© Avoin yliopisto (Britannica Publishing Partner)Katso kaikki tämän artikkelin videot
Bitcoin, digitaalinen valuutta, jonka loi Satoshi Nakamoto -niminen anonyymi tietokoneohjelmoija tai ohjelmoijaryhmä vuonna 2009. Bitcoinien omistajat voivat käyttää erilaisia verkkosivustoja vaihtaakseen niitä fyysisiin valuuttoihin, kuten Yhdysvaltain dollareihin tai euroihin, tai vaihtaa niitä useiden myyjien tavaroihin ja palveluihin.
Nakamoto oli huolissaan siitä, että perinteiset valuutat olivat liian riippuvaisia pankkien luotettavuudesta toimiakseen kunnolla. Nakamoto ehdotti digitaalista valuuttaa, Bitcoinia, joka voisi toimia vaihtovälineenä turvautumatta rahoituslaitoksiin tai hallituksiin. Ehdotus esitettiin lokakuussa 2008 paperissa, joka julkaistiin elokuussa 2008 perustetun Bitcoinin verkkosivustolla.
Bitcoin perustuu julkisen avaimen salaukseen, jossa käyttäjillä on julkinen avain, joka on kaikkien nähtävissä, ja yksityinen avain, jonka vain heidän tietokoneensa tuntevat. Bitcoin-tapahtumassa Bitcoineja vastaanottavat käyttäjät lähettävät julkiset avaimensa Bitcoineja siirtäville käyttäjille. Kolikoita siirtävät käyttäjät allekirjoittavat ne yksityisillä avaimillaan, minkä jälkeen transaktio siirretään Bitcoin-verkon kautta. Jotta bitcoineja voidaan käyttää vain kerran samaan aikaan, jokaisen transaktion ajankohta ja määrä kirjataan pääkirjatiedostoon, joka on olemassa verkon jokaisessa solmussa. Käyttäjien henkilöllisyydet pysyvät suhteellisen anonyymeinä, mutta kaikki näkevät, että tiettyjä Bitcoineja on siirretty. Transaktiot kootaan ryhmiin, joita kutsutaan lohkoiksi. Lohkot on järjestetty kronologiseen järjestykseen, jota kutsutaan lohkoketjuksi. Lohkot lisätään ketjuun matemaattisella prosessilla, jonka ansiosta yksittäisen käyttäjän on erittäin vaikea kaapata lohkoketjua. Bitcoinin perustana oleva lohkoketjuteknologia on herättänyt huomattavaa huomiota, jopa Bitcoinin epäilijöiden keskuudessa, koska se on perusta luotettavan kirjanpidon ja kaupankäynnin mahdollistamiselle ilman keskusviranomaista.
Uudet bitcoinit luovat käyttäjät, jotka käyttävät tietokoneillaan Bitcoin-asiakasohjelmaa. Asiakasohjelma ”louhii” Bitcoineja ajamalla ohjelman, joka ratkaisee vaikean matemaattisen ongelman tiedostossa, jota kutsutaan ”lohkoksi” ja jonka kaikki Bitcoin-verkon käyttäjät vastaanottavat. Ongelman vaikeusastetta säädetään siten, että riippumatta siitä, kuinka monta ihmistä louhii Bitcoineja, ongelma ratkaistaan keskimäärin kuusi kertaa tunnissa. Kun käyttäjä ratkaisee ongelman lohkossa, hän saa tietyn määrän Bitcoineja. Bitcoineja louhitaan monimutkaisella menettelyllä, joka varmistaa, että niiden tarjontaa rajoitetaan ja että niiden määrä kasvaa tasaisesti laskevalla vauhdilla. Noin neljän vuoden välein lohkossa olevien bitcoinien määrä, joka alkoi 50:stä, puolittuu, ja suurin sallittu bitcoinien määrä on hieman alle 21 miljoonaa. Vuonna 2021 Bitcoineja oli yli 18,6 miljoonaa, ja maksimimäärä saavutetaan arviolta noin vuonna 2140.
Koska algoritmi, joka tuottaa Bitcoineja, tuottaa niitä lähes jatkuvalla tahdilla, Bitcoinien varhaiset louhijat saivat niitä useammin kuin myöhemmät louhijat, koska verkko oli pieni. Varhaiskäyttäjien saama palkkio ja Nakamoton vaikeneminen vuoden 2011 jälkeen johtivat siihen, että Bitcoinia kritisoitiin Ponzi-huijauksena, josta Nakamoto hyötyi yhtenä ensimmäisistä käyttäjistä. (Ensimmäisten 36 289 louhitun lohkon analyysi osoitti, että yksi louhija, jonka uskottiin olevan Nakamoto, oli kerännyt yli miljoona bitcoinia. Vuonna 2021 nämä Bitcoinit, joiden arvo oli tuolloin 50 miljardia dollaria, olivat kuitenkin käyttämättä). Bitcoinin puolustajat väittävät, että varhaisten käyttäjien pitäisi saada jonkinlainen tuotto siitä, että he ovat investoineet todistamattomaan teknologiaan.
Bitcoinien arvo suhteessa fyysisiin valuuttoihin vaihteli rajusti sen käyttöönoton jälkeisinä vuosina. Elokuussa 2010 yhden Bitcoinin arvo oli 0,05 dollaria (Yhdysvalloissa). Toukokuusta 2011 alkaen Bitcoinin arvo nousi jyrkästi ja saavutti kesäkuussa noin 30 dollarin huipun, mutta vuoden loppuun mennessä yhden Bitcoinin arvo oli romahtanut alle 3 dollariin. Bitcoin alkoi kuitenkin herättää valtavirran sijoittajien huomion, ja sen arvo nousi joulukuussa 2013 korkeimmillaan yli 1100 dollariin. Jotkut yritykset alkoivat jopa rakentaa tietokoneita, jotka on optimoitu Bitcoin-louhintaa varten.
Merkittävän arvonnousun myötä Bitcoinista tuli hakkerien kohde, ja he saattoivat varastaa bitcoineja esimerkiksi hankkimalla käyttäjän yksityisen avaimen tai varastamalla digitaalisen ”lompakon” (tietokoneen tiedosto, johon on tallennettu Bitcoin-saldo). Näyttävin varkaus paljastui helmikuussa 2014, kun Mt. Gox, joka oli ollut maailman kolmanneksi suurin Bitcoin-pörssi, ilmoittautui konkurssiin noin 650 000 bitcoinin varkauden vuoksi, joiden arvo oli tuolloin noin 380 miljoonaa dollaria.
Vuonna 2017 bitcoinien arvo nousi jyrkästi huhtikuun noin 1 200 dollarista yli 18 000 dollariin joulukuussa. Bitcoinin arvon jyrkkä nousu kannusti intensiivisempään louhintaan. Vuoden 2017 lopulla arvioitiin, että Bitcoin-louhinta kulutti 0,14 prosenttia maailman sähköntuotannosta. Bitcoinin arvo laski jyrkästi ja vaihteli noin 3 500 ja 12 000 dollarin välillä vuodesta 2018 vuoden 2020 loppuun, jolloin institutionaaliset sijoittajat, kuten hedge-rahastot, kiinnostuivat valuutasta. Uusi ralli alkoi, ja vuoden 2021 alussa Bitcoin nousi kaikkien aikojen korkeimpaan, lähes 45 000 dollariin, kun Elon Musk ilmoitti, että hänen autoyhtiönsä Tesla sijoittaa valuuttaan 1,5 miljardia dollaria.