Lapsuusiän lihavuuden määrä on noussut dramaattisesti viimeisten kahdenkymmenenviiden vuoden aikana – hälyttävä suuntaus, kun otetaan huomioon sen haitalliset vaikutukset fyysiseen, psyykkiseen ja sosiaaliseen toimintaan. Lasten lihavuuteen liittyy terveysongelmia, kuten verenpainetauti, tyypin 2 diabetes ja sepelvaltimotauti, sekä psykologisia ongelmia, kuten huono itsetunto, huono kehonkuva ja masennus. Lisäksi lihavuuteen liittyvä sosiaalinen leimautuminen altistaa ylipainoiset lapset syrjinnälle, kiusaamiselle, kiusaamiselle ja eristäytymiselle. Vaikka lihavuus voi johtua geneettisistä, ympäristöön liittyvistä ja psykologisista tekijöistä, tutkimusten mukaan lasten lihavuuden ensisijainen syy on melko yksinkertainen: lapset syövät enemmän kaloreita kuin polttavat. Ympäristössä, jolle ovat ominaisia ylisuuret annokset ja istuvat elämäntavat, lasten on haastavaa säilyttää terveellinen paino.
Vaikka lapsuusiän lihavuuden yleistyminen on huolestuttavaa, huolestuneille vanhemmille on myös hyviä uutisia. Tutkimusten mukaan perhepohjaiset lähestymistavat ovat yksi menestyksekkäimmistä keinoista puuttua ja/tai ehkäistä lapsuusiän lihavuutta. Vanhemmat voivat vaikuttaa lastensa kalorien saantiin ja energiankulutukseen valvomalla kotiympäristöä, tarjoamalla koulutusta ja tukea sekä mallintamalla terveellistä käyttäytymistä. Itse asiassa M. Golanin ja kollegoiden vuonna 1998 tekemässä tutkimuksessa todettiin, että hoidot, joissa vain vanhempi on mukana, ovat yhteydessä parempaan lapsuuden painonhallintaan kuin hoidot, joissa vain lapsi on mukana.
Lisävaikuttavuutensa lisäksi perhepohjaiset interventiot ovat myös herkempiä lapsille. Sen sijaan, että ylipainoiset lapset erotettaisiin erityisruokavalioiden ja liikuntaohjelmien piiriin, kaikkia perheenjäseniä kannustetaan kehittämään terveellisempiä tapoja. Tämä lähestymistapa suojaa ylipainoisia lapsia leimautumiselta ja eristäytymiseltä perheissään.
Perhepohjaiset interventiot liikunnan lisäämiseksi
Hiljattain julkaistussa teoksessa Best Practices in the Prevention and Treatment of Childhood Obesity (Parhaat käytännöt lasten lihavuuden ennaltaehkäisyssä ja hoidossa) tohtori Michael Coles ja tohtori Wade Gilbert suosittelevat, että nuoret suorittaisivat vähintään kuusikymmentä minuuttia kohtuullisen tai voimakkaan liikunnan harjoittelua joka päivä. ”Kohtuullisen” intensiteetin aktiviteetteja ovat esimerkiksi reipas kävely, uinti tai ruohonleikkuu, kun taas ”voimakkaan” intensiteetin aktiviteetteja ovat esimerkiksi hölkkä, aerobinen tanssi tai pyöräily ylämäkeen. Valitettavasti alle 5 prosentissa maan kouluista edellytetään päivittäistä liikuntaa, ja niissä kouluissa, joissa sitä edellytetään, oppilaat ovat arviolta 50 prosenttia oppitunnin ajasta liikunnan ulkopuolella. Näin ollen vanhempien on tärkeää varmistaa, että lapset ovat fyysisesti aktiivisia kotona tai koulun ulkopuolisissa aktiviteeteissa.
