Kansainvälisen elokuvan ikoninen tähti yli neljän vuosikymmenen ajan, Charles Bronsonin graniittiset kasvonpiirteet ja lihaksikas ruumiinrakenne tarjosivat uskottavan intensiteetin sellaisissa menestyselokuvissa kuin ”Seitsemän upeaa” (1960), ”Suuri pakomatka” (1963), ”Likaiset tusinat” (1967) ja ”Kuoleman toivomus” (”Kuoleman toive”, 1974). Sekä valkokankaalla että sen ulkopuolella vähäsanainen Bronson ei tarvinnut maskeerausta tai erikoistehosteita esittääkseen miehiä, jotka kosti nopeasti niille, jotka häiritsivät heidän rauhallista, yksinäistä elämäänsä. Elokuvissa kuten ”The Mechanic” (1972) ja ”Chino” (1973) Bronsonin hahmot kulkivat inhimillisen ja yliluonnollisen voiman rajalla näennäisen mahdottomalta tuntuvalla vaivihkaisuutensa ja oman fyysisyytensä hallinnalla. Bronsonin parhaat roolit sallivat kuitenkin inhimillisyyden häivähdyksen sankareidensa teräksisen ulkokuoren sisällä; hänen ”Tunnelikuninkaansa” elokuvassa ”Suuri pako” oli klaustrofobinen, kun taas ”Kovien aikojen” (1973) paljain nyrkkeilijä kantoi epätoivoa kuin hänen leveiden hartioidensa peittämää halpaa pölyhuopaa. Köyhyydessä kasvaneena hän ymmärsi kamppailun, ja hänen mieleenpainuvimmissa elokuvissaan hän pystyi kuvaamaan tätä raakaa puutetta. Yksityiselämässään hän tuskaili toimintatähtenä olemista, mutta jatkoi pahisten mätkimistä vielä 1990-luvun alkupuolelle asti pienen budjetin trillereissä, jotka olivat kaukana hänen kykyjensä alapuolella. Bronsonin kuolema vuonna 2003 sulki kirjan yhdestä Hollywoodin pitkäikäisimmistä ja vastahakoisimmista kovanaamoista.
Tarinat Charles Bronsonin varhaisvuosista vaihtelivat lähteestä toiseen, vaikka kaikki olivat yhtä mieltä siitä, että hän syntyi 3. marraskuuta 1921 Ehrenfieldin Scooptownin kaupunginosassa, hiilikaivoskaupungissa Pennsylvaniassa. Hän oli liettualaisten vanhempiensa 15 lapsesta yhdestoista, ja hänen nimensä oli tiettävästi Charles Dennis Buchinsky, vaikka muissa lähteissä hänen nimensä mainittiin Karolis Bucinskis, Casimir Businskis ja Charles Buchinski. Hänen lapsuuttaan leimasi ankara köyhyys; erään tarinan mukaan Bronson joutui käyttämään siskonsa mekkoa koulussa, koska perhe ei pystynyt pukemaan kaikkia lapsia. Hänen isänsä kuoli Bronsonin ollessa 10-vuotias, mikä pakotti hänet työskentelemään kaivoksissa elättääkseen perheensä. Näistä vaikeuksista ja siitä huolimatta, että Bronson ei puhunut englantia ennen kuin oli teini-ikäinen, hän oli perheensä ensimmäinen, joka valmistui lukiosta.
