Miten karttoja tuotetaan?
Kysymykseen ei ole helppo vastata muutamalla rivillä, lähinnä siksi, että kartat jakautuvat niin moniin eri luokkiin, joista jokainen asettaa kartografille erityisiä haasteita. Karttoja voidaan luokitella eri tavoin mittakaavan, fyysisen muodon, graafisten ominaisuuksien ja aiheen mukaan. Mittakaavan mukaan (mittari, jolla mitataan, kuinka paljon kartta on ”punainen vaate” suhteessa todelliseen maailmaan) kartat vaihtelevat suurikokoisista suunnitelmista, joissa näkyvät yksittäiset kaupunginosat, pienikokoisiin karttoihin koko maailmasta. Fyysisen muodon osalta kartat vaihtelevat perinteisistä paperille painetuista ja atlasiin sidotuista staattisista kartoista tietokoneen näytöllä oleviin animoituihin karttanäyttöihin. 
Graafisten ominaisuuksien osalta tehdään perustavanlaatuinen ero mustavalkoisina ja värillisinä tuotettujen karttojen välillä. Aihepiirin osalta karttatyyppejä on lähes loputon määrä: topografisia karttoja, navigointikarttoja (metrokarttoja, tiekarttoja, merikarttoja, lentokarttoja), teemakarttoja (karttoja, jotka kuvaavat tiettyjä aiheita, kuten geologiaa, maaperää ja kasvillisuutta), tilastokarttoja (karttoja, jotka perustuvat määrällisiin tietoihin, kuten väkilukuihin tai lämpötiloihin) ja niin edelleen.
Riippumatta siitä, minkä tyyppistä karttaa tuotetaan, kartografin on kuitenkin tehtävä tai päätettävä tietyt keskeiset asiat ennen kuin hän aloittaa kartan työstämisen. Peruspäätös on tehtävä tutkimusalueesta ja -kohteesta. Tietoja on hankittava, arvioitava ja tarvittaessa käsiteltävä. On valittava mittakaava ja mahdollisesti karttaprojektio (matemaattinen muunnos, joka tasoittaa maapallon kaarevaa pintaa ja jota tarvitaan tarkkuutta vaativia tai laajoja alueita kuvaavia karttoja varten). On tehtävä päätöksiä yleistämisestä eli prosessista, jossa tarpeettomat yksityiskohdat (esimerkiksi pienet asutukset tai purojen pienet mutkat) jätetään pois, jotta kartta pysyy selkeänä ja selkeänä. Lisäksi on tehtävä lukuisia suunnitteluvalintoja, kuten symbolien muodot, koot ja värit, kirjainten koot ja tyylit sekä kartan yleinen ulkoasu (otsikon, legendan, mittakaavapalkin jne. sijainti). Usein nämä asiat kirjataan yksityiskohtaiseen määrittelyluetteloon tai sisällytetään koosteeseen, alustavaan piirrettyyn karttaan, joka toimii oppaana varsinaista lopullista prosessia varten.
Mitä seuraavaksi tapahtuu, vaihtelee suuresti sen mukaan, minkä tyyppistä karttaa ollaan tuottamassa. Useimmat kartografit ovat mukana niin sanotussa työpöytäkartoituksessa.
Työpöytäkartoitus
Tehdään oletus, että kartografi tuottaa mustavalkoista Kanadan karttaa, jossa on joet, maakuntien rajat ja suurimmat kaupungit, käyttäen yleiskäyttöistä grafiikkaohjelmaa ja mikrotietokonetta. Ensimmäinen tehtävä on syöttää peruskartta. Nykyään pohjakarttoja voi ostaa digitaalisessa muodossa, tai niitä voi ladata Internetistä. Toinen tapa saada peruskartta on muuntaa skannerin avulla olemassa oleva kartta, joko julkaistu kartta tai kooste, digitaaliseen muotoon.
Skannattu kuva näytetään näytöllä harmaana taustana, minkä jälkeen erilaisilla ohjelmaan sisäänrakennetuilla grafiikkatyökaluilla piirretään mustalla karttaan sisällytettävät yksityiskohdat. Muiden työkalujen avulla kartantekijä voi lisätä kuvioita, symboleja ja kirjaimia ja rakentaa kartan vähitellen näytölle. Työkaluja ohjataan kädessä pidettävällä ”hiirellä”, mikä tekee kuvan laatimisesta erittäin helppoa ja joustavaa, ja siihen sisältyy mahdollisuus tehdä muutoksia mielensä mukaan. Kun kartta on valmis, lasertulostimella voidaan tuottaa paperikopio, joka on laadultaan lähes erottamaton parhaista kartoista, jotka on aikoinaan tuotettu käsin.
Värikartoitus
Tehdään olettamus, että tuotetaan kokoväriatlakartta Suurten järvien altaan maankäytöstä. Tämäkin tuotetaan tietokoneella; värit voidaan valita tietokoneen työkalulla, joka käskystä värittää viivat ja alueet. Nykyiset korkealaatuiset väritulostimet toistavat värit hyvin lähellä kartografin valitsemia värejä. Jos lopullinen kartta on painettava tai massatuotettava offsetlitografian avulla, kartografi voi toimittaa kirjapainolle levykkeen, jossa näkyvät värierotukset. Värikartan tuottaminen oli ennen pitkä ja tuskallinen prosessi!
Kartoitus paikkatietojärjestelmillä (GIS)
Viimeisessä tapauksessa GIS-analyysi sisällytetään kartoitusprosessiin. Niagaran niemimaasta tarvitaan kartta, josta käy ilmi hiekkapohjaisilla hiekkamailla sijaitsevat hedelmien viljelyalueet, jotka sijaitsevat 100-120 metrin korkeudessa ja 250 metrin etäisyydellä pääteistä.
Laaja digitaalinen tietokanta niemimaasta on jo olemassa, ja se sisältää karttoja (tai kerroksia), joista käy ilmi maankäyttö, maaperä ja korkeusasema. Tiekerrosta ei kuitenkaan ole, joten kartografi laatii omansa julkaistusta topografisesta kartasta käyttäen elektronista digitointilaitetta. Tämän jälkeen kartografi aloittaa analyysit, joissa hän käyttää GIS-ohjelmiston koko tehoa. Maankäyttö-, maaperä- ja korkeustasokerroksista poimitaan kolme uutta kerrosta, joista yksi sisältää vain mureat hedelmäalueet, toinen vain hiekkamaat ja kolmas vain 100-120 metrin korkeudella sijaitsevat alueet. Nämä yhdistetään sitten päällekkäisiksi kutsutulla prosessilla, jolloin saadaan toinen uusi kerros, joka sisältää vain ne alueet, jotka täyttävät kaikki kolme vaatimusta samanaikaisesti.
Viimeisessä vaiheessa päällekkäisyyksien avulla määritetään jälleen kerran, mitkä näistä alueista sijaitsevat 250 metrin etäisyydellä pääteistä, mutta ennen tätä kartografin on käytettävä puskurointioperaatiota luodakseen 500 metrin levyisen kaistaleen kaikkien teiden varrelle teiden kerroksessa. Tämän jälkeen analyysi on valmis, ja valmis kartta ilmestyy tietokoneen näytölle, josta se voidaan haluttaessa tulostaa jonkinlaisella väritulostimella tai piirturilla.