Frank Sinatralla oli muutama (joskin liian vähän mainittavaksi). Me puhumme katumuksesta. Sanakirjan mukaan katumus määritellään pahoitteluksi tai tyytymättömyydeksi jostain, mitä teit tai et pystynyt tekemään. Sana ”regret” on luultavasti peräisin vanhan norjan sanasta ”grata”, itkeä.
Katumus näyttäytyy tunteena, tuntemuksena, mutta sen tuottaminen vaatii kuitenkin raskasta kognitiivista työtä. Jotta voisimme tuntea katumusta, meidän on loihdittava mieleemme joitakin vaihtoehtoisia skenaarioita (”kontrafaktuaalisia” tai psykologian kielellä ”mahdollisia maailmoja”), joissa tekemämme valinta ja saamamme lopputulos peruuntuvat ja toiset valinnat ja lopputulokset toteutuvat. Sitten meidän on tehtävä arvio, päätös siitä, miten nämä mahdolliset valinnat ja lopputulokset vertautuvat todelliseen valintaan ja lopputulokseen. Jos jokin niistä vaikuttaa meistä paremmalta, saatamme kokea katumusta. Kognitiivisen monimutkaisuutensa vuoksi katumus vaikuttaa syvästi inhimilliseltä. Sitä on vaikea kuvitella seepraan.
Kärsimme eniten sitä, mikä on menetetty lopullisesti; niitä mahdollisuuksia, jotka olivat olemassa menneisyydessä mutta joita ei enää ole. Sosiaalinen katumus, erityisesti romantiikan suhteen, on yleisintä. Useimmiten katumuksemme liittyy tiettyihin tekoihin, jotka on tehty tai jätetty tekemättä.
Monet ihmiset uskovat, että elämässä katuu enemmän sitä, mitä ei ole tehnyt, kuin sitä, mitä on tehnyt. Katumusta koskeva tutkimus (jota ei pidä sekoittaa katumustutkimukseen, joka on erillinen asia) antaa kuitenkin vivahteikkaamman kuvan. Psykologien Daniel Kahnemanin ja Amos Tverskyn klassinen työ on osoittanut, että kaiken kaikkiaan kadumme kielteisiä tuloksia enemmän silloin, kun ne ovat seurausta toiminnasta verrattuna toimimattomuuteen. Tämä tunnetaan nimellä toiminnan vaikutus (Kahneman & Tversky, 1982). Uudempi tutkimus on kuitenkin osoittanut, että toimintaefekti pätee lähinnä lyhyellä aikavälillä. Pitkällä aikavälillä syntyy toimimattomuusvaikutus, jolloin kadumme enemmän sitä, mitä emme ole tehneet.
Toiminta- ja toimimattomuusvaikutukset voivat vaikuttaa eri tavoin erityyppisissä päätöksissä. Tutkimukset ovat esimerkiksi osoittaneet, että ihmisten aineelliset ostot aiheuttavat todennäköisemmin katumusta toiminnasta (eli ”ostajan katumusta”), kun taas kokemukselliset ostopäätökset aiheuttavat todennäköisemmin katumusta toimimattomuudesta.
Katumuskokemukset leikkaavat melko samankaltaisesti eri sukupuolten välillä, mutta joitakin johdonmukaisia sukupuolten välisiä eroja on kuitenkin olemassa. Esimerkiksi naiset raportoivat miehiä enemmän rakkauden kuin työn katumuksesta. Naiset ovat alttiimpia katumaan satunnaista seksiä kuin miehet. Lisäksi satunnaisen seksin kohdalla miehet katuvat enemmän toimettomuutta kuin toimintaa, kun taas naiset katuvat toimettomuutta ja toimintaa samalla tavalla. Satunnaisseksin katumusta aiheuttavat useimmiten huolen, inhon ja painostuksen tunteet. Ne vähenevät, kun toinen on aloitteentekijä, pitää kumppania pätevänä ja tuntee itsensä seksuaalisesti tyydytetyksi.
