10 asiaa, joita et ehkä tiedä Satchel Paigesta

Paige oppi syöttämään reformikoulussa.

Leroy Robert Paige vietti vaikean nuoruutensa työskennellen elättääkseen perheensä Mobilesta, Alabamasta, ja hän saattoi ensimmäisen kerran ansaita lempinimen ”Satchel” ollessaan portieerina paikallisella rautatieasemalla. Hän varttui rakastamalla baseballia, mutta ei saanut virallista koulutusta peliin ennen kuin 13-vuotiaana, kun hänet pidätettiin myymälävarkaudesta ja hän joutui Alabaman nuorille neekerilainrikkojille tarkoitettuun reformikouluun. Siellä hänen voimakas kätensä kiinnitti valmentaja Moses Davisin huomion, joka opetti hänelle ensimmäisenä korkean jalkapotkun, josta tuli hänen windupinsa tavaramerkki. Paige allekirjoitti ensimmäisen baseball-ammattilaissopimuksensa vain muutama vuosi vapautumisensa jälkeen. ”Voisi sanoa, että vaihdoin viisi vuotta vapautta oppiakseni syöttämään”, hän sanoi myöhemmin.

Hän pelasi uransa aikana kymmenissä eri joukkueissa.

Paige oli baseballin nomadi, joka oli tunnettu siitä, että hän ”hyppeli” seurojen välillä etsiessään suurempia palkkashekkejä. Sen lisäksi, että hän pelasi amerikkalaisissa joukkueissa minor-, major- ja negroliigoissa, hän vuokrasi kuuluisaa oikeaa kättään myös ulkomaisille seuroille esimerkiksi Kuubassa, Meksikossa, Puerto Ricossa ja Kanadassa. Kun hän ei ollut kiireinen ammattilaispallon parissa, hän kierteli ympäri maata pelaten näytösotteluita, nukkuen usein autossaan ja syöttäen päivä toisensa jälkeen. Paige arvioi kerran pelanneensa uransa aikana peräti 2 500 ottelua – ja väitti voittaneensa niistä noin 2 000.

Paige oli kuuluisa kentällä esittämästään teatterista.

Sen lisäksi, että Paige oli ensiluokkainen syöttäjä, hän oli myös täydellinen showmies, joka nautti slapstick-huumorista ja tempuista. Fanit ihastuivat hänen tuulimyllykierityksiinsä, säälimättömään roskapuheeseensa ja leppoisaan kävelyynsä kumpuun, ja he ihastuivat erityisesti hänen mieltymykseensä showboatingiin. Yksi hänen lempiliikkeistään oli kutsua kenttäpelaajansa sisään ja lyödä sitten yksinään vastapuoli ulos. Paigen mukaan vieläkin kuuluisampi temppu tapahtui Negro League World Series -ottelussa vuonna 1942, kun hän käveli tahallaan kahta lyöjää, jotta hän voisi kohdata voimahyökkääjä Josh Gibsonin, kun pesät olivat täynnä. Pilkattuaan Gibsonia ja varoitettuaan häntä siitä, mihin hän aikoi sijoittaa jokaisen heiton, Paige löi hänet ulos kolmella syötöllä.

Hän pelasi kerran joukkueessa, jonka omisti Dominikaanisen tasavallan diktaattori.

Yksi Paigen oudoimmista syöttökeikoista tapahtui vuonna 1937, kun hän ja useat muut Negro Leaguen pelaajat matkustivat Dominikaaniseen tasavaltaan ja liittyivät ”Los Dragonesiin”, joukkueeseen, jonka omisti itsekeskeinen diktaattori Rafael Trujillo. Paigelle ja hänen kollegoilleen maksettiin kuninkaan lunnaat ja heidät majoitettiin maan hienoimpiin hotelleihin, mutta pian he huomasivat, että Trujillolle työskentelyllä oli haittansa. Pelit pelattiin kiväärillä varustettujen vartijoiden valvovan silmän alla, ja joukkue asetettiin kotiarestiin mestaruuskilpailuja edeltävänä iltana, jotta he eivät joutuisi vaikeuksiin. ”Los Dragones” voitti mestaruuden, mutta Negro Leagues löi Paigea ja hänen joukkuetovereitaan myöhemmin lyhyeen pelikieltoon, koska he olivat jättäneet amerikkalaiset sopimuksensa noudattamatta.

Paige väitti usein, ettei tiennyt ikäänsä.

Vaikka tietojen mukaan Paige oli syntynyt vuonna 1906, hänen pitkä peliuransa teki hänen iästään jatkuvan keskustelun aiheen mediassa. Monet toimittajat uskoivat virheellisesti, että hän oli syntynyt 19-luvulla, ja Paige vain lisäsi legendaa väittämällä leikkisästi, että vuohi ”söi raamatun, jossa oli syntymätodistus”. Hän jopa tarjosi rahapalkkion sille, joka löytäisi todisteita hänen iästään. ”Kuinka vanha olisit, jos et tietäisi, kuinka vanha olet?” hän kysyi kerran.