Vuonna 1943 hänet kutsuttiin Yhdysvaltain armeijan ilmavoimiin, jossa hän palveli B-29 Superfortressin miehistön jäsenenä. Sodan jälkeen Bronson työskenteli erilaisissa pientöissä New Yorkissa ja New Jerseyssä. Vuokratessaan rantatuoleja Atlantic Cityn rantakadulla hän tapasi Philadelphiasta lomailevia näyttelijöitä, jotka hän sai suostuteltua maalaamaan kulisseja heidän näytelmiinsä. He ottivat hänet lopulta seurueeseensa, jossa hän löysi todellisen kutsumuksensa näyttelijänä. Lyhyt oleskelu New Yorkissa, jossa hän asui yhdessä Jack Klugmanin kanssa, edelsi hänen siirtymistään Kaliforniaan, jossa hän opiskeli kuuluisassa Pasadena Playhousessa. Hänen elokuvadebyyttinsä tuli vuoden 1951 elokuvassa ”You’re in the Navy Now”, jonka hän myöhemmin väitti saaneensa ainoana näyttelijänä, joka osasi röyhtäistä käskystä. Seuraavien seitsemän vuoden aikana Bronson esiintyi pienissä ja pienissä rooleissa lukuisissa eri elokuvissa ja televisiojaksoissa, yleensä nimellä Charles Buchinsky tai Charles Buchinski. Voimakasrakenteinen, karhea ääni ja karkea katse, Bronson esitti usein tappelijoita, huppumiehiä tai sotilaita, kuten Vincent Pricen mykkää kätyriä Igoria elokuvassa ”House of Wax” (1953) tai murhaavaa Pittsburghia Robert Aldrichin lännenelokuvassa ”Vera Cruz” (1954). Tumman ihonvärinsä ja hieman aasialaisen ulkonäkönsä ansiosta – ominaisuus, joka oli peräisin hänen isänsä Lipka Tatar -verisuvusta, joka juontaa juurensa mongolilaumoihin – hän pystyi näyttelemään myös monenlaisia etnisiä rooleja, kuten meksikolaisia ja intiaaneja, kuten verenhimoinen Modoc-soturi Kapteeni Jack, joka pukeutui surmattujen ratsuväkivihollistensa univormuihin elokuvassa ”Drum Beat” (1954) Delmer Davesin ohjauksessa.
Jälkimmäinen elokuva merkitsi hänen valkokangasdebyyttinsä nimellä Charles Bronson, joka olisi hänen valkokangasnimensä koko loppu-uransa ajan. Muutoksen taustalla oli tiettävästi House Un-American Activities Committeen tutkimukset kommunisteista Hollywoodissa; ajatellen, että slaavilaiselta kuulostava nimi kuten Buchinsky saattaisi herättää huomiota, hän otti uuden sukunimen Paramount Picturesin Bronson-portista, joka sijaitsi Melrose Avenuen ja Bronson Streetin kulmassa. Tässä vaiheessa Bronson oli jo edennyt sivurooleihin, ennen kuin hän sai ensimmäisen pääroolinsa Roger Cormanin elokuvassa ”Machine-Gun Kelly” (1958). Hyvin fiktiivinen elokuva, joka käsitteli 1920-luvun pahamaineisen rikollisen elämää, sai kriitikoilta hyvät arvosanat ja osoitti, että Bronson pystyi kantamaan projektin. Samana vuonna hän aloitti kaksivuotisen sarjan ”Man with a Camera” (ABC, 1958-1960) sankarina, rikossarjassa, jossa Bronson oli toisen maailmansodan aikainen taisteluvalokuvaaja, joka toimi sivutoimisesti etsivänä.
