AT&T ostaa siistillä 275 miljoonan dollarin käteismaksulla WiFi-hotspot-operaattorin Wayportin, 11 vuotta vanhan Internet-palvelun tarjoajan, luodakseen maailman suurimman hotspot-verkon. Wayport aloitti langallisten yhteyksien tarjoamisen hotellihuoneisiin vuonna 1997, mutta se oli ensimmäisten yritysten joukossa, jotka alkoivat asentaa WiFi:tä yleisölle lentokentille, hotelleihin, kahviloihin ja ravintoloihin. Yritys luopui lentokenttätoiminnasta muutama vuosi sitten.
Wayport operoi noin 13 000 hotspotia suorien sopimusten kautta, mukaan lukien 10 000 McDonald’sin ravintolaa, mutta sillä oli myös sopimus tarjota hallinnoituja palveluja AT&T:n kuluttajaosastolle. Wayport vastaa siis Starbucksin siirtymisestä T-Mobilelta AT&T:lle, pyörittää WiFi:tä Barnes & Noblen kirjakaupoissa ja hoitaa yhteensä 7000 toimipistettä telejätille.
AT&T:n tiedottaja kertoi, että yritys kasvattaa yritysoston myötä Yhdysvaltain jalansijaansa 20 000 toimipisteeseen Basic-paketin osalta, joka on nimitys miljoonille tilaajilleen tarjoamalleen ilmaispalvelulle. AT& lisää Wayportin verkkoon 3 000 hotelli-, terveydenhuolto- ja muuta toimipistettä, jotka olivat aiemmin saatavilla vain osana maailmanlaajuista Premier-pakettia.
Kuka tahansa, jolla on AT&T DSL, U-Verse, yritysverkkovierailupalvelu, LaptopConnect (sen 3G-tietokoneille suunnattu tarjonta), sopimuksen alainen iPhone tai BlackBerry Bold, voi käyttää Basic-verkkoa ilmaiseksi. Premier-palvelu, jolla on nyt 80 000 hotspot-pistettä maailmanlaajuisesti, maksaa 19,95 dollaria kuukaudessa niille, jotka eivät ole oikeutettuja ilmaiseen Basic-palveluun; ilmaisen Basic-palvelun käyttäjät maksavat 9,95 dollaria kuukaudessa päivittääkseen Premium-palveluun.
Wayport on yksityisomistuksessa oleva yritys, mutta se on julkaissut tietoja rahoituskierroksistaan, jotka yhdistettynä muista lähteistä saatuihin tietoihin kertovat, että kokonaisinvestoinnit ovat 120-150 miljoonaa dollaria ilman velkaa tai luottolimiittejä.
Päällimmäisenä
Wayportin yrityskauppa päättää Yhdysvalloissa kahdeksan vuotta kestäneen WiFi-hotspottien vaiheen, jossa monet suhteellisen pienet operaattorit kamppailivat valtakunnallisten tai jopa kansainvälisten verkkojen rakentamisesta tavoitteenaan vähintään useita tuhansia paikkoja.
AT&T:stä tulee nyt maailman suurin hotspot-operaattori. Toiseksi suurin yhdysvaltalainen operaattori on T-Mobile, jolla on muutamia tuhansia muita kuin Starbucksin hotspotteja, joihin kuuluu hotelliketjuja ja kaikkien suurten lentoyhtiöiden klubihuoneet. Hotspot-hakemisto JiWiren mukaan Yhdysvalloissa on noin 66 000 ilmaista ja maksullista hotspotia, mutta kakkosena on Iso-Britannia 27 000:lla, jotka jakaantuvat suurten toimijoiden kuten The Cloudin (6 000 Isossa-Britanniassa), BT OpenZonen (3 000), T-Mobilen ja muiden kesken.
