Por: Robert Shepherd MS, Ilustrador Médico Certificado, Vicepresidente y Director de Operaciones de la Región Este, MediVisuals Incorporated
Las fracturas intraarticulares son simplemente fracturas que involucran un espacio articular (ver figura inferior). Aunque las fracturas intraarticulares parecen muy similares a las que no implican un espacio articular (fracturas extraarticulares), las fracturas intraarticulares son significativamente más graves porque están asociadas a una incidencia mucho mayor de complicaciones a largo plazo.
Para apreciar por qué las fracturas intraarticulares pueden ser tan problemáticas, es útil una comprensión fundamental de una articulación típica. Las siguientes imágenes muestran una articulación de rodilla. A excepción de los meniscos, casi todas las articulaciones móviles son similares a la articulación de la rodilla en el sentido de que las articulaciones están revestidas de un cartílago articular grueso y amortiguador adherido a superficies óseas lisas que permiten un movimiento sin dolor.
Cuando una fractura afecta a la superficie articular de uno o más huesos de una articulación, el cartílago articular y la superficie articular lisa del hueso se interrumpen. Para que las articulaciones tengan la mejor oportunidad de funcionar correctamente después de la curación, los médicos se esfuerzan más por asegurarse de que las superficies óseas estén bien alineadas y de que la articulación esté bien inmovilizada de lo que lo harían con una fractura similar que sea extraarticular. Incluso con la mejor alineación de la fractura y la inmovilización de la articulación, las sutiles alteraciones de la superficie articular y la reforma ósea natural que se produce durante la cicatrización pueden dar lugar a superficies articulares irregulares y a lesiones del cartílago articular suprayacente (véase la siguiente ilustración). Debido a las anomalías de la superficie articular lesionada y curada, el movimiento natural de la articulación también puede dañar el cartílago articular de la superficie articular opuesta. Con el paso del tiempo, estas lesiones se autoperpetúan y pueden requerir un desbridamiento artroscópico, una condroplastia o incluso una sustitución articular.
También es importante tener en cuenta que no es necesario que una fractura penetre en una articulación para que se produzcan lesiones en las superficies articulares y se inicie el deterioro postraumático autoperpetuado de las superficies articulares (artritis postraumática). Como se muestra en las siguientes ilustraciones, un traumatismo articular sin una fractura diagnosticable de ningún tipo puede lesionar el cartílago articular liso y amortiguador, con o sin microfracturas del hueso subyacente. Esto puede dar lugar a una pérdida parcial o total del cartílago articular y a una articulación desigual «hueso sobre hueso» que disminuye gravemente la amplitud de movimiento y provoca un dolor articular debilitante.