Autofagiaa (oman ruumiin syöminen) ei ole luokiteltu mielenterveydenhäiriöksi tai mielenterveydenhäiriön oireeksi Yhdysvalloissa käytettävässä diagnostisessa käsikirjassa Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM). Autofagia voitaisiin kuitenkin luokitella DSM:n kohtaan ”muualla luokittelemattomat impulssikontrollin häiriöt”. Impulssikontrollin häiriöihin liittyy se, että henkilö ei pysty vastustamaan impulssia, halua tai houkutusta tehdä teko, joka on vahingollinen hänelle itselleen tai muille. Suurin osa tästä häiriöstä kärsivistä henkilöistä tuntee usein jännitystä tai kiihtymystä ennen teon tekemistä ja kokee sitten mielihyvää, tyydytystä tai helpotusta teon tekohetkellä. Kun teko on suoritettu, henkilö voi tuntea katumusta, itsesyytöksiä tai syyllisyyttä tai olla tuntematta niitä.
Autofagia ilmenee, kun henkilön on pakko aiheuttaa itselleen kipua puremalla ja/tai ahmimalla ruumiinosia. Sitä esiintyy joskus skitsofrenian, psykoosin ja Lesch-Nyhanin oireyhtymän yhteydessä.
Samankaltaista käyttäytymistä on havaittu laboratoriorotilla kokeissa, joissa tutkittiin selkäydin- ja ääreishermovammoja. Tuloksena oleva käyttäytyminen koostuu siitä, että rotat nuolevat ja sitten pureskelevat kynsiään ja varpaidensa kärkiä. Äärimmäisissä tapauksissa rotat pureskelevat kokonaisia varpaita tai jopa koko jalan. Päästäkseen eroon tästä käyttäytymisestä tutkijat levittivät rotan raajaan sarjan haihduttavia, karvaan makuisia seoksia (metronidatsolin ja New Skinin yhdistelmä), koska useimmat eläimet välttävät pureskelemasta mitään karvaan makuista. Kun tätä seosta oli testattu 24 rotalla, joilla oli selkäydinvamma, vain yksi rotta oli pureskellut varpaitaan kahden tai kolmen viikon kuluttua.
Ihmiset, jotka kokevat komentoharhoja (jotka liittyvät usein skitsofreniaan ja kaksisuuntaiseen mielialahäiriöön), ovat alttiimpia itsensä silpomiselle, mukaan lukien oman lihan pureminen tai syöminen. Lisää esimerkkejä ihmisistä, jotka ovat hyvin alttiita vakavalle itsensä silpomiselle, kuten autofagialle, ovat ne, joilla on uskonnollisia pakkomielteitä, historiaa päihteiden väärinkäytöstä ja voimakasta sosiaalista eristäytymistä.