Esteroides orales

¿Qué son los esteroides orales?

Los esteroides (también conocidos como cortisona o corticosteroides) son sustancias químicas (hormonas) que se producen de forma natural en el cuerpo. Los esteroides disminuyen la inflamación, suprimen el sistema inmunológico del cuerpo, bloquean la producción de ADN, así como bloquean una sustancia química llamada histamina (liberada durante una reacción alérgica). Los esteroides son fabricados por el hombre pero son similares a estas hormonas naturales.

Los esteroides utilizados para tratar enfermedades se denominan corticosteroides. Son diferentes a los esteroides anabólicos que utilizan algunos atletas y culturistas. Los esteroides anabólicos tienen efectos muy diferentes. Los esteroides están disponibles en forma de comprimidos, comprimidos solubles y líquidos (soluciones), cremas, pomadas, inhaladores e inyecciones.

Tipos de esteroides orales

El grupo más utilizado son los glucocorticoides. Este grupo incluye esteroides como:

• Prednisolona
• Betametasona
• Dexametasona
• Hidrocortisona
• Metilprednisolona
• Deflazacort

El otro grupo se llama mineralocorticoides. Este es el tipo que suele utilizarse para sustituir los esteroides que el organismo no produce por sí mismo, y el más utilizado es la fludrocortisona.

Suelen presentarse en forma de comprimidos, pero algunos también vienen en forma de comprimidos o soluciones dispersables.

¿Para qué se suelen prescribir los esteroides orales?

Los esteroides orales se utilizan para tratar un gran número de afecciones. Algunos ejemplos son:

• Enfermedades inflamatorias del intestino (por ejemplo, enfermedad de Crohn, colitis ulcerosa).
• Enfermedades autoinmunes (por ejemplo, lupus eritematoso sistémico (LES), hepatitis autoinmune).
• Enfermedades articulares y musculares (por ejemplo, artritis reumatoide, polimialgia reumática).
• Alergias.
• Asma.
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
• Crepúsculo.

También se utilizan para tratar algunos cánceres. Además, pueden recetarse como tratamiento de sustitución para las personas que carecen de sus propios esteroides naturales (por ejemplo, en la enfermedad de Addison, la hiperplasia suprarrenal congénita y el hipopituitarismo).

¿Cuál es la dosis?

Esta variará en función de los esteroides individuales y de la enfermedad para la que se receten. En el caso de los tratamientos breves, se suele prescribir una dosis relativamente alta cada día, durante unos días o una semana aproximadamente, y luego se interrumpe bruscamente al final del tratamiento. Si se toman durante más de tres semanas, la dosis deberá reducirse gradualmente.

En el caso de las personas que tienen que tomar esteroides durante un tiempo más prolongado, un plan de tratamiento común es comenzar con una dosis alta para controlar los síntomas. A menudo, la dosis se reduce lentamente hasta llegar a una dosis diaria más baja que mantenga los síntomas alejados. La duración del tratamiento puede variar, dependiendo de la enfermedad. A veces el tratamiento con corticoides se interrumpe gradualmente si la enfermedad mejora. Sin embargo, los esteroides son necesarios de por vida para algunas enfermedades, ya que los síntomas vuelven a aparecer si se suspenden los esteroides.

¿Cuándo debo tomarlo?

Su farmacéutico le dará instrucciones exactas. Dependerá del esteroide que tome y para qué sirve. La mayoría de los esteroides se toman a primera hora de la mañana, con la comida.

¿Los esteroides causan algún efecto secundario?

Un tratamiento corto de esteroides no suele causar efectos secundarios. Por ejemplo, a menudo se prescribe un tratamiento de 1 a 2 semanas para aliviar un ataque grave de asma. Normalmente se toma sin problemas.

Es más probable que se produzcan efectos secundarios si se toma un tratamiento largo de esteroides (más de 2 ó 3 meses), o si se toman tratamientos cortos repetidamente.

Cuanto más alta sea la dosis, mayor será el riesgo de efectos secundarios. Por ello, si se necesitan esteroides a largo plazo, se debe buscar la dosis más baja posible que controle los síntomas. Algunas enfermedades necesitan una dosis mayor que otras para controlar los síntomas. Incluso para la misma enfermedad, la dosis necesaria suele variar de una persona a otra.

¿Cuáles son los posibles efectos secundarios de los esteroides orales?

Para muchas enfermedades, los beneficios de tomar esteroides suelen ser mayores que los efectos secundarios. Sin embargo, a veces los efectos secundarios pueden ser molestos. Debe leer el folleto informativo que viene con su paquete de medicamentos para obtener una lista completa de los posibles efectos secundarios. Los principales efectos secundarios posibles son los siguientes:

• «Adelgazamiento» de los huesos (osteoporosis). Sin embargo, hay algunos medicamentos que pueden ayudar a proteger contra esto si el riesgo es alto. Por ejemplo, puede tomar un medicamento llamado bifosfonato para ayudar a prevenir la pérdida de hueso.
• Aumento de peso. También puede desarrollar hinchazón alrededor de la cara.
• Mayor probabilidad de infecciones, ya que los esteroides pueden suprimir el sistema inmunitario. En particular, corre el riesgo de tener una forma grave de varicela si no ha tenido varicela en el pasado (y por tanto no es inmune). La mayoría de las personas han tenido varicela de niño y son inmunes a ella. Si está tomando corticosteroides y no ha tenido varicela en el pasado:
  • Manténgase alejado de las personas con varicela o herpes zóster.
  • Comuníquese con un médico si entra en contacto con personas con estas afecciones.

