Anatidae käsittää 49 sukua viidessä aliperheessä: Anatinae, Anserinae, Dendrocygninae, Stictonettinae ja Tadorninae. Suurimpaan alaheimoon, Anatinae, kuuluu kahdeksan ryhmää: Tadornini (lapasorsat ja niiden sukuiset lajit: viisi sukua, 14 lajia); Tachyerini (höyrysorsat: yksi suku, neljä lajia); Cairini (ahvenorsat ja niiden sukuiset lajit: yhdeksän sukua, 13 lajia); Merganettini (vuollepyrstöankka (Merganetta armata)); Anatini (töyhtöhyypät: neljä sukua, 40 lajia); Aythyini (sorsalinnut: kaksi sukua, 15 lajia); Mergini (sorsalinnut ja niiden sukulaiset: seitsemän sukua, 18 lajia); ja Oxyurini (sorsalinnut: kolme sukua, kahdeksan lajia).
Anatidit levittäytyvät maailmanlaajuisesti lukuun ottamatta Etelämantereen aluetta.
Anatidit asuttavat vesielinympäristöjä, kuten järviä, lampia, puroja, jokia ja soita. Jotkut taksonit elävät meriympäristöissä lisääntymiskauden ulkopuolella.
Munia haudotaan 22-40 päivää, ja kuoriutuminen on synkronista 24 tunnin kuluessa. Useita päiviä ennen kuoriutumista poikaset alkavat huutaa munan sisältä. Poikaset ovat esiyksilöllisiä (nidifugisia), syntyvät alaspäin ja silmät auki. Poikaset osaavat kävellä ja uida tuntien kuluessa kuoriutumisesta. Poikaset elättävät itsensä ja pysyttelevät emon läheisyydessä. Poikaset lentävät 5-10 viikon iässä. Joillakin lajeilla poikaset palaavat vanhempiensa kanssa pesimäalueelle yhdeksi tai kahdeksi vuodeksi. Aikuisen höyhenpuvun hankkiminen voi kestää yhdestä kolmeen vuotta. Useimmat ankat ovat sukukypsiä yhden tai kahden vuoden iässä, kun taas hanhet ja joutsenet voivat olla sukukypsiä viiden vuoden iässä. Ensimmäisen elinvuotensa selviytyneiden yksilöiden elinajanodote luonnossa voi olla yksi tai kaksi lisävuotta ankoilla ja neljä tai enemmän hanhilla ja joutsenilla.
Anatidit ovat keskikokoisia tai suuria lintuja (30-180 cm; 230 g -22,5 kg). Anseranatinae- ja Anserinae-taksonien höyhenpeite on yleensä sukupuolisesti monomorfinen, kun taas Anatinae-taksonien höyhenpeite on sukupuolisesti dimorfinen. Höyhenpeite vaihtelee ruskeasta, harmaasta tai valkoisesta mustan ja valkoisen yhdistelmiin. Joillakin Anatina-uroksilla ja joillakin naarailla voi olla kirkkaanvärinen speculum (väriläiskä kakkossiipien päällä) metallinvihreänä, pronssinvärisenä tai sinisenä. Nuorten höyhenpeite on himmeämpi, mutta usein samanlainen kuin aikuisten höyhenpeite. Kaula on suhteellisen pitkä ja pää on pieni. Siivet ovat lyhyet, ja hyvin kehittyneet siipilihakset kiinnittyvät syvälle kallistuneeseen rintalastaan. Pyrstö voi olla lyhyt ja pyöreä tai pidempi ja kapea. Monilla lajeilla nokka on leveä ja sisäpuolelta lamellimainen. Joillakin taksoneilla nokassa on silmiinpistävä sarvinen tai lihaisa nuppumainen uloke. Uroksen nokan väri voi olla kirkas pesimäkauden alkaessa. Kieli on epämuodostunut. Kaikilla lajeilla on suolarauhasia silmän yläpuolella. Jalat asettuvat pitkälle taaksepäin vartalossa, kolme etuvarvasta ovat verkkomaiset, ja etureisi joko puuttuu tai on pieni ja koholla. Uroksen sukuelin on olemassa. Uroksilla on myös osittain tai kokonaan luutuneet henkitorvi- ja ruiskupielet. Öljyrauhanen on höyhenpeitteinen.
