Serpiente de los árboles marrón en un palo.
Bruce Jayne
Los científicos han descubierto una nueva técnica que algunas serpientes utilizan para trepar por los árboles.
El modo de locomoción, hasta ahora desconocido, se ha observado en la serpiente arbórea marrón, que forma un bucle alrededor de un tronco con su cuerpo y luego se contonea para subir al árbol.
Las serpientes tienen cuatro modos principales de locomoción. Los más conocidos son la «ondulación lateral» -que crea la característica forma de S serpentina- y el movimiento «lateral», superficialmente similar, utilizado por las serpientes de cascabel. También existe una onda «rectilínea» de contracción muscular a lo largo del cuerpo (que impulsa un movimiento similar al de las lombrices de tierra) y la «concertina».
Los biólogos pensaban anteriormente que las serpientes sólo podían trepar por cilindros lisos y verticales, como los troncos de los árboles, utilizando la locomoción en concertina, en la que el cuerpo de la serpiente se estira y se agarra al cilindro por dos o más sitios, adhiriéndose a la superficie por fricción mientras el extremo de la cola es empujado hacia la cabeza.
Locomoción de concertina.
Savidge et al (2021) Current Biology 31: R1-R8
Pero un estudio ha revelado ahora que las serpientes también pueden trepar utilizando la locomoción de ‘lazo’. Tras analizar vídeos de la serpiente arbórea marrón (Boiga irregularis), los investigadores de la Universidad Estatal de Colorado y de la Universidad de Cincinnati observaron que el animal adopta una postura que produce un gran bucle y desplaza pequeñas curvas a lo largo de su cuerpo en forma de lazo para desplazarse hacia arriba, algo así como sacudir un anillo de boda del dedo.
Este comportamiento permite a la serpiente de los árboles trepar por cilindros más anchos: mientras que la locomoción en forma de concertina utiliza al menos dos regiones de agarre, cada una tan larga como la circunferencia del tronco de un árbol, la única región de agarre en un lazo sólo necesita ser un poco más larga que la longitud del cuerpo de la serpiente.
A pesar de sus ventajas, la locomoción en forma de lazo es lenta y requiere mucha energía. En el nuevo estudio, la serpiente a veces se deslizaba hacia abajo y a menudo hacía una pausa para recuperar el aliento. Sólo podía subir una media de cuatro centímetros por minuto.
Lasso locomoción.
Savidge et al (2021) Current Biology 31: R1-R8
El estudio fue el subproducto de un proyecto de conservación que tiene como objetivo proteger las aves nativas de Guam, incluyendo el estornino de Micronesia – una de las dos únicas especies forestales que sobrevivieron después de que las poblaciones de aves fueran diezmadas cuando la serpiente arbórea marrón fue introducida accidentalmente en la isla del Pacífico a finales de la década de 1940 o principios de 1950.
La locomoción de la serpiente explicaría por qué la especie invasora fue tan destructiva para el ecosistema de la isla, ya que su capacidad para trepar a los árboles podría haberle permitido acceder a los huevos en los nidos, para explotar recursos que antes estaban fuera del alcance de los depredadores. (Las serpientes también trepan por los postes eléctricos en busca de alimento, lo que provoca cortocircuitos y cortes de luz).
Una de las ventajas del descubrimiento es que podría ayudar a los conservacionistas a proteger la especie autóctona. Un cilindro metálico de un metro de largo (tres pies) alrededor de un poste o tronco suele ser lo suficientemente grande como para evitar que las plagas trepen por un árbol, pero el estudio demostró que ese «deflector» cilíndrico no es un gran obstáculo para una serpiente arbórea marrón.
Ahora que los investigadores saben que se produce la locomoción por lazo, pueden diseñar mejores deflectores, unos que realmente impidan que la especie invasora llegue a las aves en peligro de extinción.
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