  Además, la tuberculosis (TB) puede rebrotar si la tuvo en el pasado, incluso hace muchos años.

• Aumento de la presión arterial. Por lo tanto, hágase controlar la presión arterial regularmente. Puede tratarse si llega a ser alta.
• Elevación del azúcar en sangre (hiperglucemia) que puede suponer un tratamiento adicional si tiene diabetes. Los esteroides pueden provocar ocasionalmente la aparición de diabetes. Si toma esteroides a largo plazo, su médico puede organizar una prueba anual de azúcar en la sangre para comprobar la existencia de diabetes – en particular, si tiene antecedentes familiares de diabetes.
• Problemas de la piel como mala cicatrización después de las lesiones, adelgazamiento de la piel y facilidad para la aparición de hematomas. A veces aparecen estrías.
• Debilidad muscular. Esto mejora después de suspender el esteroide, y la fisioterapia puede ayudar a tratarlo.
• Cambios de humor y de comportamiento. Algunas personas se sienten realmente mejor en sí mismas cuando toman esteroides. Sin embargo, los esteroides pueden agravar la depresión y otros problemas de salud mental, y ocasionalmente pueden causar problemas de salud mental. Si se produce este efecto secundario, suele ocurrir a las pocas semanas de comenzar el tratamiento y es más probable con dosis más altas. Algunas personas llegan a estar confusas e irritables; pueden desarrollar delirios y pensamientos suicidas. Estos efectos sobre la salud mental también pueden producirse cuando se retira el tratamiento con esteroides. Acuda al médico si se producen cambios preocupantes en el estado de ánimo o en el comportamiento.
• Aumento del riesgo de desarrollar cataratas.
• Aumento del riesgo de úlceras duodenales y de estómago. Informe a su médico si desarrolla indigestión o dolores de barriga (abdominales).

Los anteriores son sólo los principales efectos secundarios posibles que pueden afectar a algunas personas que toman esteroides. A menudo existe un equilibrio entre el riesgo de los efectos secundarios y los síntomas y daños que pueden provocar algunas enfermedades si no se tratan. Algunos de los efectos secundarios menos frecuentes no aparecen en la lista anterior, pero se incluirán en el prospecto que acompaña a su medicamento.

¿Quién no puede tomar corticosteroides orales?

Hay muy pocas personas que no puedan tomar corticosteroides orales. Sólo las personas que tienen infecciones graves (y no están tomando tratamiento para la infección) no deben tomar corticoides orales. Esto se debe a que los esteroides suprimen el sistema inmunitario.

Los esteroides se utilizan con precaución en personas que:

• Tienen un hígado que no funciona bien.
• Tienen un historial de problemas de salud mental.
• Tienen heridas abiertas que están cicatrizando. (Los esteroides pueden interferir en la cicatrización de las heridas)
• Tener antecedentes de úlceras de estómago o úlceras duodenales.
• Tener «adelgazamiento» de los huesos (osteoporosis).
• Tener cataratas.
• Tener ciertas afecciones cardíacas, como un ataque cardíaco reciente, insuficiencia cardíaca o presión arterial alta (hipertensión).
• Tener diabetes.
• Tener epilepsia.
• Estar embarazada. (Si toma esteroides en las primeras 12 semanas de embarazo existe posiblemente un pequeño riesgo adicional de que su bebé nazca con labio y/o paladar hendido. Un tratamiento prolongado con esteroides puede afectar al crecimiento de su bebé. (Lo ideal es no dar el pecho en las cuatro horas siguientes a la toma de esteroides. El bebé puede necesitar un control si usted está tomando dosis altas de esteroides y está dando el pecho.)

¿Cómo puedo dejar los esteroides orales?

Si ha tomado un tratamiento corto de 1-2 semanas de un esteroide oral, puede simplemente dejar de tomar los comprimidos al final del tratamiento.

¿Cuándo no debe dejar de tomar esteroides orales de forma repentina?

No deje de tomar esteroides orales de forma repentina si los ha estado tomando durante más de tres semanas. Probablemente no hace ningún daño olvidar alguna que otra dosis. Sin embargo, puede tener graves efectos de abstinencia una vez que su cuerpo se haya acostumbrado a los esteroides. Estos pueden aparecer en pocos días si se dejan de tomar los esteroides orales de forma repentina. Cualquier cambio de dosis debe ser supervisado por un médico. Cualquier reducción de la dosis se realiza lentamente, a lo largo de varias semanas.

¿Por qué es necesario reducir la dosis gradualmente antes de dejar los esteroides orales?