Maaseudulla asuvat saattavat kokea enemmän ihmissuhdekatumusta kuin suurkaupungeissa kasvaneet. Tätä eroa näyttää muokkaavan huoli epävirallisesta sosiaalisesta kontrollista. Maaseudulla, jossa sosiaalista kaupankäyntiä hoidetaan enemmän epävirallisin keinoin (suusanallisesti) kuin virallisin keinoin (ansioluettelo), ”julkiset silmät” tuottavat lisääntynyttä huolta omasta maineesta, mikä puolestaan pohjustaa ihmissuhteiden välistä katumusta.
Yleisesti kuultu mielipide katumuksesta on se, että ihmisen tulisi pyrkiä päättämään elämänsä siten, että hänellä ei ole mitään katumusta. Tämä kuulostaa hyvältä (varsinkin kun Old Blue Eyes laulaa sitä), mutta toisella silmäyksellä tunne hajoaa. Suuri kirjailija James Baldwin selittää tämän parhaiten (Baldwin selittää parhaiten kaiken, mitä hän selittää):
”Muisti, varsinkin kun ihminen vanhenee, voi tehdä outoja ja huolestuttavia asioita. Vaikka haluaisimme elää ilman katumusta, ja joskus ylpeästi vaadimme, ettei meillä ole mitään, se ei ole oikeastaan mahdollista, jo pelkästään siksi, että olemme kuolevaisia. Kun takana on enemmän aikaa kuin edessä, aletaan tehdä joitakin arvioita, joskin vastentahtoisesti ja epätäydellisesti. Sen välille, mitä halusi tulla, ja sen välille, mitä on tullut, jää valtava kuilu, jota ei enää koskaan saada umpeen. Ja tämä aukko näyttää toimivan ihmisen viimeisenä marginaalina, viimeisenä mahdollisuutena luoda. Ja itsensä, sellaisena kuin se on, ja itsensä, sellaisena kuin se nähdään, välillä on myös etäisyys, jota on vielä vaikeampi mitata. Jotkut meistä joutuvat elämänsä puolivälin tienoilla tekemään tutkimusta tästä hämmentävästä maantieteestä, ei niinkään siinä toivossa, että voisimme voittaa nämä etäisyydet, vaan päättäväisesti, etteivät etäisyydet kasvaisi yhtään suuremmiksi. Kuilut ovat välttämättömiä, mutta ne voivat tunnetusti olla myös kohtalokkaita. Tässä vaiheessa ihminen ei yritä mitään muuta kuin luoda itsensä uudelleen siitä raunioista, joista on tullut hänen elämänsä.”
Kompleksisen maailmamme ja pitkän elinikämme vuoksi on epätodennäköistä, että yksikään ajatteleva ihminen selviytyisi lopussa vahingoittumattomana, päätöksenteossaan virheettömänä ja katumatta. Joidenkin pelien häviäminen ei kerro siitä, että joukkue on huono, ainoastaan siitä, että se on mukana vakavassa kilpailussa. Samoin se, että kadut päätöksiä, jotka eivät tuottaneet tulosta, ei tarkoita, että päätöksentekoprosessisi olisi huono. Se tarkoittaa, että olet mukana tekemässä vakavia päätöksiä. Itse asiassa voisi väittää, että se, ettei kadu mitään, on merkki siitä, ettei ole elänyt täysillä. Katumus on yleinen inhimillinen tunne. Jos et ole kokenut sitä, sinulta puuttuu kokemusta; jos et ole osunut tuohon nuottiin, et ole soittanut kaikkia koskettimia.