Niin sanotuilla hotspot-aggregaattoreilla, kuten Boingo Wirelessillä ja iPassilla, on paljon suuremmat verkostot Yhdysvalloissa ja maailmanlaajuisesti, ja niillä on kymmeniätuhansia toimipisteitä Yhdysvalloissa – he haluavat pitää tämän luvun epätarkkana – ja yli 100 000 maailmanlaajuisesti. Nämä operaattorit veloittavat yleensä 20-50 dollarin kiinteän kuukausimaksun rajoittamattomasta tai laajasta käytöstä. Boingo ja iPass sisällyttävät AT&T- ja Wayport-hotspotit osaksi verkkoaan.
AT&T Fon home
Yksi varauma AT&T:n asemaan: Fon-verkko väittää jo nyt olevansa maailman suurin hotspot-verkko vedoten noin 300 000 aktiiviseen hotspottiin ja yli miljoonaan rekisteröityneeseen käyttäjään. Yritys on saanut sijoituksia Googlelta, Skypeltä ja johtavilta pääomasijoitusyhtiöiltä. Fon on kuitenkin eri luokassa kuin muut hotspot-palveluntarjoajat: se on riippuvainen siitä, että yksityishenkilöt ostavat ja asentavat Fon-reitittimen (La Fonera) tai, BT:n DSL-tilaajien tapauksessa, kääntävät ohjelmistokytkintä BT:n toimittamissa modeemeissa. BT käyttää Fon-hotspottien lukumäärää myös OpenZone-palvelunsa mainonnassa.
Fon-paikat ovat suurelta osin hajallaan asuinalueilla, mutta joitakin löytyy myös keskeltä kaupallisia alueita. Monet Fonin vastustajat, mukaan lukien entiset työntekijät, ovat kiistäneet Fonin aktiivisten hotspottien ja jäsenyyden laskentamenetelmän, eikä ole olemassa kattavaa tapaa todentaa sen jalansijaa tai käyttäjäkuntaa.
Hinnoittelu ja pääsy on myös monimutkaista. Jos käytät Fon-hotspotia, saat ilmaisen pääsyn kaikkiin muihin Fon-hotspotteihin. BT ja muut yritykset sallivat myös tilaajiensa liikkua ilmaiseksi Fonin ruohonjuuritason verkossa. Fon nosti hiljattain yhden päivän käyttömaksun 5 dollariin / 5 euroon; se ei tarjoa alennuksia pidemmistä ajanjaksoista.
Olisi ehkä täsmällisempää todeta, että Fon on suurin WiFi-hotspot-verkko, joka on pohjimmiltaan ainutlaatuinen sosiaalinen/kaupallinen hybridi, jossa joillakin paikoilla ei ole juurikaan hyötyä useimmille asukkaille tai matkustajille, kun taas AT&T on suurin kaupallinen verkko, joka keskittyy matkustajiin ja kolmansiin paikkoihin.
Muistetaan, minne ruumiit haudattiin
Hotspot-liiketoiminta oli alkuvaiheessa paljon jännittävämpää, ja joskus useat yritykset kilpailivat suuresta ketjusta. Kun McDonald’s kilpailutti yhdysvaltalaisissa myymälöissään verkkopalveluiden lisäämistä toimintaan ja asiakkaisiin, se päätti tehdä monikuukautisen testin kolmen eri palveluntarjoajan kanssa: Wayport, Cometa ja Toshiba. Wayport voitti kilpailun, Cometa lopetti toimintansa ja Toshiba vetäytyi tältä toimialalta.
Joitakin matkan varrelle jääneistä suuremmista elimistä ovat mm. seuraavat:
- Aerzone: Aerzone oli allekirjoittanut sopimukset WiFi-palvelun tarjoamisesta lentokenttien odotustiloissa vuonna 2000, mutta joutui rahoitusongelmiin ja lopetti toimintansa saman vuoden lopulla. Yritystä johti Larry Brilliant, tartuntatautien asiantuntija, joka nykyään johtaa Google.orgia, hakukoneen voittoa tavoittelematonta hyväntekeväisyysjärjestöä.
