Tutkimukseen osallistujat havaitsivat hajut helposti hereillä ollessaan ja uneen siirtymisen alkuvaiheessa (ykkösvaiheen uni), mutta nukahdettuaan eivät. Havainnot viittaavat havaintoprosessoinnin merkittävään muutokseen unen funktiona.
”Ihmisen hajuaisti ei näytä olevan riittävän herkkä ja luotettava toimimaan vartiointijärjestelmänä”, sanoo Rachel S. Herz, psykologian vieraileva apulaisprofessori ja tutkimuksen ”Minimal Olfactory Perception During Sleep” kirjoittaja: Why Odor Alarms Will Not Work for Humans”, joka julkaistiin hiljattain Sleep-lehden numerossa.
Tutkijat tutkivat kahden tuoksun – miellyttävän piparmintun ja loukkaavan pyridiinin – vaikutuksia kuuteen parikymppiseen osallistujaan.
Kahden yön ajan osallistujat käyttivät joustavaa leukahihnaa nenähengityksen edistämiseksi. Tutkijat esittivät hajuja ilmanlaimennuslaitteeseen liitetyn putken kautta. Hajuja testattiin kohtalaisen syvän toisen vaiheen unen, syvän neljännen vaiheen unen ja REM-unen (rapid eye movement) aikana.
Kukaan ei reagoinut piparminttuun unen aikana. Reaktiot voimakkaaseen ja myrkylliseen pyridiiniin olivat harvinaisia eivätkä herättäneet ketään osallistujaa syvimmässä univaiheessa. Pyridiini on kivihiilitervan ainesosa ja sitä käytetään polttopuiden rikkakasvien torjunta-aineena, joten se on kirjoittajien mukaan todennäköinen sivutuote monissa todellisissa tulipaloissa.
Ääni kuitenkin herätti osallistujat univaiheesta riippumatta. Kohtuullisen kova ääniääni aiheutti unesta heräämisen käytännössä aina, kun tuoksut eivät sitä tehneet.
Useimmat hajut stimuloivat jossain määrin ihmisten kolmoishermoa, jolla on merkitystä tuoksun havaitsemiseen. Molemmat tutkimuksessa käytetyt hajut olivat kolmoishermon voimakkuudeltaan vertailukelpoisia, vaikka toinen oli miellyttävä ja toinen vastenmielinen suurina pitoisuuksina.
”Kuten sanonta kuuluu”, sanoi tutkimuksen toinen kirjoittaja Mary A. Carskadon, ”me ’heräämme ja haistamme kahvin hajun’, ei päinvastoin”. Carksadon on Brownin lääketieteellisen tiedekunnan psykiatrian ja ihmiskäyttäytymisen professori ja E.P. Bradleyn sairaalan kronobiologian johtaja.
Tutkimusta tuettiin Grass Foundation Trustee Grant -apurahalla ja se hyväksyttiin E.P. Bradley Hospitalin Institutional Review Boardissa.