Katumus on yleinen tunne, koska sillä on tehtävä – se voi motivoida toimimaan, jotta vältyttäisiin toistamasta samaa virhettä (vaikutus, jonka on osoitettu olevan olemassa jopa pienillä lapsilla ). Katumuksen ennakoiminen voi myös kannustaa meitä ryhtymään toimiin tai välttämään niitä. Sekä ennakoidun toiminnan että toimimatta jättämisen katumus voi vaikuttaa käyttäytymiseen. Esimerkiksi odotettu katumus tupakoinnista (jos se aiheuttaisi syöpää) estää tupakointia, kun taas odotettu katumus siitä, että ei ole kokeillut savukkeita (jos se johtaisi siihen, että ystävät välttelisivät sitä), rohkaisee kokeilemaan savukkeita.
Monet ihmiset olettavat, että katumuksen kokeminen on varma merkki siitä, että he ovat tehneet virheen, huonon valinnan. Tämä on kuitenkin usein väärä johtopäätös. Aivan kuten pelon tunne ei aina ole merkki siitä, että olet vaarassa, niin myös katumuksen tunne ei aina ole merkki siitä, että olet tehnyt virheen tai valinnut huonosti. Tämä johtuu ensinnäkin siitä, että katumus johtuu usein siitä, että myöhemmin tajuaa sen, mitä ei tiennyt eikä voinut tietää aiemmin. On epäreilua arvioida itseään jälkikäteen tunnustamatta, että asiayhteys on muuttunut. Jälkikäteen ovat selviä asioita, jotka eivät voi olla selviä tulevaisuuteen katsoen, mutta me elämme ja teemme päätöksiä tulevaisuuteen katsoen.”
Toinen ongelma, joka liittyy olettamukseen, jonka mukaan katumus tarkoittaa menneisyyden virhettä, on se, että elämässä on usein melko vaikeaa tietää, jopa jälkikäteen, onko tehnyt virheen vai ei. Usein alkuvaiheen epäonni kääntyy lopulta onneksi (ja päinvastoin), kunhan aikaa riittää, kuten kuuluisa ”hyvä asia, paha asia, kuka tietää?” -satu osoittaa.
Lisäksi elämä, joka on eletty kerran ja eteenpäin sellaisena kuin se on, ei anna meille mahdollisuutta tehdä kokeita kuvitelluista vaihtoehdoista. Elämässä ei voi tehdä yhtä päätöstä, katsoa, miten siinä käy, sitten palata ajassa takaisin päätöksentekopisteeseen, tehdä toisenlaista päätöstä, katsoa, miten siinä käy, ja sitten palata takaisin ja valita näistä kahdesta paras. Näin ollen, kun olemme kerran valinneet vaihtoehdon A, vaihtoehto A on kaikki, mitä todella tiedämme. Jos käy huonommin kuin kuvittelimme, saatamme tuntea katumusta, koska voimme helposti kuvitella, että vaihtoehto B olisi johtanut parempiin seurauksiin. Mutta itse asiassa emme useinkaan voi tietää sitä. On myös todennäköistä, että vaihtoehto B olisi johtanut meitä paljon huonompiin seurauksiin. Jos valitsin yhden naisen naimisiin toisen sijasta, ja avioliitto päättyi avioeroon ja sydänsuruihin, en silti voi tietää, olisinko pärjännyt paremmin naisen B kanssa (tai jättänyt naimatta ollenkaan). Näin ollen katumukseni ei tässä skenaariossa merkitse epäonnistunutta päätöksentekoa.
Terapiassa näen monia ihmisiä, jotka katuvat tehtyjä ja tekemättömiä tekoja. Uskottuaan edellä mainittuihin harhaluuloihin, joiden mukaan katumus merkitsee välttämättä epäonnistumista ja virhettä, monet moittivat itseään ankarasti ja arvioivat itseään negatiivisesti sen vuoksi. Terapiatyöhön kuuluu siis usein katumuksen normalisoiminen, sen käyttäminen itsensä oppimiseen ja kasvuun sekä sen hyväksyminen osana omaa toimivaa sisäistä arkkitehtuuria ja usein merkkinä tosissaan eletystä elämästä.