Vuonna 1960 Bronson sai ensimmäisen ikonisen roolinsa irlantilais-meksikolaisena pyssymiehenä Bernardo O’Reillynä, joka liittyi elokuvaan ”Loistavat Seitsemän” (The Magnificent Seven, 1960) puolustaessaan pientä kylää Eli Wallachin rosvojoukkoja vastaan. Vaikka O’Reilly oli tappava pyssymies, hän osoitti myötätuntoa kyläläisiä ja erityisesti kylän lapsia kohtaan, joita kaikkia hän kuoli puolustaessaan. Maailmanlaajuinen menestys ja lännenelokuvien ja toimintaelokuvien kohokohta, elokuva auttoi nostamaan Bronsonin asemaa Hollywoodissa entisestään. Pian sen jälkeen hän teki yhtä merkittäviä rooleja suurissa elokuvissa, kuten ”Suuri pako” (1963) ”Tunnelikuninkaana”, sitkeänä RAF:n luutnanttina, joka kaivoi pakoreitit ulos saksalaisesta sotavankileiristä; tuhoon tuomittuna majuri Walenskina elokuvassa ”Ardennien taistelu” (1965), ja Joseph Wladislawina, joka oli yksi ”Likainen tusina” -ryhmän kunniallisemmista jäsenistä (1967) ja yksi ainoista selviytyjistä, jotka olivat selviytyneet rikollisporukan hyökkäyksestä natsien leirintäalueelle. Näistä ja vähemmän toimintapainotteisista rooleista elokuvissa ”The Sandpiper” (1965) ja ”This Property Is Condemned” (1966) huolimatta Bronson oli turhautunut siihen, ettei hän ollut edennyt sivuosanäyttelijän asemaa pidemmälle. Haastatteluissa hän totesi uskovansa, että hän oli liian maskuliininen ollakseen Hollywoodin pääosanesittäjä. Joku, joka piti Bronsonia erityisen viehättävänä, oli erään hänen Great Escape -elokuvan näyttelijätoverinsa puoliso. Sotaelokuvaa tehdessään Bronson tapasi David McCallumin vaimon, näyttelijä Jill Irelandin, ja kertoi kuulemma sanoneensa hänelle: ”Aion naida vaimosi”. Tuo rohkea lausunto kävi toteen vuonna 1968, kun Ireland jätti miehensä Bronsonin vuoksi. He menivät naimisiin samana vuonna.
Eurooppa oli kuitenkin kehittänyt ihastuksen Bronsonin karkeisiin, sanattomiin esityksiin, jotka personoivat yleisönsä käsitystä amerikkalaisista elokuvasankareista. Vuonna 1968 hän teki ”Guns for San Sebastian” (1968), italialaisen lännenelokuvan, jossa Anthony Quinn ja Bronson näyttelivät jälleen yhtä brutaalia intiaania. Ranskalaistähti Alain Delon, joka oli ihastunut Bronsonin esitykseen elokuvassa ”Machine-Gun Kelly”, kutsui Bronsonin mukaan ranskalaiseen toimintatrilleriin ”Adieu l’ami” (”Kunnia varkaiden joukossa”) (1968), jossa tähdet kohtasivat eurooppalaisina palkkasotureina kongolaisen öljy-yhtiön. Samana vuonna hän näytteli Sergio Leonen länneneepoksen ”Olipa kerran lännessä” hiljaista mutta tappavaa antisankaria, leppymätöntä Harmonicaa. Bronson oli alun perin ollut yksi Leonen valinnoista näyttelemään hänen uraauurtavassa elokuvassaan ”Fistful of Dollars” (1964), mutta näyttelijä oli jättänyt sen väliin, minkä ansiosta Clint Eastwood sai lippunsa tähteyteen. ”West” osoitti, että Bronson oli Eastwoodin veroinen stoisen sankarin esittämisessä, ja hän piti pintansa vaikuttavan näyttelijäkaartin rinnalla, johon kuuluivat sellaiset Hollywoodin legendat kuin Henry Fonda, Jason Robards ja Claudia Cardinale. Elokuvan suosio johti siihen, että Bronsonista tuli eräänlainen ikoni Italiassa, jossa hänet tituleerattiin ”Il Brutto” eli ”Rumaksi.”