Jotkut anatidat voivat pesiä lajitovereiden, sukulaislajien tai muiden lintulajien, kuten muuttohaukan (Falco peregrinus) tai karkeajalkahaukan (Buteo lagopus), rinnalla.
Anatidae-taksonit ovat kasvinsyöjiä, joskin ne voivat syödä myös vedessä eläviä selkärangattomia. Monet anatidat syövät vesikasvillisuuden siemeniä, juuria, varsia, lehtiä ja kukkia. Jotkut taksonit syövät planktonia tai leviä. Muita ravintokohteita ovat nilviäiset, vesihyönteiset, äyriäiset ja pienet kalat.
Nisäkkäiden saalistajia ovat muun muassa ihmiset, punakettu (Vulpes vulpes), raidallinen haisunäätä (Mephitis mephitis), supikoira (Procyon lotor), mäyrä (Taxidea taxus), kojootti (Canis latrans), näätä ja minkki. Lintupetoja ovat mm: American Crow (Corvus brachyrhynchos), Black-billed Magpie (Pica pica), skuas(Catharacta) ja pöllöt
Useimpia anatidilajeja pidetään kausiluonteisesti yksiavioisina, vaikka joillakin lajeilla voi esiintyä usean kumppanin kopulaatioita pesimäkauden aikana. Jotkut anatidit ovat moniavioisia. Joillakin lajeilla puolisot voivat vaihtua vuodesta toiseen, ja toisilla lajeilla ne voivat säilyä useita vuosia. Parinmuodostus alkaa usein lisääntymiskauden ulkopuolella. Kosiskelunäytöksiin kuuluu pään ja siipien liikkeitä, ääntelyä ja uintikuvioita. Lähes kaikki lajit parittelevat vedessä. Useimmissa lajeissa naaras rakentaa pesän, kun taas uros puolustaa ruokailualuetta ja vartioi naarasta, kun tämä etsii ruokaa.
Jotkut anatidit ovat aggressiivisesti reviirillä, kun taas toiset ovat koloniaalisia pesijöitä. Koloniat ovat yleensä kooltaan pieniä ja vaihtelevat muutamasta kymmenestä yli sataan pariin. Anatidit pesivät kausittain, vaikka jotkut lajit pitävät reviirejä yllä ympäri vuoden. Pesäpaikat vaihtelevat maalla sijaitsevista matalista koloista, maalla tai vedessä sijaitsevista kasvimateriaalikumpareista puissa oleviin pesäkoloihin. Pesämateriaali sisältää kasvillisuutta ja höyheniä. Pesäkoko vaihtelee 4-13 munan välillä, ja munintaväli on 24 tuntia. Joidenkin lajien naaraat laskevat munansa toisten naaraiden pesiin. Jotkin lajit ovat loisia ja munivat muiden lajien pesiin.
Useimmissa lajeissa naaraat aloittavat hautomisen viimeisen munan laskemisen jälkeen ja jatkavat hautomista 22-40 päivän ajan. Urokset eivät yleensä hautoudu, mutta vartioivat naarasta ja puolustavat reviiriä. Naaraat saattavat peittää munat untuvalla poistuessaan pesästä. Kuoriuduttuaan naaras johdattaa poikaset metsästysretkille, osoittaa joskus ruoka-aineita ja vartioi aina poikasia. Urokset kulkevat joskus poikasten mukana ja suojelevat niitä petoeläimiltä. Yleensä naaraat vartioivat poikasia, kunnes ne lentävät noin 5-10 viikon kuluttua.
