La historia detrás de la canción:
«Actúa con naturalidad»
(escrita por Johnny Russell &Voni Morrison)
Buck Owens (nº 1, 1963)
Buck Owens y Ringo Starr (nº 27, 1989)
Al comenzar la década de los 60, Johnny Russell era un joven que vivía en Fresno, California. Un cantante que había ganado una larga serie de concursos de talentos y que ahora trabajaba en pequeños clubes de la zona, tenía una reputación mayor que la de la mayoría de los que acababan de cumplir veinte años. Incluso los amigos de Johnny eran muy conscientes de que el artista tenía un talento muy superior a su edad. Sin embargo, por muy importante que fuera su música, había momentos en los que Russell sólo quería olvidarse de los humeantes locales nocturnos y salir con su novia a ver una película. Por fin tuvo la oportunidad de hacerlo. Todo estaba planeado, pero entonces el destino intervino.
Russell recibió una llamada de unos conocidos suyos que estaban en Los Ángeles para hacer una sesión de grabación y querían que Johnny viniera desde Fresno y les ayudara con ello. Eso significaba romper la cita de cine que había planeado con su novia. No hace falta decir que ella no estaba muy contenta. Para aligerar el ambiente, cuando ella le preguntó a Johnny por qué tenía que ir a Los Ángeles, él le dijo: «Me van a poner en el cine y harán de mí una gran estrella». Ambos se rieron.
Durante el viaje, Russell empezó a pensar en esa frase y en el concepto de ser llevado a Hollywood y convertido en una estrella de cine. Comenzó a desarrollar un gancho que pudiera convertir el chiste en una canción de amor country con un enfoque único y fresco. Cuando se le ocurrió una idea que pensó que encajaría, procedió a jugar con las líneas y a engranar la música con su nuevo concepto. Cuando llegó a la sesión de Los Ángeles, ya tenía la canción prácticamente lista y trató de enseñársela al chico al que estaban grabando, pero éste no pudo captarla, así que Johnny se llevó la canción a casa. El propio Russell estaba grabando en ese momento, así que envió una copia de la canción a su productor, que rápidamente la rechazó, diciendo que las canciones sobre el cine no tenían ningún potencial comercial.
Johnny no podía entender por qué su pequeña y única melodía llamada «Act Naturally» no estaba llamando la atención. A él le parecía muy buena. Sin embargo, mientras seguía mostrándosela a gente relacionada con el negocio de la música, una y otra vez le decían que volviera a escribir una canción sobre cualquier número de temas estándar y convencionales asociados con la mayoría de las canciones country, no un número de «truco» como el que estaba tratando de enchufar. Sin embargo, Russell estaba seguro de que funcionaría, si conseguía que la persona adecuada creyera en ella. En ese momento, Johnny estaba escribiendo canciones con una joven llamada Voni Morrison. Cuando Russell finalmente tocó «Act Naturally» para Voni, a ella le encantó y pensó que sería una canción perfecta para Buck Owens. Como ella trabajaba con Buck regularmente, Morrison estaba segura de que podría conseguir que él la grabara.
Johnny Russell y Voni Morrison tenían un acuerdo por el que cualquier cosa que escribieran (juntos o individualmente) el nombre de ambos iría en la canción. Y así fue con «Act Naturally». Johnny creía que Voni se merecía un crédito de coautora en ella de todos modos, sobre todo si podía persuadir a Buck Owens para que la grabara. Hicieron un acetato con cinco de sus canciones, incluyendo «Act Naturally», y Voni se lo dio a Buck. Mientras Russell esperaba a ver qué pensaba Buck, volvió a trabajar en el club. Cuando Voni le llamó por fin varias semanas después, las noticias no eran buenas. De las cinco canciones que habían puesto en la maqueta, a Owens sólo le había gustado una. El número que menos le había gustado era «Act Naturally».
Sin que Russell o Morrison lo supieran, a Don Rich, uno de los miembros más importantes de la banda de Buck y su cantante tenor de apoyo, le gustaba mucho «Act Naturally». Siempre que la banda salía de gira, Don seguía cantando o tarareando la canción. Con el tiempo, Buck empezó a tararearla también. Poco después, Russell estaba cantando en el club de un hotel en Eureka, California, cuando recibió una llamada telefónica desde Bakersfield. Al otro lado de la línea estaba Buck Owens preguntando si podía grabar «Act Naturally». Johnny dijo que le parecía bien. Más tarde, Russell se enteró de que Owens ya la había grabado en el momento de la llamada telefónica, y se puso en contacto con Russell simplemente para obtener los derechos de publicación. Johnny estuvo encantado de ceder los derechos a Buck para que la canción saliera al mercado.
