El uso de las ambulancias se disparó en 2020 debido a la pandemia del virus Covid-19, incluso cuando los proveedores de servicios médicos de emergencia tuvieron dificultades debido al golpe de ingresos que recibieron por el retraso y la cancelación de procedimientos electivos. Aunque esperamos fervientemente que este año haya muchas menos personas que necesiten ambulancias, es posible que pronto haya un nuevo medio de transporte de emergencia, al menos en Nueva York: las ambulancias voladoras.
La empresa aeroespacial israelí Urban Aeronautics ha anunciado esta semana que ha vendido sus primeros cuatro aviones de despegue y aterrizaje vertical (VTOL) a Hatzolah Air, un proveedor de transporte aéreo médico de emergencia sin ánimo de lucro con sede en Nueva York. La organización ya opera con aviones de ala fija (es decir, impulsados por hélices o por un motor a reacción, con alas que no se mueven) como parte de sus misiones de emergencia.
En este sentido, las «ambulancias voladoras» no son un concepto nuevo; existen desde hace mucho tiempo en forma de helicópteros y aviones. De hecho, la Asociación de Servicios Médicos Aéreos calcula que cada año se atiende a unas 550.000 personas en Estados Unidos.
Pero el Cormorant CityHawk de Urban Aeronautics, como se llama el avión, aportará algunas novedades funcionales a los cielos. Aunque es ligero y ocupa poco espacio, su cabina interior es entre un 20 y un 30 por ciento más grande que la de un helicóptero, lo que significa que podrán caber dos paramédicos, el paciente más un acompañante y el equipo médico (además del piloto) sin que las cosas queden demasiado apretadas.
El CityHawk está propulsado por chorro, por lo que la ausencia de un rotor giratorio de gran diámetro lo hará más ágil, permitiéndole aterrizar en lugares que no son helipuertos. «La combinación de una huella externa relativamente pequeña, una elevada carga útil y una cabina grande y espaciosa le permite operar realmente con seguridad desde cualquier lugar de la ciudad, cerca de obstáculos y en la proximidad de personas, con la tranquilidad y seguridad de un coche». dijo a Digital Trends Nimrod Golan-Yanay, director general de Urban Aeronautics. También se dice que es «mucho más silencioso» que otros helicópteros similares.
Aunque ya se ha firmado el contrato entre Urban Aeronautics y Hatzolah Air, conseguir que los CityHawks surquen los cielos será un proceso de varios años. Los ingenieros de ambas organizaciones trabajarán juntos en los requisitos operativos de la aeronave, y el CityHawk tendrá que obtener el permiso reglamentario antes de comenzar los vuelos.
Las regulaciones para las aeronaves VTOL son diferentes a las de los drones. Los VTOL pueden ser autónomos o pilotados; lo que los hace únicos es que utilizan el mismo motor para el vuelo vertical y horizontal alterando la trayectoria del empuje. El empuje del CityHawk se genera mediante dos ventiladores canalizados, uno en la parte delantera de la aeronave y otro en la trasera. Urban Aeronautics también dice que está trabajando en un modelo impulsado por hidrógeno.
Todavía está por ver cuánto costará un vuelo en un CityHawk. Hatzolah no tratará de obtener beneficios con sus servicios, pero dado el coste del transporte aéreo médico actual e incluso de las ambulancias terrestres, probablemente no será barato. Un estudio realizado en mayo de 2020 en la Universidad de Michigan señaló que a las personas que utilizan helicópteros o aviones médicos en caso de emergencia se les puede facturar más tarde hasta 20.000 dólares, y el seguro suele cubrir solo una parte de esta suma, si es que la cubre.
Interesantemente, un estudio realizado en 2017 en la Universidad de Kansas descubrió que la aparición de Uber hizo que el uso de las ambulancias disminuyera en un siete por ciento; al parecer, las personas que se encuentran en una situación menos grave tienen la previsión de evitar facturas enormes, incluso en su momento de crisis. Uber está trabajando activamente en la puesta en marcha de taxis voladores, y aunque es probable que todavía falten algunos años -debido tanto al entorno normativo como a las limitaciones de la tecnología-, ¿cómo podría compararse el coste de un Uber volador (que, por supuesto, no tendrá paramédicos ni equipo de soporte vital a bordo) con el de una ambulancia aérea de Hatzolah?
Y si Mohamed no quiere venir a la montaña, también existe la opción de que un paramédico con una mochila propulsora vuele hasta el lado de la persona herida o enferma, aunque es probable que esto también tenga un precio elevado.
Esperemos que entre todas estas opciones de transporte de emergencia del futuro, veamos menos vidas perdidas, que es, después de todo, el objetivo final de toda esta tecnología.
Imagen: Urban Aeronautics