Ennen kuin alkemisti toi hänelle maailmanlaajuista mainetta, brasilialaisen kirjailijan Paulo Coelhon kirjailijanura oli kuoppainen. Teini-ikäisenä Coelho, joka myöntää olleensa tuolloin vihamielinen ja eristäytynyt, kertoi vanhemmilleen haluavansa kirjailijaksi. Epätraditionaalinen urapolku yhdistettynä hänen käytökseensä johti siihen, että hänen vanhempansa passittivat Coelhon mielisairaalaan kolme kertaa. Tämän jälkeen hän taipui vanhempiensa toiveisiin ja kirjoittautui oikeustieteelliseen, mutta jätti opinnot kesken vuoden jälkeen ja ryhtyi maailmalla kiertäväksi hipiksi 60- ja 70-luvuilla. Tänä aikana Coelho julkaisi epäonnistuneen teoksen Hell Archives (1982) ja osallistui Practical Manual of Vampirism (1985) -teoksen kirjoittamiseen, mutta enimmäkseen hän uppoutui huumekulttuuriin ja kirjoitti laulutekstejä brasilialaisille poptähdille, kuten Elis Reginalle, Rita Leelle ja Raul Seixasille. Vaikka Coelho ei menestynyt kirjojen kirjoittamisessa, hän tienasi hyvin sanoittajana. Hän olisi helposti voinut tehdä työstään uran, mutta matka Espanjaan osoitti hänelle toisenlaisen tien.
Käännekohta Coelhon kirjailijanuralla tuli vuonna 1982, kun hän käveli Espanjan Santiago de Compostelan eli Pyhän Jaakobin tien, joka on tärkeä keskiaikainen kristillinen pyhiinvaellusreitti. Kävelyn aikana Coelho koki hengellisen heräämisen, josta hän kirjoitti toisessa romaanissaan Pyhiinvaellus (1987). Kirjalla ei ollut juurikaan vaikutusta, mutta Coelho ryhtyi määrätietoisesti tekemään uraa kirjailijana. Seuraavan kirjansa The Alchemist (1988) idean Coelho löysi argentiinalaisen kirjailijan Jorge Luis Borgesin vuonna 1935 kirjoittamasta novellista Tale of Two Dreamers. Borgesin novelli pyörii The Alchemistin tavoin kahden aarretta etsivän uneksijan ympärillä. Coelho myi kirjansa pienelle brasilialaiselle kustantamolle, joka painatti 900 kappaleen pienen ensimmäisen painoksen ja päätti olla painamatta sitä sen jälkeen uudelleen.
Alkemisti saavutti kaupallisen menestyksen vasta sen jälkeen, kun Coelho löysi isomman kustantajan, Roccon, joka julkaisi hänen seuraavan kirjansa Brida (1990). Brida sai Brasiliassa hyvää lehdistökatsausta, ja Coelhon uusi suosio nosti Alkemistin Brasilian bestseller-listan kärkeen. Vuonna 1993 yhdysvaltalainen kustantaja HarperCollins päätti painattaa Alkemistin ja aloitti 50 000 kappaleen painosmäärällä. Vaikka tämä määrä oli tuolloin merkittävä, se ei ollut verrattavissa siihen hämmästyttävään menestykseen, jonka kirja lopulta sai. Yhdysvalloissa julkaisemisensa jälkeen Alkemisti on voittanut Guinnessin maailmanennätyksen elävän kirjailijan eniten käännetyn kirjan ennätyksenä. Se on käännetty 67 kielelle, sitä on myyty yli 65 miljoonaa kappaletta eri puolilla maailmaa, ja se on voittanut useita kansainvälisiä palkintoja, muun muassa Nielsenin kultaisen kirjapalkinnon Yhdistyneessä kuningaskunnassa vuonna 2004, Grand Prix Litteraire Elle -palkinnon Ranskassa vuonna 1995 ja Corinen kansainvälisen kaunokirjallisuuspalkinnon Saksassa vuonna 2002.
Ennennäkemättömän menestyksensä ansiosta Coelho nousi kansainväliseen kirjallisuudenmaineeseen ja joissakin piireissä myös pahamaineiseksi. Hän on saanut julkkisfaneja Bill Clintonista Will Smithiin ja Madonnaan, ja Alkemistin jälkeen hän on kirjoittanut yli kaksikymmentä kaupallisesti menestynyttä kirjaa, joista monet ovat saaneet inspiraationsa hänen omista elämänkokemuksistaan. Coelhon menestyksestä huolimatta hänellä on oma osansa arvostelijoita. Useat kirjailijat ja kriitikot, kuten brasilialainen kriitikko Mario Maestri, syyttävät Coelhoa kirjallisuudeksi naamioitujen self-help-satujen tuottamisesta massamarkkinoille. Coelho on myös kunnostautunut halukkuudellaan jakaa kirjojaan internetissä ilmaiseksi. Hänen amerikkalainen kustantajansa sai hänet kiinni omien kirjojensa laittomasta kopioinnista useilla suosituilla torrent-sivustoilla ja pakotti hänet lopettamaan tämän käytännön. Vastineeksi kustantaja antoi jokaisen hänen uuden kirjansa olla saatavilla verkkosivuillaan kuukauden ajan sen jälkeen, kun se oli ilmestynyt kauppoihin.
Alkemistin tarinan ja Coelhon oman elämäntarinan välillä on selviä yhteyksiä. Aivan kuten Santiago, mukava paimen, joka päätti luopua kaikesta tavoitellakseen unelmaansa, Coelho eli mukavasti lauluntekijänä, kun hän päätti luopua kaikesta tavoitellakseen unelmaansa kirjoittamisesta. Aivan kuten Santiago kärsi monista takaiskuista ja kiusauksista matkallaan Egyptin pyramideille, Coelho kärsi monista takaiskuista, kuten Pyhiinvaelluksen pettymyksestä ja Alkemistin alkuvaiheen epäonnistumisesta, ja koki aineellisia kiusauksia, jotka johtuivat hänen taloudellisesta menestyksestään lauluntekijänä. Santiagon tavoin Coelho pysyi kuitenkin keskittyneenä unelmaansa ja saavutti lopulta kirjallisen menestyksen, joka ylitti hänen odotuksensa. Mielenkiintoista on, että Coelho sai mainetta ja taloudellista menestystä kirjailijana vasta paljon sen jälkeen, kun hän oli kirjoittanut The Alchemistin. Vaikka Coelhon myöhempi menestys enemmän kuin vahvistaa sen opetuksen, jonka hän välittää Santiagon matkan tarinan kautta, sellainen menestys, jonka Santiago löytää Alkemistissa, oli jotain sellaista, mitä Coelho ei ollut vielä saavuttanut kirjansa kirjoittamisen aikaan.