Tutkija on paljastanut kiehtovia uusia yksityiskohtia eräästä esihistoriallisten jättikengurujen ryhmästä avoimessa PLOS ONE -lehdessä julkaistun tutkimuksen mukaan.
Tutkijan mukaan näiden niin sanottujen ”sthenurine”-kenguruiden kallot olivat pitkälle erikoistuneita, ja ne antoivat eläimille voimakkaan purennan, jonka avulla ne pystyivät syömään kovaa ruokaa.
Toisin kuin nykyaikaiset lajitoverinsa, nämä kengurut luultavasti kävelivät kahden jalan varassa ihmisten tapaan sen sijaan, että ne olisivat liikkuneet hyppien. Tämä eläinperhe – johon joskus viitataan nimellä ”lyhytkasvuiset kengurut” – oli kaikki kuollut sukupuuttoon myöhäispleistoseenikauden loppuun mennessä (noin 126 000-5 000 vuotta sitten).”
”Sthenurine-kengurut ovat täysin sukupuuttoon kuollut ryhmä vankkarakenteisia pussieläimiin kuuluvia kasvinsyöjäkasveja, jotka ilmaantuivat mioseeniaikakauden aikana ja monipuolistuivat vilkkaasti jääkauden aikana Australiassa,” toteaa tutkimuksen tekijä D. Rex Mitchell Arkansasin yliopistosta kertoi Newsweekille.
”Tällä hetkellä eri puolilta Australiaa tunnetaan 26 lajia kuudesta suvusta, mukaan lukien suurin koskaan olemassa ollut kenguru, Procopton goliah”, hän sanoi. ”Yleisesti ottaen ne olisivat näyttäneet aivan erilaisilta kuin nykyiset kengurut, ja niillä olisi ollut paksumpi vartalo, pitkät, lihaksikkaat käsivarret, joissa oli pidennetyt sormet, usein vain yksi iso varvas kummassakin jalassa ja laatikonmuotoinen pää, joka muistutti enemmän koalan päätä.”
Stenuriinikenguruilla oli raskaasti rakennetut kallot, lyhyet kuonot ja suuret leuat ja hampaat, minkä tutkijat olivat aiemmin arvelleet viittaavan siihen, että ne söivät sitkeää ruokaa, kuten kypsiä lehtiä, kantoja ja oksia.
Tarkistaakseen, oliko asia todella näin, Mitchell testasi ajatusta, jonka mukaan näiden kengurujen kallojen rakenteen pitäisi olla riittävän tukeva kestääkseen voimakkaat voimat, joita niiden puremista aiheutuisi.
Tässä tarkoituksessa Mitchell loi digitaalisesti uudelleen yhden Simosthenurus occidentalis -nimisen kengurulajin kallon, joka vaelsi nykyisen Australian alueella myöhäispleistoseenikaudella, kunnes se kuoli sukupuuttoon noin 42 000 vuotta sitten.
”Tammikuussa julkaisemassani tutkimuksessa tarkasteltiin tätä lajia muodon analyysin ja biomekaanisten simulaatioiden avulla”, Mitchell sanoi. ”Tulokset osoittivat, että sukupuuttoon kuolleen kengurun kallo muistutti muodoltaan eniten koalaa kaikista testatuista nykyaikaisista pussieläimistä.”
Mutta tämä kenguru poikkesi kaikista lajeista, joihin sitä verrattiin, myös siinä, että sillä oli syvempi kallo, hyvin leveä otsa ja valtavat poskipäät. Viimeisimmän tutkimuksen tavoitteena oli selvittää, mikä merkitys näillä kallon vahvistetuilla, luisilla piirteillä oli ja mahdollistivatko ne erikoistuneen ravintokäyttäytymisen.
”Simosthenurus occidentalis on hyvin edustettu kengurulaji, jonka jäänteitä on löydetty suurelta osin Australian eteläisestä puoliskosta. Laji kasvoi varsin kookkaaksi, se pystyi seisomaan suunnilleen aikuisen ihmisen pituisena ja painoi arviolta noin 118 kiloa – noin 30 kiloa painavammaksi kuin suurimmat nykyiset kengurut. Tämä tekee siitä mielenkiintoisen lajin tutkittavaksi Australian sukupuuttoon kuolleen megafaunan edustajana”, hän sanoi.