- Mobilestar: Tämä teksasilainen yritys, jolla oli yhteistä historiaa Wayportin kanssa, allekirjoitti tammikuussa 2001 ensimmäisen sopimuksen Starbucksin kanssa tuhansien toimipisteiden rakentamisesta. Se ajautui konkurssiin saman vuoden lopulla, ja sen omaisuus ostettiin ja kahvilasopimus siirrettiin T-Mobilelle, joka perusti HotSpot-osastonsa.
- AirWave: Sanfranciscolainen yritys alkoi laittaa WiFi:tä hullun lailla Bay Arean ravintoloihin ja muihin paikkoihin, mutta huomasi nopeasti, että sen hallinta-alustalla oli paljon enemmän potentiaalia kuin hotspoteista saatavien tulojen tuottaminen. Se on nykyään johtava riippumaton langattomien lähiverkkojen hallintaohjelmistoyritys, joka on päihittänyt useita kilpailijoita.
- Cometa: AT&T (DSL-palvelujensa muodossa), IBM (maailmanlaajuisten palvelujensa asennusyksikön kautta) ja Intel (pääomasijoitusosastonsa kautta). Yritys irrotti vain muutamia satoja toimipisteitä, kun se lopetti toimintansa vuonna 2004. Yrityksen perusti Larry Brilliant. Hei, onko tuo trendi? (Brilliant jätti yrityksen kesken, koska oli huolissaan siitä, että hänet kutsuttaisiin yhtäkkiä CDC:n hotzone- eikä hotspot-asiantuntijaksi.)
- T-Mobile: T-Mobile on edelleen hotspot-operaattori! Se on totta, ja sen USA:n markkinastrategia perustuu osittain WiFiin, konvergoitujen matkapuhelin/WiFi-käsipuhelimien avulla, jotka voivat soittaa ja vastaanottaa puheluita joko matkapuhelin- tai WiFi-hotspot- tai kotiverkon kautta. Vaikka T-Mobile oli useita vuosia osa Starbucksin onnellista toimittajaperhettä, se sai helmikuussa 2008 kenkää WiFi-hotspot-operaattorina. Tilalle tuli AT&T, ja T-Mobile solmi 5-vuotisen verkkovierailusopimuksen. T-Mobilen syrjäyttäminen pudotti noin 8 000 paikkaa heidän verkostostaan. He operoivat edelleen useita lentokenttiä, kuten San Franciscon kansainvälistä lentokenttää, ja joitakin pienempiä hotelliketjuja
Muita hotspot-palveluntarjoajia, jotka laulavat nyt näkymättömässä kuorossa, ovat Joltage, SOHO Wireless, WiFiMetro ja ainakin 20 muuta.
Suurempi, parempi, eikä kalliimpi
AT&T:n siirtyminen ylivoimaisesti suurimmaksi hotspot-operaattoriksi ei näytä enteilevän täydentäviä toimia hintojen nostamiseksi nyt kun he ovat johdossa. Itse asiassa AT&T näyttää olevan paljon kiinnostuneempi WiFi:n jakamisesta ilmaiseksi. Hulluuden takana on menetelmää.
WiFi antaa AT&T:lle mahdollisuuden siirtää liikennettä kalliista 3G-verkostaan suhteellisen edullisiin WiFi-verkkoihin. Näitä WiFi-verkkoja tukee yhtiön laajalla alueella DSL, jonka se omistaa. DSL:n ja valokuidun käyttäjille ilmainen WiFi tuo lisälukitusarvoa: kaapeli-internetpalvelut ja edes kilpailevat DSL-palveluntarjoajat eivät voi tarjota tilaajilleen laajaa, valtakunnallista WiFi-verkkoa, mikä vähentää asiakkaiden vaihtuvuutta ja markkinointikustannuksia.
Vaikka AT&T on näyttänyt keskittyvän täysin langattomaan verkkoon tulevaisuutensa kannalta, panostanut miljardeja uusiin taajuuslisensseihin ja rakentanut matkapuhelinbrändiään, se ei ole unohtanut sitä, miten WiFi sopii osaksi laajempaa strategiaa, jolla se pyrkii laajentamaan toimintaansa ja pitämään asiakkaansa.