Hänellä oli vain muutama hitti 1950-luvulla ja 60-luvun alussa, mutta kuten Bo Diddley lauloi, ”You Can’t Judge a Book by Its Cover”. Artistia ei voi myöskään arvioida listamenestyksen perusteella, ja Diddley tuotti suurempaa ja vaikutusvaltaisempaa musiikkia kuin kaikki muut paitsi kourallinen parhaita varhaisia rokkareita. Bo Diddleyn biitti – bomp, ba-bomp-bomp, bomp-bomp – on yksi rockin & rollin perusrytmeistä, ja se esiintyy Buddy Hollyn, Rolling Stonesin ja jopa Strangelovesin vuoden 1965 hitin ”I Want Candy” kaltaisissa pop-garagen kopioinneissa. Diddleyn hypnoottinen rytmihyökkäys ja julistava, kerskaileva laulu ulottuivat juuriltaan Afrikkaan asti ja katsoivat tulevaisuuteen yhtä pitkälle kuin rap. Hänen tavaramerkkinsä tuonpuoleisesti värisevä, sumea kitaratyyli laajensi paljon instrumentin tehoa ja valikoimaa. Mutta vielä tärkeämpää oli se, että Bon pomppu oli hauska ja vastustamattoman rokkaava, ja hänen viisastelevan, jippoilevan sävynsä ruumiillisti rock & rollin humoristisimmillaan outoimmillaan ja vapaamielisimmillään.
Ennen bluesin ja R&B:n aloittamista Diddley oli opiskellut klassista viulunsoittoa, mutta vaihtoi suuntaa kuultuaan John Lee Hookerin. 50-luvun alussa hän alkoi soittaa pitkäaikaisen kumppaninsa, maraca-soittaja Jerome Greenin kanssa saadakseen aikaan sen, mitä Bo on kutsunut ”tuoksi tavarajunan soundiksi”. Billy Boy Arnold, hieno blues-harmonikan soittaja ja laulaja, soitti myös Diddleyn kanssa, kun kitaristi sai 50-luvun puolivälissä sopimuksen Chessin kanssa (kun kilpaileva chicagolainen levy-yhtiö Vee-Jay oli hylännyt hänet). Hänen ensimmäinen singlensä ”Bo Diddley”/”I’m a Man” (1955) oli kaksipuolinen hirviö. A-puoli oli läpimärkä futuristisista tremolokitaran aalloista, jotka oli sävelletty ikääntymättömään lastenloruun; kääntöpuoli oli kolahteleva, huuliharppuvetoinen shuffle, joka perustui musertavaan blues-riffiin. Mutta lopputulos ei ollut varsinaisesti bluesia tai edes suoraa R&B:tä, vaan uudenlaista kitarapohjaista rock & rollia, joka oli läpimärkä bluesista ja R&B:stä, mutta ei ollut uskollinen kummallekaan.
Diddley ei koskaan ollut Chess-kilpailijansa Chuck Berryn luokkaa oleva myyntimenestyjä, mutta seuraavien noin puolen tusinan vuoden aikana hän tuotti luettelon klassikoita, jotka kilpailevat laadultaan Berryn kanssa. ”You Don’t Love Me”, ”Diddley Daddy”, ”Pretty Thing”, ”Diddy Wah Diddy”, ”Who Do You Love?”, ”Mona”, ”Road Runner”, ”You Can’t Judge a Book by Its Cover” — kaikki ovat kivikovia standardeja varhaisesta, riffivetoisesta rock & rollista funkimmillaan. Kummallista kyllä, hänen ainoa Top 20 pop-hittinsä oli epätyypillinen, absurdi edestakainen räppi hänen ja Jerome Greenin välillä, ”Say Man”, joka syntyi melkein vahingossa, kun pari pelleili studiossa.
Elävänä esiintyjänä Diddley oli galvanisoiva, sillä hän käytti tavaramerkkinään olevia neliönmuotoisia kitaroitaan ja vääristynyttä vahvistinta tuottaakseen uusia ääniä, jotka ennakoivat Jimi Hendrixin kaltaisten 60-luvun kitaristien innovaatioita. Isossa-Britanniassa häntä kunnioitettiin Chuck Berryn ja Muddy Watersin kaltaisena jättiläisenä. Erityisesti Rolling Stones lainasi alkuaikoina paljon Bo:n rytmeistä ja asenteesta, vaikka he coveroivat virallisesti vain pari hänen kappaleistaan, ”Mona” ja ”I’m Alright”. Myös muut brittiläiset R&B-yhtyeet, kuten Yardbirds, Animals ja Pretty Things, coveroivat Diddley-standardeja alkuaikoina. Buddy Holly coveroi ”Bo Diddleyn” ja käytti muunneltua Bo Diddley -biittiä kappaleessa ”Not Fade Away”; kun Stones antoi kappaleelle täysimittaisen Bo-käsittelyn (täydellisenä tärisevine marakasseineen), tuloksena oli heidän ensimmäinen suuri brittiläinen hitti.
British Invasion auttoi lisäämään yleisön tietoisuutta Diddleyn merkityksestä, ja siitä lähtien hän on ollut suosittu live-esiintyjä. Valitettavasti hänen uransa levy-artistina – kaupallisessa ja taiteellisessa mielessä – oli kuitenkin ohi, kun Beatles ja Stones iskivät Amerikkaan. Hän levytti jatkuvasti ja yhä harvemmin, mutta vuoden 1963 jälkeen hän ei enää koskaan kirjoittanut tai levyttänyt omaperäistä materiaalia, joka vastaisi hänen varhaisia klassikoitaan. Vaikea sanoa, oliko hän kuluttanut muusansa vai tunsiko hän vain voivansa levätä laakereillaan. Hän on kuitenkin edelleen elintärkeä osa kollektiivista rock & roll -tietoisuutta, ja toisinaan hän saavutti laajempaa näkyvyyttä vuoden 1979 kiertueella Clash-yhtyeen kanssa, cameo-roolissa elokuvassa Trading Places, 80-luvun lopun kiertueella Ronnie Woodin kanssa ja vuoden 1989 televisiomainoksessa urheilujalkineita varten tähtiurheilija Bo Jacksonin kanssa.