Tärkeä askel lasten fyysisen aktiivisuuden lisäämisessä on rajoittaa lasten ”ruutuaikaa” eli television, tietokoneen ja/tai videopelien ääressä vietettyä aikaa. Tutkijat ovat havainneet korrelaation television katseluun käytetyn ajan ja lihavuuden välillä. Tämä ei ole yllättävää, kun otetaan huomioon, että television katselu vähentää liikuntaan käytettävissä olevaa aikaa ja kannustaa mainoksillaan epäterveellisiin ruokailutottumuksiin. R.S. Straussin vuonna 2001 tekemässä tutkimuksessa todettiin, että 90 prosenttia televisiossa mainostetuista elintarvikkeista sisältää runsaasti rasvaa, sokeria ja suolaa. Tuntikausia television ääressä istuva lapsi saa siis runsaasti kehotuksia napostella energiapitoisia elintarvikkeita. Lopulta televisiosta itsestään voi tulla ehdollistunut ärsyke naposteluun – samaan tapaan kuin popcornin syömisestä elokuvateatterissa.
Vuonna 2004 Robert Wood Johnson -säätiö arvioi, että keskiverto lapsi käyttää ruutuaikaa neljä tuntia päivässä. Lasten lihavuutta koskevan interventiotutkimuksen tulokset viittaavat siihen, että pelkkä tämän ajan vähentäminen johtaa todennäköisesti painonpudotukseen. Vuonna 1991 tehdyssä laboratoriotutkimuksessa L. Epstein ja kollegat havaitsivat, että kun he rajoittivat liikalihavien lasten mahdollisuuksia harrastaa istumatonta toimintaa, nämä lapset valitsivat yhä useammin liikuntaa. Vuonna 1995 he tutkivat tätä havaintoa reaalimaailmassa tutkimalla, miten erilaiset vahvistusmallit vaikuttivat lihavien lasten painoon. He vertasivat vaikutuksia, joita aiheutui siitä, että lapsia palkittiin liikunnan harrastamisesta, istumiseen käytetyn ajan vähentämisestä ja molempien yhdistelmästä. Mielenkiintoista oli, että lapset, joita palkittiin istumatyön vähentämisestä, menestyivät parhaiten – paremmin kuin ne, joita palkittiin liikunnan harrastamisesta, ja paremmin kuin ne, joita palkittiin sekä liikunnan harrastamisesta että istumatyön vähentämisestä. Tällä tutkimuksella on kaksi tärkeää merkitystä. Ensinnäkin pelkkä liikunnasta palkitseminen ei ole ihanteellista, koska liiallinen istuminen voi kumota sen vaikutukset. Toiseksi vanhempien tulisi varoa palkitsemasta lapsia liikunnasta. Kun lapset harrastavat liikuntaa vastauksena sääntöihin ja palkkioihin, on epätodennäköisempää, että he pitävät itseään sisäisesti motivoituneina olemaan aktiivisia. Toisin sanoen he saattavat pitää liikuntaa pikemminkin askareena kuin miellyttävänä ja valittuna harrastuksena kuin huoneiden siivoamisena, jonka avulla he ansaitsevat viikkorahaa tai välttävät rangaistuksen. Näin ollen paras strategia painonpudotuksen edistämiseksi on rajoittaa lasten istumiskäyttäytymistä siinä toivossa, että he valitsevat fyysisen aktiivisuuden vaihtoehdoksi.
Jotta lasten olisi helpompi korvata istumiskäyttäytyminen fyysisellä aktiivisuudella, vanhempien olisi luotava mahdollisuuksia fyysiseen aktiivisuuteen. He voivat esimerkiksi tarjota urheiluvälineitä, kuten polkupyöriä, rullaluistimia ja hyppynaruja. He voivat myös järjestää retkiä puistoihin tai uimahalleihin ja kannustaa osallistumaan koulun ja yhteisön toimintaan. Vanhemmat voivat myös ottaa lapset mukaan aktiivisiin kotitöihin, kuten koiran ulkoiluttamiseen, lehtien haravointiin tai maalaamiseen. On myös tärkeää, että vanhemmat näyttävät mallia aktiivisesta ja terveellisestä elämäntavasta.