Hän nimesi kaikki syöttönsä.

Paige luotti tyypillisesti polttavaan nopeaan palloonsa lyödäkseen mailoja ulos, mutta hän antoi syöttönsä litaniaa eri nimiä, kuten ”Bat Dodger”, ”Thoughtful Stuff” ja ”Long Tom”. Hän oli erityisen tunnettu ”Bee-Ball”-lyönnistä – lyönti, jossa oli niin paljon vauhtia, että sen väitettiin surisevan kuin mehiläinen, kun se purjehti kiinniottajan käsineeseen. Kun vuodet kuluivat ja hänen voimansa hiipui, hän turvautui temppuheittojen arsenaaliin, kuten ”Midnight Creeper”, ”Wobbly Ball” ja ”Whipsy-Dipsy-Do”. Yksi hänen suosikeistaan oli ”Hesitation Pitch”, jossa hän pysähtyi kesken lyönnin huijatakseen lyöjiä heilumaan aikaisin. Heitto toimi yleensä kuin rasvattu, mutta Major Leaguen managerit valittivat siitä niin paljon, että se tehtiin lopulta laittomaksi.

Paige uskoi pitkäikäisyytensä käärmeen myrkystä valmistetulle voiteelle.

Pelatessaan puoliammattilaispalloa Pohjois-Dakotassa 1930-luvun puolivälissä Paige ystävystyi paikallisten sioux-vanhusten kanssa, joista yksi oli lääkintämies. Myöhemmin hän väitti intiaanien antaneen hänelle kalkkarokäärmeen myrkystä ja ruudista valmistettua rauhoittavaa voidetta. Hänen joukkuetoverinsa pelkäsivät voimakkaasti tuoksuvaa eliksiiriä, mutta Paige vannoi sen nimeen ja hieroi sitä kipeään heittokäteensä jokaisen pelin jälkeen. ”Säilytin sitä aina purkissa, ja se piti käteni kauniina ja nuorena”, hän kirjoitti myöhemmin. ”Se on todella hienoa öljyä, parasta.”

Hän debytoi Major League -liigassa 42-vuotiaana.

Monet uskoivat, että Paige olisi ensimmäinen mies, joka rikkoisi baseballin värirajan, mutta hänen korkean ikänsä vuoksi hänet ohitettiin Jackie Robinsonin hyväksi, joka debytoi Brooklyn Dodgersissa huhtikuussa 1947. Paige pääsi valioliigaan vasta reilua vuotta myöhemmin, kun Cleveland Indiansin omistaja Bill Veeck valitsi hänet vahvistamaan bullpen-joukkuettaan lyöntikilpailua varten. Huolimatta jatkuvasta syrjinnästä ja siitä, että 42-vuotias tulokas oli tarpeeksi vanha ollakseen monien joukkuetovereidensa isä, hän ei tuottanut pettymystä. Hänen ensimmäinen starttinsa keräsi ennätykselliset 72 000 katsojaa, ja hän päätti kauden 6-1-tuloksella ja 2,48 ERA:lla. Myöhemmin Paige heitti osan vuoroparista Clevelandin World Seriesin aikana, mikä teki hänestä historian ensimmäisen mustan pelaajan, joka on syöttänyt Fall Classicissa.

Paige näytteli Hollywoodin lännenelokuvassa.

Kahden omaelämäkerran kirjoittamisen ohella Paige esiintyi Hollywood-legenda Robert Mitchumin rinnalla vuonna 1959 ilmestyneessä cowboy-elokuvassa ”Ihmeellinen maa”. Myöhemmin hän väitti, että hänen cameo-osuutensa ratsuväen kersanttina oli ensimmäinen muu kuin baseball-työ, joka hänellä oli koskaan ollut.

Hän oli ensimmäinen musta pelaaja, joka pääsi baseballin Hall of Fameen.

1960-luvulla monet fanit ja pelikaverit alkoivat vaatia Paigea ensimmäiseksi Negro League -pelaajaksi, joka otettaisiin Baseball Hall of Fameen. Hän sai lopulta valinnan vuonna 1971, mutta kiista puhkesi sen jälkeen, kun ilmoitettiin, että Paige ja muut Negro League -sankarit ”erotettaisiin” omaan siipeensä Hallissa. Päätös kumottiin julkisen paheksunnan jälkeen, ja 9. elokuuta 65-vuotias syöttäjä saapui Cooperstowniin, New Yorkiin, vihkimisseremoniaan. Hän käytti kiitospuheensa pohtiakseen pitkää uraansa, taisteluitaan rasismia vastaan ja elämänfilosofiaansa. ”Älä katso taaksesi”, hän vitsaili jossain vaiheessa. ”Jokin saattaa saada sinut kiinni.”