Big Bend Jai Alai on jäänne siitä, mitä nykyään pidetään melko tuntemattomana urheilulajina, mutta se oli aikoinaan maailman nopein yleisölaji. Jai alai sai alkunsa Espanjan Baskimaan alueelta, ja se muistuttaa racquetballia. Mailojen sijasta pelaajilla on kuitenkin käsiin kiinnitetyt kaarevat korit, joita kutsutaan nimellä ”cesta”. Tavoitteena on ottaa kiinni kivikova pallo, jota kutsutaan ”pelotaksi”, ja heittää se sitten takaisin etuseinään yhdellä sulavalla liikkeellä. Cestan tuoman lisävivun ansiosta pelaajat pystyvät heittämään pallon suurella nopeudella, joka on yleensä jopa 150 kilometriä tunnissa. Jos vastustajat eivät saa palloa kiinni ja palauta sitä ja pallo pysyy rajojen sisäpuolella, heittäjä saa pisteen.
Jai alai pidettiin aikoinaan 1900-luvun nopeimmin kasvavana katsojaurheilulajina, ja sen suosio oli huipussaan 1970-luvulla. Jotta olisi helppo ymmärtää, miksi laji, josta et luultavasti ole koskaan kuullutkaan, oli niin suosittu erityisesti täällä Floridassa, ainoat urheilujoukkueet, joita meillä todella oli täällä Floridassa, olivat Miami Dolphins ja Tampa Bay Buccaneers. Saimme NBA-joukkueen vasta vuonna 1988 ja baseball- tai jääkiekkojoukkueen vasta vuonna 1993.
Jai alain areenoita kutsutaan ”frontoneiksi”, ja niissä on kolme seinää ja neljäs seinä katsojia varten, joka on yleensä vain verkko katsojien pitämiseksi turvassa. Ensimmäinen jai alai fronton läntisellä pallonpuoliskolla avattiin vuonna 1901 Kuubassa, ja ensimmäinen fronton Yhdysvalloissa avattiin pian sen jälkeen St. Louisissa vuonna 1904 maailmannäyttelyn aikana. Miami Jai-Alai oli Floridan ensimmäinen fronton, joka avattiin vuonna 1924, ja sitä pidetään edelleen maailman suurimpana, vaikka se ei jää osavaltion viimeiseksi frontoniksi.
Big Bend Jai Alai avattiin Quincyn lähellä vuonna 1978. Vähän ennen avaamista osaomistaja Stephen Calder kuoli sydänkohtaukseen. Hänen kuolinpesänsä arvoksi arvioitiin 22 miljoonaa dollaria, josta hänen perillisensä, sukulaisensa, liikekumppaninsa ja muut kiistelivät useissa oikeusjutuissa yli 13 vuoden ajan. Eräässä kiistassa mukana ollutta asianajajaa lainattiin: ”Asiakirjoissa on kaikenlaisia villejä väitteitä: matkalaukullisia jalokiviä, kätkettyä kultaa, kikkailua, epäoikeudenmukaisuutta. Mitään ei koskaan todistettu.”
Jai alain loppua merkitsi pelaajien lakko vuonna 1988 sopimusriitojen vuoksi. Tänä aikana frontonit palkkasivat ala-arvoisia osa-aikaisia työntekijöitä ja asiakkaat lähtivät maasta huhujen mukaan järjestetyistä peleistä. Asiaa ei auttanut myöskään se, että käytettävissä olevat rahapelivaihtoehdot, kuten Florida Lottery vuonna 1988, lisääntyivät. Kun lakko päättyi, jai alai oli vain yksi kapea-alainen urheilulaji.
Big Bend Jai Alain viimeinen kausi käytiin vuonna 1990, kun osavaltio antoi luvan aloittaa laitoksen muuttamisen vinttikoiraradaksi. Suunnitelma kariutui lopulta. Monia muita suunnitelmia seuraisi, jotka myös epäonnistuisivat, viimeksi rakennuksen muuttaminen kasinoksi. Yli 25 vuoden ajan Big Bend Jai Alai on seisonut tyhjillään, ja sellaisena se todennäköisesti pysyy vielä monta vuotta.