Monet anatidit ovat muuttolintuja, vaikka trooppiset ja subtrooppiset lajit pysyttelevätkin pesimäalueiden läheisyydessä pesimäkauden ulkopuolella. Anatidit ovat tunnettuja parvimuodostelmistaan, joiden tarkoituksena voi olla petoeläimiltä suojautuminen tai runsaiden ravinnonlähteiden löytämisen helpottaminen. Anatidit voivat muodostaa seka- tai monotyyppisiä parvia. Anatidit viettävät runsaasti aikaa vedessä ja käyttävät paljon aikaa siistimiseen ja höyhenten huoltoon. Ne käyttävät nokkaansa päällystääkseen (ja vedenpitävöittääkseen) höyhenensä uropygiaalirauhasesta peräisin olevalla öljyllä. Jotkin taksonit voivat käydä yöllä ruokailemassa tai kosiskelemassa, ja niiden voidaan nähdä lepäilevän päiväsaikaan. Anatidit muodostavat usein pieniä ryhmiä lepäilläkseen joko vedessä tai maalla. Vedessä nukkuva lintu työntää nokkansa siipensä alle; maalla linnut saattavat seistä yhdellä jalalla.
Anatidit voivat muodostaa pieniä parvia tai jopa satojentuhansien yksilöiden ryhmiä. Anatidit vaikuttavat sosiaalisesti aktiivisilta ruokailun, lepäilyn ja muuton aikana. Parinmuodostus ja kosiskelu esiintyvät usein ryhmissä. Parvien muodostaminen tapahtuu pääasiassa pesimäkauden ulkopuolella, vaikka jotkin lajit ovat pesiviä kolonialistisia. Ja jotkut lajit säilyttävät yhtenäisiä perheryhmiä ympäri vuoden.
Anatidit ääntelevät huomattavasti pesimäkauden aikana, sillä monet ääntelyt ovat olennainen osa kosiskelua, reviiriä ja pesänhoitoa. Useimmilla lajeilla on sukupuolista vaihtelua ääntelyssä, ja urosten ääntely on usein naaraiden ääntelyä korkeampaa. Yleisesti ottaen ääntely on monipuolista, ja siihen kuuluu trumpetointia, vihellyksiä, tirskahduksia, honkia, haukahduksia, murinoita, kvaakkeleita, kitinöitä ja murinoita.
Ihmiset hyödyntävät anatideja laajalti. Anatideja metsästetään urheilun ja toimeentulon vuoksi. Monia lajeja on kesytetty munien, lihan ja maksan tuotantoa varten. Haahkoja kasvatetaan untuvaa (höyheniä) varten, joka on tunnettu erinomaisista eristysominaisuuksistaan ja jota käytetään pehmusteissa, patjoissa, tyynyissä ja makuupusseissa. Joitakin anatideja käytetään ”vahtikoirina”, sillä linnut ovat valppaita ja antavat äänekkäitä hälytysääniä, kun niitä häiritään, ja näin ne suojaavat omaisuutta.
Jotkut anatidit voivat suurissa parvissa ruokkiessaan aiheuttaa vahinkoa viljelykasveille, kuten perunoille, porkkanoille, talvivehnälle ja tuskin muillekaan.
Kolmekymmentäkahdeksan anatidien taksonia on lueteltu uhanalaisten lajien punaisella listalla IUCN:ssä. Viisi taksonia on luetteloitu ”sukupuuttoon kuolleiksi” (Alopochen mauritianus, Anas marecula, A. theodori, Camptorhynchus labradorius, Mergus australis). Viisi taksonia on luokiteltu erittäin uhanalaisiksi (Anas nesiotis, Aythya innotata, Mergus octosetaceus, Rhodonessa caryophyllacea, Tadorna cristata). Muista anatideista seitsemän on luokiteltu ”uhanalaiseksi”, 14 ”haavoittuvaksi” ja seitsemän ”vähemmän riskialttiiksi”. Suurimpia uhkia ovat: tulokaslajit, ihmisen harjoittama metsästys ja keräily, elinympäristöjen tuhoutuminen (kosteikkojen kuivattaminen) ja maatalouskemikaalien käyttö.
