderada a grave. Fueron tratados con una intervención de psicoterapia estándar que incluía técnicas de respiración profunda o con un tratamiento naturopático que incluía asesoramiento dietético, técnicas de respiración profunda, multivitaminas y una medicina a base de hierbas llamada ashwagandha.
Ambos grupos experimentaron mejoras significativas en la ansiedad, pero los pacientes naturopáticos también informaron de más mejoras en las medidas auxiliares de calidad de vida. Sin embargo, el estudio no identificó los efectos individuales de cada componente del tratamiento para averiguar qué, si acaso, dio a los receptores de la naturopatía ese impulso adicional.
Otro estudio citado por los naturópatas observó a 207 pacientes con enfermedades cardiovasculares. Algunos pacientes recibieron atención sólo de su médico de cabecera, mientras que otros recibieron atención tanto de sus médicos de cabecera como de naturópatas que les proporcionaron asesoramiento sobre salud y nutrición o suplementos dietéticos.
Los del grupo de naturópatas tuvieron una reducción del 3 por ciento en el riesgo de enfermedad cardiovascular después de una década. Pero los autores del estudio señalan que no recibieron sólo atención naturopática, sino naturopatía más atención convencional. También es posible que la diferencia viniera del tiempo extra que pasaron en la consulta con un clínico – y que habrían obtenido un beneficio similar de las citas con cualquier tipo de profesional de la salud, no sólo con los naturópatas.
Ambos ensayos, y otros citados por los defensores de la naturopatía, también son pequeños – se necesitarían estudios más grandes y más robustos para probar que la atención naturopática es segura y eficaz para el tratamiento de ciertas condiciones.
.@jomojm No se arriesgue. Los «médicos» naturistas son peligrosos para tu salud. Busca un médico de verdad que te guste.
– Britt Marie Hermes (@NaturoDiaries) 19 de octubre de 2016
Gorski dijo que los ataques a Hermes no son solo sobre su trabajo en naturopatía. Son sobre ella como persona, también.
«Lo que he llegado a apreciar, tal vez porque soy un hombre blanco de mediana edad, es la cantidad de abuso, abuso sexual y misógino … que las mujeres soportan», dijo. «Y, por supuesto, ella es perfecta para eso».
Hermes intenta no tomarse a pecho esos ataques – pero eso no significa que no escuche.
«Estoy abierta a esas críticas y las considero cuidadosamente», dijo. «Pero ninguno tiene todavía un argumento convincente de que haya caracterizado mal la medicina naturopática».
Así que no se está echando atrás. Ni tampoco se está frenando. Por ahora, está centrada en construir una carrera en biología molecular. Se ve a sí misma permaneciendo en el laboratorio -y fuera de la sala de examen- y espera mejorar la vida de los pacientes a través de su investigación.
Hermes dijo que ya no tiene ningún deseo de buscar atención naturista, pero recientemente recibió una lección de su médico sobre cómo el estrés podría estar afectando a su salud. Sus niveles de hierro eran bajos y necesitaba comer más carne, dijo el médico.
«Aquí estaba este médico proporcionándome lo que los naturópatas llamarían atención naturista. Pero los aspectos que funcionan no son exclusivos de la naturopatía», dijo Hermes.
«Salí de esa cita mucho más contenta de lo que debería haber estado»
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