Su cuerpo normalmente produce por sí mismo sustancias químicas esteroides que son necesarias para estar sano. Cuando toma esteroides orales durante unas semanas o más, su cuerpo puede reducir o dejar de producir sus propias sustancias químicas esteroides. Si deja de tomar esteroides orales repentinamente, su cuerpo no tendrá ningún esteroide. Esto puede causar varios síntomas de abstinencia hasta que su cuerpo vuelva a producir esteroides naturales durante algunas semanas. Los síntomas de abstinencia pueden ser graves, incluso potencialmente mortales, e incluyen:

• Debilidad.
• Cansancio.
• Sentirse enfermo (náuseas).
• Estar enfermo (vómitos).
• Diarrea.
• Dolor de barriga (abdominal).
• Bajo nivel de azúcar en sangre (hipoglucemia).
• Bajo nivel de presión arterial (hipotensión) que puede causar mareos, desmayos o colapso.

Si la dosis se reduce gradualmente, el organismo reanuda poco a poco su producción natural de esteroides y no se producen los síntomas de abstinencia.

Algunos otros puntos importantes sobre los esteroides orales

• No tome analgésicos antiinflamatorios (como el ibuprofeno) mientras esté tomando esteroides (a menos que se lo aconseje un médico). Los dos juntos aumentan el riesgo de que se desarrolle una úlcera estomacal o duodenal.
• La mayoría de las personas que toman esteroides de forma regular llevan una tarjeta de esteroides que debe ser proporcionada por la persona que le prescribe o suministra su medicamento, y/o llevan una pulsera de identificación de emergencia médica o equivalente. Esto da detalles de su dosis, su condición, etc, en caso de emergencias. Por ejemplo, si usted quedó inconsciente en un accidente, es importante que los médicos sepan que usted toma esteroides y que necesita tomarlos con regularidad.
• Puede ser necesario aumentar la dosis de esteroides durante un corto período de tiempo si usted está enfermo con otras condiciones. Por ejemplo, si tiene una infección grave o se somete a una operación. Esto se debe a que necesita más esteroides durante el estrés físico.
• Consulte a un médico si tiene alguna duda sobre su tratamiento con esteroides.

¿Puedo tomar otros medicamentos cuando esté tomando esteroides?

Potencialmente, muchos otros medicamentos pueden «interactuar» con los esteroides. Esto significa que el esteroide podría afectar a su funcionamiento, haciendo que el otro medicamento sea ineficaz o tenga más efectos secundarios de lo habitual. O pueden interactuar a la inversa, con el otro medicamento afectando al corticoide. Es posible que las dosis deban ajustarse en consecuencia para que ambos medicamentos puedan tomarse juntos.

Ejemplos de medicamentos que pueden interactuar con los esteroides son:

• Warfarina (un medicamento anticoagulante para prevenir los coágulos de sangre).
• Medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como ibuprofeno, diclofenaco y naproxeno. Tanto los AINE como los esteroides pueden causar úlceras intestinales como efecto secundario, por lo que cuando se toman juntos, el riesgo es especialmente alto. Puede ser necesario tomar además un medicamento como un inhibidor de la bomba de protones (IBP) para reducir este riesgo.
• Vacunas vivas. La mayoría de las vacunas no contienen el germen contra el que protegen, pero algunas sí. Entre ellas se encuentran la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubeola (MMR), el rotavirus, la fiebre amarilla y la tuberculosis (TB). Las vacunas vivas no suelen administrarse hasta tres meses después del tratamiento con altas dosis de esteroides.
• Medicamentos para la epilepsia, concretamente carbamazepina, fenitoína y fenobarbital.
• Medicamentos para la diabetes. (Después de empezar a tomar esteroides, los niveles de azúcar en la sangre deben comprobarse con más frecuencia, y entonces las dosis de los medicamentos para la diabetes pueden ajustarse si es necesario.)
• Ciertos inhaladores. Si se utilizan dosis elevadas de ciertos inhaladores, como el salbutamol, junto con los esteroides, pueden producirse ocasionalmente complicaciones.
• Digoxina.
• «Pastillas de agua» (diuréticos).
• Tratamientos para el VIH y el SIDA.

¿Qué debo hacer si estoy tomando uno de los medicamentos que interactúan con los esteroides?

Si su médico sabe que lo está tomando, puede aconsejarle en consecuencia. Por lo general, puede tomar ambos medicamentos, pero es posible que tenga que vigilar sus efectos. Por ejemplo, puede ser necesario hacer análisis de sangre para comprobar que la combinación no causa ningún problema. Las dosis pueden ajustarse según sea necesario.

¿Puedo tomar esteroides si estoy embarazada o en periodo de lactancia?

Su médico le ayudará a sopesar los pros y los contras pero, en general, los esteroides pueden utilizarse con seguridad en mujeres embarazadas o en periodo de lactancia. Se utilizaría la menor dosis posible durante el menor tiempo posible. Se cree que cuando se utilizan al principio del embarazo, la toma de esteroides puede aumentar ligeramente el riesgo de que el bebé tenga labio leporino y/o paladar hendido.