Vaikka Athenaeum-muotokuva on tunnetuin muotokuva Washingtonista – itse asiassa luultavasti tunnetuin muotokuva kenestäkään koskaan – Stuart ei koskaan saanut sitä valmiiksi. Toisin kuin Vaughanin rintakuvassa ja täyspitkässä Lansdownen muotokuvassa, Athenaeumin muotokuvassa on vain Washingtonin pää ja hartiat osittain valmista taustaa vasten. Ei ole varmaa, miksi Stuart ei koskaan saanut Athenaeumia valmiiksi. Yhden teorian mukaan hän ei halunnut luovuttaa sitä Martha Washingtonille ja käytti sen keskeneräisyyttä syynä pitää siitä kiinni. Näin Stuart saattoi käyttää alkuperäistä kopioiden tekemiseen, joita hän teki yli 70 kappaletta. Ne muodostivat suuren osan hänen tuloistaan vuosien ajan. Kauan ennen kuin Athenaeum päätyi dollarin seteliin, Stuart kutsui maalausta ”sadan dollarin seteliksi”.
Miten hyvä Washingtonin kuva on Athenaeumissa? Rembrandt Peale, taiteilija, joka kieltämättä oli kiinnostunut edistämään sekä omia että isänsä Charles Willson Pealen muotokuvia Washingtonista, kehui ”kasvojen ilmaisua”, mutta totesi, että ”sen piirroksen epätarkkuus ja poikkeama pään todellisesta tyylistä ja luonteesta käy ilmi, kun sitä verrataan Houdonin rintakuvaan”. Stuart itse luokitteli Athenaeumin toiseksi vain Houdonin rintakuvan jälkeen, jonka ranskalainen taiteilija veisti vuonna 1785 tekemänsä kipsisen henkinaamion avulla.
Mutta Stuartin tarkoituksena oli selvästi vangita Athenaeumilla muutakin kuin Washingtonin ulkonäkö. Hän halusi näyttää miehen luonteen. ”Kaikki hänen piirteensä”, eräs tuttava muisteli Stuartin sanoneen, ”kertoivat voimakkaimmista ja hallitsemattomimmista intohimoista”. Washingtonin maine ”maltillisuudesta ja rauhallisuudesta” oli Stuartin mukaan seurausta ”suuresta itsehillinnästä”. Kun kansakunnan tulevaisuus oli yhä epävarma, Washington oli ainoa mies, jonka ympärille kaikki saattoivat kokoontua, ja Stuartin seesteinen Washington tarjosi juuri oikean ikonin. Stuartin Washington, kirjoitti kriitikko John Neal vuonna 1823 ilmestyneessä romaanissaan, ”ei ollut niinkään se, mitä Washington oli, vaan se, mitä hänen olisi pitänyt olla.”
Maalauksen keskeneräisyys on saattanut lisätä sen ikonisuutta. ”Hänen vaistomaisen oikea lähestymistapansa”, kirjoitti taidehistorioitsija Richard McLanathan, ”esittää vain pää, ilman käsiä, asetelmia tai lisävarusteita, on merkittävä syy sen tehokkuuteen”. Mikään ei häiritse kuvan poikkeuksellisen hallittua voimaa ja intensiteettiä.”
Tässä vaiheessa Stuartin Washington on tietenkin Washington, jo pelkästään dollarin seteleiden kaikkialle leviämisen vuoksi. Athenaeumin muotokuva esiintyi lukuisissa yksityisissä seteleissä koko 1800-luvun alkupuoliskon ajan ja Alfred Sealeyn kaiverrettuna liittovaltion liikkeeseen laskemissa yhden dollarin seteleissä vuodesta 1869 alkaen. Stuartin muotokuva oli myös George E.C. Smillien vuonna 1917 tekemän kaiverruksen lähde. Smillien versiossa Washington on oikealle päin, toisin kuin Sealeyn versiossa tai Stuartin alkuperäisessä. Smillien versio ilmestyi kuitenkin ensimmäisen kerran dollariin vuonna 1918, ja se on siellä edelleen. Jo vuonna 1823 Neal kirjoitti: ”Jos George Washington näyttäytyisi maan päällä juuri sellaisena kuin hän istui Stuartille, olen varma, että häntä kohdeltaisiin huijarina, kun häntä verrattaisiin Stuartin hänestä antamaan muotokuvaan, ellei hän esittäisi valtakirjojaan.”
Tämä tarina on mukailtu Paul Aronin kirjoittamasta esseestä ”Dollar Bills”, joka on peräisin Colonial Williamsburg -säätiön kirjasta Why the Turkey Didn’t Fly. Se on saatavilla osoitteessa williamsburgmarketplace.com