Family-Based Interventions for Improving Diet
Tutkimukset osoittavat, että paras tapa vaikuttaa lasten ruokavalioon on luoda ympäristö, joka helpottaa terveellisten valintojen tekemistä. Koska vanhemmat valmistavat aterioita, ostavat aterioita ja tekevät ruokaostokset, he määräävät suurelta osin, mitä elintarvikkeita kotona on saatavilla. Näin ollen he voivat välttää valtataistelut siitä, mitä lapset syövät, tarjoamalla erilaisia terveellisiä vaihtoehtoja ja pitämällä roskaruoan poissa kotoa. Loppujen lopuksi lapsi ei voi napostella sipsejä ja karkkia ilman roskaruokavarastoa. Tällainen lähestymistapa rajoittaa ruokailuun liittyviä ristiriitoja ja auttaa lapsia oppimaan säätelemään omaa ruokavaliotaan. Vanhempia kannustetaan käyttämään ruokapyramidia yleisten ohjeiden saamiseksi siitä, mikä on terveellinen ruokavalio. Perusperiaatteisiin kuuluu tarjota monipuolisia ruokia, runsaasti viljaa, vihanneksia ja hedelmiä sekä rajoittaa rasvan, tyydyttyneen rasvan ja kolesterolin määrää.
Sen lisäksi, että vanhemmat luovat suotuisan ympäristön, on tärkeää, että he näyttävät mallia terveellisestä käytöksestä valitsemillaan ruoka-aineilla, annoskoilla ja ruokailutottumuksillaan. Jos lapset näkevät vanhempien napostelevan television ääressä, he todennäköisesti omaksuvat tämän tavan. Tutkimukset ovat osoittaneet, että vanhempien ruokavalio- ja televisiokäytännöt vaikuttavat molemmat lasten painoon.
Vanhemmat voivat myös vaikuttaa lasten suhteeseen ruokaan sekä vahvistamalla että mallintamalla. Lapset onnistuvat parhaiten säilyttämään terveen painonsa, jos he syövät – ja lopettavat syömisen – vastauksena nälän ja kylläisyyden fysiologisiin merkkeihin. Näin ollen vanhempien tulisi välttää lasten palkitsemista ruoalla, lukuun ottamatta merkittäviä poikkeuksia (syntymäpäivät, Halloween, erityiset retket jne.). Vanhempia kannustetaan laatimaan yhdessä lasten kanssa luettelo ei-syötävistä palkinnoista, joihin voi kuulua aineellisia esineitä sekä hauskoja perhetapahtumia. Samoin vanhempien tulisi välttää lasten lohduttamista ruoalla. Heidän olisi pikemminkin keskusteltava lasten kanssa heidän ongelmistaan ja/tai osallistettava heidät toimintaan, joka kohottaa heidän mielialaansa. Tämä reaktio auttaa estämään lapsia oppimasta käyttämään ruokaa emotionaaliseen lohdutukseen, kun he vanhenevat.
Aivan kuten on tärkeää, että vanhemmat mallintavat terveellistä ruokavaliota, on myös tärkeää mallintaa terveellistä suhdetta ruokaan. Jos vanhemmat syövät vastauksena stressiin tai suruun, lapset saattavat jäljitellä näitä käytäntöjä.
Varoitus vanhemmille
Kun vanhemmat yrittävät rohkaista terveellisiin ruokailu- ja liikuntatottumuksiin, heidän on oltava varovaisia, etteivät he epähuomiossaan aiheuta hoikkuuteen tai kehonkuvaan liittyviä huolia. Vanhemmat voivat ryhtyä muutamaan varotoimenpiteeseen tätä tarkoitusta varten. Vanhempia kannustetaan keskittymään terveyteen, ei ulkonäköön. Heidän tulisi puhua lastensa kanssa pikemminkin liikalihavuuteen liittyvistä terveysriskeistä kuin sosiaalisista kustannuksista. Vastaavasti heidän tulisi kannustaa lapsia tekemään ruokavalio- ja liikuntavalintoja, jotka edistävät kuntoa ja yleistä terveyttä sen sijaan, että he keskittyisivät painonvaihteluihin. Vanhempien ei pitäisi myöskään moralisoida ruokaa, vaan arvioida sitä sen ravintoarvon kannalta. Esimerkiksi lihottavia elintarvikkeita ei pitäisi pitää ”pahoina”, vaan yksinkertaisesti ”runsasrasvaisina”, joten niitä pitäisi syödä kohtuudella. Vanhempien tulisi myös välttää kommentoimasta, että ruoka on ”pahaa”, kun he nauttivat runsaskalorisia ruokia, tai että ruoka on ”hyvää”, kun he syövät terveellisesti. Tämä voi luoda syömisen ympärille häpeän ilmapiirin, mikä voi edistää epäterveellisiä tapoja.