Seuraavana vuonna Bronson oli pääosassa elokuvassa ”Rider on the Rain” (1969), väkivaltaisessa trillerissä, joka kertoo amerikkalaisesta armeijan everstistä, joka on sarjaraiskaajan jäljillä. Bronsonin suosio Euroopassa auttoi saamaan elokuvalle Golden Globen parhaan ulkomaisen elokuvan palkinnon vuonna 1971, mikä puolestaan herätti suurempaa kiinnostusta hänen uraansa kohtaan Yhdysvalloissa. Joukko mannermaisia toimintaelokuvia ja draamoja, kuten ”Joku oven takana” (1971) Anthony Perkinsin kanssa ja outo lännenelokuva ”Punainen aurinko” (1971), jossa Bronson, Delon ja Toshiro Mifune ovat kadonneen samurai-miekan jäljillä, johtivat siihen, että Bronson sai Golden Globes -gaalassa vuonna 1972 Henrietta-palkinnon ”Maailman elokuvasuosikki – mies”. Samana vuonna Bronson palasi Hollywoodiin aloittaakseen sarjan intensiivisiä, väkivaltaisia trillereitä ja toimintaelokuvia, jotka tekivät hänestä yhden maailman suurimmista tähdistä suurimman osan vuosikymmenestä.
Alkaen vuoden 1972 elokuvasta ”The Mechanic”, jossa Bronson näytteli työmiesmäistä salamurhaajaa, näyttelijä nautti sarjasta hittejä näyttelemällä muunnelmia yksinäisistä, ei-ei-mitään-miehistä, jotka antoivat nyrkkiensä ja aseittensa hoitaa puhumisen. Brittiläinen ohjaaja Michael Winner ohjasi suurimman osan näistä ponnisteluista, mukaan lukien ”The Mechanic”, ”The Stone Killer” (1973) ja ”Death Wish” (1974), joka oli hänen vuosikymmenen suurin ja kiistellyin elokuvansa. Brian Garfieldin romaaniin Death Sentence perustuvassa trillerissä Bronson esitti arkkitehtia, joka ryhtyy kostajaksi vaimonsa murhan ja tyttärensä seksuaalisen hyväksikäytön jälkeen. Vaikka Winner antoi viitteitä siitä, että kokemus oli sekoittanut Bronsonin esittämän Paul Kerseyn tasapainon, yleisö reagoi hänen tekoihinsa hurraamalla ja suosionosoituksilla henkilölle, joka nousi vastarintaan häikäilemätöntä väkivaltaa vastaan; tämä seikka hälytti monia kriitikoita. Seuraavaan vuoteen mennessä ”Death Wish” ja elokuvat kuten ”Mr. Majestyk” (1974) ja ”Breakout” (1975), jotka vakiinnuttivat Bronsonin valkokangaspersoonan hiljaisena mutta väkivaltaisena toimintamiehenä, olivat tehneet Bronsonista maailman neljänneksi tuottoisimman lipputulotähden.
Ensinäisesti Bronson oli elokuvarooliensa vastakohta. Hän oli mietteliäs ja erittäin yksityinen mies, joka arvosti aikaansa vaimonsa ja perheensä kanssa, johon kuului kaksi lasta edellisestä avioliitosta, kolme lasta Irlannin avioliitosta McCallumin kanssa ja heidän oma biologinen lapsensa, tytär nimeltä Zuleika. Hän piti myös toimintarooleja väsyttävinä ja rajoittavina ja kaipasi näyttelemään hahmoja, jotka hänen omien sanojensa mukaan saattoivat ”nojata kyynärpäätä takanpieliin ja juoda cocktailin”. Toisinaan hän sai rooleja, jotka tarjosivat jonkinlaisia luonteen sävyjä. Menestyksekkäin näistä oli Walter Hillin ohjaama ”Hard Times” (1975), aikalaisdraama, jossa on koomisia sävyjä ja joka kertoo kulkurista (Bronson), joka löytää laman aikana töitä nyrkkeilijänä. Kriitikot ylistivät Bronsonin sympaattista roolia hiljaisena miehenä, joka ilmaisi turhautumistaan nyrkein, vaikka hänen roolinsa urbaanina varkaana elokuvassa ”St. Ives” (1976) ei saanut elokuvakatsojilta yhtä paljon suosiota kuin omituinen lännenelokuva ”Keskipäivästä kolmeen” (1976), jossa Bronson teki koomisen romanttisen käänteen pankkiryöstäjänä, joka ihastuu leskirouvaan (Irelandiin), mikä inspiroi suosittua kansantarinaa.
