Este artículo de The Conversation se vuelve a publicar como parte de nuestra serie de artículos escritos por académicos e investigadores locales e internacionales expertos en su campo. Las opiniones expresadas no reflejan necesariamente las de Parent24 o Media24.
La lactancia materna puede ser un campo de minas. Desde las mujeres a las que se les pide que se tapen o se marchen cuando dan de mamar en lugares públicos, hasta otras que sienten que son menospreciadas por algunos si no dan de mamar, parece que este proceso natural está constantemente en la prensa.
De vez en cuando, un artículo sobre una mujer que da de mamar a su hijo mayor, de hasta cinco o seis años, causa furor, ya que los padres, los expertos y otras personas debaten si esta práctica es «saludable» para el niño. ¿Recuerda aquella portada de la revista Time?
- Vea también: ‘Amamantaré a mi hija hasta los 10 años’
¿Pero por qué? ¿Aumenta la lactancia materna más allá de la infancia el riesgo de enfermedad del niño? No. ¿Daña al niño emocionalmente de alguna manera? No.
¿Causa daño a los demás? De nuevo, no. En realidad, hace todo lo contrario: de hecho, la Organización Mundial de la Salud recomienda que la lactancia materna se mantenga hasta los dos años y más. Además, la Academia Americana de Pediatría ha declarado:
No existe un límite máximo para la duración de la lactancia materna y no hay evidencias de daños psicológicos o de desarrollo por amamantar hasta el tercer año de vida o más.
Estas afirmaciones nacen de una buena razón. Aunque la gente en Occidente no esté acostumbrada a ver niños amamantados, esto no significa que no sea biológicamente normal.
Muchas sociedades no occidentales tienen una duración media de la lactancia materna de unos tres años y algunas más.
Los estudios que comparan el momento en el que los primates no humanos dejan de amamantar sugieren que es alrededor del momento en el que aparecen los primeros dientes permanentes, es decir, alrededor de los cinco o seis años en los niños humanos.
Las normas biológicas suelen tener también beneficios para la salud, y la lactancia materna no es diferente: una pinta de leche materna durante el segundo año y más allá proporcionará el 94% de la vitamina B12, el 75% de la vitamina A y el 60% de la ingesta recomendada de vitamina C. De forma gratuita. Lo cual es ciertamente útil cuando tu hijo pequeño mira con gran recelo cualquier cosa rica en nutrientes.
La leche materna aumenta en realidad sus propiedades de lucha contra el sistema inmunológico después del primer año, lo que significa menos enfermedades para los niños.
Y cuanto más tiempo amamanta una madre, menor es el riesgo de cáncer de mama, también. Fuera de la salud, las investigaciones sugieren que una lactancia materna más prolongada puede aumentar el rendimiento académico del niño e incluso puede ayudar a su desarrollo emocional y social.
- Vea también: Hablemos de por qué la lactancia materna sigue siendo un tabú en algunas comunidades?
Comunicación y comodidad
Todo bien, ¿verdad? Pues parece que no. Un rápido recorrido por Internet nos dice que el público en general no está muy impresionado con el concepto de la lactancia materna prolongada. Pero dado que no son ellas las que tienen que hacerlo, ¿por qué exactamente son tan adversas?
Todo se reduce a cómo Occidente ve la lactancia materna.
La gente de allí ni siquiera está acostumbrada a ver cómo se amamanta a los bebés más pequeños, por lo que la lactancia de los niños mayores resulta algo chocante para algunos.
Un estudio reciente demostró que el Reino Unido tiene las tasas de lactancia materna más bajas del mundo. Menos de un tercio de los bebés son amamantados más allá de los seis meses, y sólo uno de cada 200 bebés es amamantado más allá de su primer cumpleaños.
- Vea también: ‘Estaba matando de hambre a mi bebé’: Una madre comparte la desgarradora historia de la lactancia materna
La leche de fórmula se ha convertido por defecto en la experiencia visible de muchos, sobre todo cuando se piensa en bebés de más de unas semanas.
Las razones son complejas y combinan factores biológicos, sociales y psicológicos.
Sin embargo, un factor importante es que las sociedades occidentales tienden a no apoyar la lactancia materna.
Esta falta de aceptación es un problema importante porque para tener las mejores posibilidades de amamantar con éxito, una madre necesita estar en un entorno que apoye y proteja la lactancia materna.
Sin embargo, muchas madres primerizas no reciben el apoyo que necesitan de otras personas de su entorno, que creen que la lactancia materna no es importante, o que cualquier problema debe resolverse con un biberón.
Otras se encuentran con actitudes negativas por parte de extraños si dan el pecho en público, un derecho que, por cierto, está protegido por la ley.
Los comentarios sobre la lactancia como algo sexual, exhibicionista o humorístico son habituales. Los pechos se han sexualizado tanto por los medios de comunicación que algunas personas poco imaginativas asumen que cualquier cosa que tenga que ver con ellos es de naturaleza sexual.
Lo que esto significa es que menos mujeres continúan amamantando, y menos aún lo hacen de forma visible, por lo que menos de nosotros vemos realmente la lactancia materna.
La combinación de este condicionamiento contribuye a la indignación mal informada que rodea a la lactancia de niños mayores: a sus ojos, la lactancia materna es rara y para bebés pequeños; pechos = sexo. Si se combina eso con un niño «mayor» que puede comer alimentos sólidos y lo pide, está mal, ¿no?
Pues no. Hasta los bebés más pequeños piden leche, sólo que no verbalmente. Y además, la lactancia materna no es todo nutrición, sino comunicación y confort.
- Vea también: Una madre comparte un impactante post sobre los dolores de la lactancia materna
Piensa en ello: la mayoría de la gente no pestañea cuando los niños pequeños tienen un biberón, un chupete o una manta de confort.
Desde una perspectiva biológica, los niños necesitan comodidad y, en última instancia, le guste a la sociedad admitirlo o no, estos objetos de comodidad son sustitutos del pecho.
Puede que la lactancia materna prolongada no sea nuestra norma cultural, pero eso no impide que sea la norma biológica.
Algo que mejora la salud, el desarrollo y el bienestar; definitivamente no algo que hace que las madres estén en el extremo receptor de la crítica, la negatividad y el ridículo.
Amy Brown, profesora asociada de psicología, Universidad de Swansea
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lee el artículo original.
- ‘Amamanto a mi hijo de 2 años’
- Da tu leche
- La lactancia en público es un derecho humano