Querido Max,
Aplaude. Golpea con los pies. Parpadea con los ojos. Cada vez que te mueves, el cerebro y el cuerpo se envían mensajes. Bajo tu piel, tus nervios se extienden como una red de cables a través del cuerpo. Ayudan a llevar estos mensajes de una parte del cuerpo a otra.
Mi amiga Samantha Gizerian, neurocientífica de la Universidad Estatal de Washington, me explicó cómo los nervios ayudan a nuestro cuerpo a funcionar y me habló un poco de los primeros.
Dice que nuestro cuerpo está formado por muchos tipos de células diferentes, que son como bloques de construcción. Algunas de ellas son células nerviosas. Necesitaríamos un microscopio para verlas, pero son algunas de las células más antiguas y más largas del cuerpo. De hecho, si pusiéramos en fila todos los nervios que tiene un cuerpo, se extenderían a lo largo de casi 45 millas.
Aunque el cuerpo humano tiene muchas partes formadas por montones de células, algunos seres vivos son en realidad una sola célula pequeña: una ameba o una bacteria, por ejemplo.
«Lo que puedo decir sobre los primeros nervios es que cuando los primeros grupos de organismos unicelulares empezaron a formar colonias, no tuvieron mucho éxito porque las células individuales de cada colonia no podían hablar entre sí», dijo.
No utilizaron palabras para hablar entre sí como tú y yo, sino que crearon sus propias formas de enviar mensajes. Gizerian dice que las células nerviosas son básicamente pequeñas bolsas de agua salada. Tienen muchas partículas diminutas llamadas iones flotando en su interior, lo que las convierte en baterías naturales, con cargas eléctricas que fluyen de un lugar a otro.
«Con el tiempo, a medida que estas colonias se desarrollaron de células individuales a organismos formados por muchas células, algunas células se especializaron para la comunicación por electricidad», dice. «Éstas fueron las primeras células nerviosas».
Hoy en día los animales tienen sistemas nerviosos más complejos. Al fin y al cabo, tú tienes muchas más células nerviosas que una ameba. Los nervios ópticos de tus ojos te ayudan a ver. Los nervios olfativos de la nariz y la cara te ayudan a oler las cosas.
Se necesitan muchos nervios para ayudar al cerebro y al cuerpo a comunicarse. De hecho, el cuerpo humano tiene unos 100.000 millones de células nerviosas. Sólo otro mamífero de la Tierra tiene más, un delfín llamado calderón de aleta larga.
Ya seas un delfín, un humano o un gato, el sistema nervioso te ayuda a moverte y a sentir el mundo. Sigue haciendo grandes preguntas, Max. Quién sabe, puede que llegues a ser un científico.
Una última cosa. Gizerian y sus estudiantes ayudaron recientemente a unos alumnos de quinto curso que visitaban la WSU a aprender sobre el cerebro y construyeron su propia neurona. Puedes utilizar plastilina o hacer tu propia pasta y darle forma a tu propio modelo de neurona y etiquetar sus diferentes partes. Envíanos una foto de tu proyecto en algún momento a [email protected].