Bronsonin tähtivoima hiipui 1970-luvun lopulla ja 80-luvun alkupuolella useiden epäonnistumisten myötä, kuten ”Caboblanco” (1980) ja ”Kuolemanmetsästys” (1981), jossa hänet yhdistettiin uudelleen ”Likainen tusina” -näyttelijänsä Lee Marvinin kanssa, toisen näyttelijän, joka oli lannistunut hänelle tarjottujen projektien laadusta. Death Wish II:n (1982) menestys merkitsi kuitenkin sitä, että Bronsonilla oli edelleen kysyntää pienen mutta uskollisen yleisön keskuudessa, ja pian hän aloitti sarjan pienen budjetin trillereitä, joista monet tehtiin tunnetusti nihkeälle Cannon Filmsille, kuten The Evil That Men Do (1984) ja Death Wish III (1985), jossa Paul Kersey taisteli outoa katujengiä vastaan New Yorkissa. Bernard Goetzin tosielämän tapaus, jonka vuonna 1984 tapahtunutta useiden nuorten ampumista newyorkilaisessa metrojunassa verrattiin tiedotusvälineissä Death Wish -elokuvaan, varjosti Bronsonin valkokangasuraa ja syvensi hänen jo ennestään voimakasta välinpitämättömyyttään toimintaelokuvia kohtaan.
Kahdeksankymmentäluvun lopulla Bronson, joka oli tuolloin kuusikymppinen, yritti työntää uraansa dramaattisempaan suuntaan ”Act of Vengeance” (HBO, 1986) -televisioelokuvalla United Mine Worker -yhdistyksen johtajasta Jock Yablonskista, jonka kampanja ammattiyhdistyksen sisällä esiintyvää korruptiota vastaan johti murhayrityksiin. Bronson sai työstään hyviä arvosteluja, ja vielä positiivisemmat arvostelut hän sai Sean Pennin ohjaamasta ”The Indian Runner” -elokuvasta (1991), jossa hän näytteli David Morsenin ja Viggo Mortensenin tähtien ristissä olevien veljesten hiljaista, syvästi katuvaa isää. Valitettavasti suuri osa Bronsonin huomiosta kohdistui tänä aikana Irelandin hoitamiseen, sillä hänellä oli diagnosoitu rintasyöpä vuonna 1984 ja hän oli käynyt rohkeaa kampanjaa tautia vastaan. Vuonna 1990 Ireland menetti taistelunsa syöpää vastaan, mikä musersi yleensä stoalaisen Bronsonin. Vuonna 1991 häntä esitti näyttelijä Lance Henriksen elokuvassa Reason for Living: The Jill Ireland Story” (NBC), joka kuvasi pariskunnan koskettavaa kamppailua Jill Irelandin sairauden kanssa.
Hän teki vielä kourallisen elokuvia, muun muassa neljännen ja viidennen osan ”Death Wish”-elokuvasarjasta (1987 ja 1994), sekä useita tv-elokuvia, ennen kuin hän jäi eläkkeelle vuonna 1998. Lonkkaleikkaus oli heikentänyt hänen voimiaan, ja hänen terveytensä heikkeni pian Alzheimerin taudin aiheuttamien komplikaatioiden vuoksi. Hän meni naimisiin Irlannin ystävän Kim Weeksin kanssa vuonna 1998 ennen lopullista taantumistaan. Elokuun 30. päivänä 2003 81-vuotias Bronson kuoli keuhkokuumeeseen, mikä sai fanit ja tiedotusvälineet osoittamaan kunnioitusta maailmanlaajuisesti. Hänet haudattiin lähelle maatilaansa Vermontissa kepin kanssa, joka sisälsi hänen suuren rakkautensa Jill Irelandin tuhkat.