Me tiedämme, että maanpäällisissä ekosysteemeissä kasvit ovat ainoita eläviä olentoja, jotka kykenevät tuottamaan itse ruokansa. Tämä on mahdollista vain klorofyllin ja muiden pigmenttien ansiosta, jotka pystyvät vangitsemaan auringonvalon energiaa.
Tämän energian ja maasta peräisin olevien ravinteiden (esim. typpi ja fosfori) sekä ilmakehästä peräisin olevan hiilidioksidin avulla kasvit tuottavat orgaanista ainesta. Kasvit ovat siis tuottajia ja kuuluvat ravintoketjun alapäähän. Viime aikoihin asti uskottiin, että sama järjestelmä toimi järvissä ja merissä, joissa kasviplankton (mikrolevät) toimi ravintona eläinplanktonille (mikroskooppiset eläimet), jota puolestaan söivät pienet kalat, joita söivät isommat kalat ja sitten ihmiset ja muut huippupedot. Luonto on kuitenkin täynnä yllätyksiä! On levälajeja, jotka voivat toimia samanaikaisesti sekä ”kasveina” että ”eläiminä”.
”Kasveina” levät tuottavat itse ravintonsa ja ”eläiminä” ne voivat syödä muita kasveja tai jopa omia laiduneläimiä. Näitä organismeja kutsutaan mixotrofeiksi ja niiden ravitsemusstrategiaa kutsutaan siten mixotrofiaksi, toisin sanoen: ”sekaravintoa”. Tämä kaksoisravintokäyttäytyminen vaikuttaa edellä mainittuun ravintoketjun käsitteeseen. Vertailun vuoksi kuvitellaan, että sen sijaan, että lehmä söisi ruohoa, ruoho tarttuu lehmään ja syö sen.
Wanderson Carvalhon väitöskirjan yhtenä tavoitteena oli kvantifioida kahdella mixotrofisella lajilla, kuinka paljon typpeä ja fosforia ne tarvitsevat toimiessaan vastaavasti ”kasveina” ja ”eläiminä”. Esimerkiksi ravinteiden (typen ja fosforin) puutteellisissa olosuhteissa mixotrofiset levät voivat kilpailla muiden levälajien kanssa syömällä niitä tai hyödyntämällä veteen liuenneet vähäiset ravinteet. Wanderson havaitsi myös, että ”ruokailu eläiminä” voi myös tarjota hiiltä ja energiaa mixotrofeille, jos valoa on vähän tai sitä ei ole.
Ruoan puuttuessa mixotrofit voivat käyttää fotosynteettisiä kykyjään selviytyäkseen, kunnes sopivaa saalista on taas saatavilla. Mixotrofit voivat vähentää kilpailua, koska ne voivat ruokkia sekä kilpailijoitaan että saalistajiaan. Mixotrofit voivat selviytyä epäsuotuisista jaksoista, ja tämän vuoksi monet mixotrofit muodostavat kukintoja, joista tulee mahdollisesti haitallisia ympäristölle.
Wanderson Carvalhon väitöskirjan otsikko on ”The Role of Mixotrophy in the Ecology of Marine ’Phytoplankton’.”