Käyttäen digitaalista mallia, joka luotiin yhden S. occidentalis-näytteen avulla, Mitchell simuloi eläimen puremista ja vertasi sitä koalien puremiin.
”Purentasimulaatioita tehtiin molaareihin ja premolaareihin, jotta voitiin tutkia voimien jakautumista kallossa”, hän sanoi. ”Koska koala on nykyaikainen laji, jolla on eniten samankaltainen kallon muoto, tuloksia verrattiin koalan malleihin, joille tehtiin samat simulaatiot.”
Simulaatiot osoittivat, että S. occidentalis tukivat suuria lihaksia, jotka estivät leukojen sijoiltaanmenon, kun eläin käytti voimakasta puremaansa.
”Mielenkiintoista oli, että lyhytkasvoisen kengurun malleilla todettiin olevan paljon suurempi loukkaantumisriski kuin koalan malleilla takahampaiden puremisen aikana”, Mitchell sanoi. ”Tämä johtuu siitä, että sen hampaat olivat paljon suuremmat ja ulottuivat kauemmas taaksepäin kohti leukaniveliä. Tämä lisäsi huomattavasti sitä, kuinka kovaa eläin pystyi puremaan, mutta lisäsi myös leuan sijoiltaanmenon riskiä puremisen yhteydessä.”
”Havaitsin kuitenkin, että sen valtavien poskipäiden sisäpinnalla sijaitsevan lihaksen suurentaminen auttaisi pienentämään tätä riskiä”, hän sanoi. Tämä lihas on suurentunut myös jättiläispandalla, toisella samankokoisella eläimellä, joka syö paksua, vastustuskykyistä kasvillisuutta, kuten bambua.
Tutkija havaitsi lisäksi, että kallon etuosan ja katon luut tarjosivat riittävää rakenteellista tukea vastustaakseen vääntyviä voimia, jotka olisivat syntyneet näiden puremien aikana.
”Tämä tutkimus paljasti, että lyhytkasvoinen kengurumalli kesti vääntöä paljon tehokkaammin kuin koala tällaisten puremien aikana”, Mitchell sanoi. ”Sen syvä kallo ja leveä otsa saattoivat jakaa rasitusta tasaisemmin, mikä esti liiallista vääntymistä ja suojasi sitä vaurioilta.”
Tämä havainto tukee aiempia lyhytkasvuista kengurua koskevia ehdotuksia, joiden mukaan se olisi voinut syödä kaikkein sitkeintä ja paksuinta kasvillisuutta, kuten puiden ja pensaiden puumaisia oksia ja haaroja, joita se saattoi ruokkia suoraan premolaareihinsa ja poskihampaisiinsa murskattavaksi tai muulla tavoin murskattavaksi. Tällaiset toimet näyttäisivät muistuttavan sitä, miten jättiläispandat murskaavat bambua”, hän sanoi.
Kokonaisuutena nämä tulokset johtivat Mitchellin siihen johtopäätökseen, että stenuriinien ryhmään kuuluvat kengurut pystyivät näiden sopeutumisten ansiosta tuottamaan voimakkaita puremia, minkä ansiosta ne pystyivät syömään kovaa ruokaa, jota muut lajit eivät kyenneet syömään.
”Tutkimus antaa tukea hypoteesille, jonka mukaan ainakin jotkut lyhytkasvuiset kengurut pystyivät selviytymään paksusta ja puustoisesta, huonolaatuisesta kasvillisuudesta alhaisen tuottavuuden aikoina, kuten kuivuuden ja pitkittyneiden jääkausien ja niihin liittyvän mantereen kuivumisen aikana”, hän sanoi. ”Kyky syödä kasvien osia, joita muut tuon ajan kasvinsyöjät eivät pystyneet syömään, olisi tarjonnut niille kilpailuetua vaikeina aikoina.”
Tässä mielessä S. occidentalis on samankaltainen kuin nykyiset eläimet, kuten jättiläispanda, joka syö myös kovaa ruokaa bambun muodossa.
”Tämän kengurun ja jättipandan kallojen samankaltaisuudet tarjoavat hyvän esimerkin konvergentista evoluutiosta, jossa kallon samankaltaiset piirteet ovat itsenäisesti kehittyneet palvelemaan mahdollisesti samankaltaisia toimintoja”, Mitchell sanoi.”
N. Tamura