Anatidae-heimon evolutiivisista sukulaisuussuhteista käydään kiivasta keskustelua. Yleensä Anatidae pidetään Anhimidae-heimon (huutelijat) sisarjärjestönä, ja yhdessä nämä ryhmät muodostavat Anseriformes-heimon. Anatidae-heimon sisällä kiistellään voimakkaasti alahaarojen ja heimojen monofyyttisyydestä. Morfologiset ja käyttäytymistieteelliset todisteet tukevat kolmea alahahmojen jakoa (Anseranatinae, Anserinae, Anatinae) Anatidean sisällä. Anseranatinae (harakanhanhi) on hypoteesin mukaan Anatidae-heimon perustavin ja Anserinae (joutsenet ja hanhet) ja Anatinae (ankat) muodostaman ryhmän sisar. Anserinae-heimon sisällä Dendrocygnini-heimon monofylisyys on kyseenalaistettu. Erilaiset sukuhypoteesit viittaavat siihen, että valkoselkätikka (Thalassornis leuconotus) on viheltelevien sorsien (Dendrocygnini) sisarlaji tai jäykkähäntäisten (Oxyurini) sisarlaji, tai ne tukevat lajin tunnustamista omaksi heimokseen (Thalassorini) tai alalahkokseen (Thalassorinae). Cape Barren Goose (Cereopsis novaehollandiae) tunnustetaan yleisesti ainoaksi lajiksi heimossa Cereopsini, vaikka sen sisällyttämistä Tadorini- tai Anseriniheimoon tuetaan edelleen. Anatinae-heimon sisällä myös Tadorini- ja Cairini-heimojen koostumusta on usein tarkistettu. Perinteisessä hierarkiassa höyrysorsat ja harmaasorsa (Merganetta armata) on sisällytetty Tadorini-heimoon, vaikka nykyiset todisteet viittaavat siihen, että höyrysorsat olisi tunnustettava Tachyerini-heimoksi ja että Merganettini-heimo käsittäisi ainoan lajin, harmaasorsan. Heimoa Cairini on kuvattu heterogeeniseksi ryhmäksi, joka on luultavasti yhdistetty käyttäytymisen ja lisääntymisbiologian yhtäläisyyksien vuoksi.
Vanhimmat anatidijäänteet saattavat olla Pohjois-Amerikan eoseenikerrostumista löytyneitä Eonessan siipifragmentteja. Ramainvillia- ja Cygnopterus-fossiileja on ajoitettu varhaisligoseenistä Ranskasta ja Belgiasta. Ranskasta Anas blanchardi on ajoitettu mioseeniin, ja Dendrochen ja Mergus tunnetaan varhais- ja keski-mioseenista. Tadorna-fossiileja on löydetty Saksan keskimioenista ja Pohjois-Amerikan pleistoseenista. Paranyroca magna on peräisin Etelä-Dakotan varhaismioenista. Pohjois-Amerikassa anatidafossiilit ovat yleisiä plioseenin ja pleistoseenin makean veden kerrostumissa.
Campbell, B., and E. Lack, editors. 1985. A Dictionary of Birds. Buteo Books, Vermillion, SD.
del Hoyo, J., Elliott, A. & Sargatal, J. (toim.) 1992. Maailman lintujen käsikirja. Vol. 1. Lynx Edicions, Barcelona.
Ericson Per G P. 1997. Systematic relationships of the palaeogene family Presbyornithidae (Aves: Anseriformes). Zoological Journal of the Linnean Society. 121(4). 429-483.
Feduccia, A. 1999. The Origin and Evolution of Birds, 2. painos. Yale University Press New Haven.
Livezey Bradley C. 1997. A phylogenetic analysis of basal Anseriformes, the fossil Presbyornis, and the interordinal relationships of waterfowl. Zoological Journal of the Linnean Society. 121(4). 361-428.
Sibley, C. G. & J. E. Ahlquist. 1990. Phylogeny and Classification of Birds, A Study in Molecular Evolution. Yale Univ. Press.