Buck Owens era, de lejos, el acto country más popular de la Costa Oeste. Había transformado Bakersfield, California, en «Nashville West», y su mezcla única de música honky-tonk cantada con un toque de Oklahoma (aunque en realidad había nacido en Texas y se había criado en Arizona) había estado haciendo ruido en las listas de reproducción nacionales durante algo más de tres años. Owens ya había conseguido ocho éxitos entre los diez primeros, dos de los cuales apenas llegaron a la cima, alcanzando el número 2. Como no había sido capaz de conseguir un disco número 1, muchos predecían que Owens no se convertiría en una estrella de primer orden a menos que trasladara su actividad a la ciudad de la música. La canción de Johnny Russell estaba a punto de cambiar todo eso.
Capitol Records lanzó la grabación de Buck Owens de «Act Naturally» en mayo del 63 y había navegado hasta el número 1 en junio, manteniendo la cima durante un mes sólido. En total, el single pasó más de medio año en las listas de reproducción nacionales. De repente, Buck Owens era un nombre familiar y Johnny Russell estaba muy solicitado. Los editores le llamaban constantemente, queriendo saber qué nuevas canciones había escrito últimamente. Johnny también se encontró trabajando en clubes más agradables y recibiendo ofertas de contratos discográficos (esperó su momento para esto último, y finalmente firmó con RCA en 1971). El mayor logro de Russell en la RCA fue el éxito «Rednecks, White Socks and Blue Ribbon Beer», que alcanzó el número 4 en la lista Hot Country Singles de Billboard en el verano de 1973.
Un par de años después del éxito inicial de «Act Naturally», se abrió una nueva puerta para Johnny Russell en el campo de la música rock. En 1965 los Beatles estaban terminando lo que iba a ser otro de sus álbumes más vendidos. Necesitaban una canción más para completarlo. Paul McCartney observó astutamente que, con la creciente popularidad de su batería Ringo Starr, tal vez debería grabar un número en el que cantara en lugar de limitarse a suministrar la batería. Cuando salió de su instrumento, los chicos le preguntaron a Starr qué canción quería hacer. Los reunidos esperaban algo de Buddy Holly o Elvis Presley, quizá incluso un viejo estándar de Chuck Berry. Ringo los dejó boquiabiertos cuando anunció: «Quiero hacer ‘Act Naturally’, de Buck Owens».
Al grabar el número al más puro estilo hillbilly, el grupo de rock más popular del mundo puso las bases de una de las canciones más sencillas de la música country, con acento británico y todo. El resultado fue un álbum de rock que vendió millones de copias en todo el mundo y que proporcionó a Johnny Russell algunos cheques de derechos de autor adicionales. «Act Naturally» se convirtió en una parte tan importante de la identidad de Owens y Starr que, más de 25 años después, Ringo se unió a Buck para hacer una versión a dúo de la canción. Su versión estuvo unos cuatro meses en la lista de éxitos, alcanzando un respetable número 27 para su marca más alta.
Johnny Russell falleció en 2001, pero solía divertirse contando un par de cosas que le ocurrieron por culpa de «Act Naturally». Una vez estaba en el Hotel Royal Garden de Londres, Inglaterra, cenando cuando entró Mick Jagger de los Rolling Stones. Jagger se sentó en la mesa contigua a la de Russell y pidió su comida. Mick se dio cuenta de que Johnny llevaba una gorra con la palabra «Nashville» impresa. Jagger preguntó si Russell estaba en el negocio de la música en Nashville. Johnny le dijo que sí, que era compositor. Mick le preguntó si Johnny había escrito alguna canción que él conociera, y le dijo que los Beatles habían grabado una de las suyas, en la que, de hecho, Ringo había cantado la voz principal. Jagger sonrió mucho y dijo: «¡Actúa con naturalidad!» y cantó toda la canción para Johnny allí mismo, en la mesa. En otra ocasión, Russell estaba trabajando en un festival de música cuando el promotor le llamó para que conociera al famoso cantante de baladas inglés Roger Whittaker. El gran éxito de Roger era el éxito mundial «The Last Farewell». Cuando le dijeron a Whittaker que era Johnny Russell a quien iba a conocer, él también se puso inmediatamente a cantar «Act Naturally». Al parecer, allí donde Johnny aparecía, todo el mundo conocía esa canción, incluso los actos de pop y rock.
Probablemente el mejor movimiento que hizo Johnny Russell fue romper una cita y dirigirse a Los Ángeles en aquel fatídico día de hace mucho tiempo, porque ese corto viaje a la gran ciudad inspiró uno de los clásicos más duraderos de la música country, con un escenario improbable sobre la actuación que nadie pensó que funcionaría. Ni siquiera en Hollywood se podría haber guionizado mejor. – JH