Belle Islen luontotarha / Safariland
Joka kesäpäivänä, tuhannet ihmiset Detroitista ja sen lähialueilta parveilevat Belle Islessä, Detroit-joessa sijaitsevassa kahden ja puolen mailin pituisessa saaripuistossa. Puistossa on venekerhoja, kalastusaltaita, uintia ja piknik-paviljonkeja, ja se on ollut sukupolvien ajan asukkaiden pakopaikka. Ihmisjoukot ja heidän toimintansa luovat vilkkaan äänen, eräänlaisen huminan, joka seuraa sinua suurimmassa osassa saarta.
Mutta kun teet lyhyen kiertotien saaren keskellä sijaitsevaa umpeenkasvanutta polkua pitkin, autojen torvien ja lasten huutojen äänet alkavat hiipua ja katoavat sitten kokonaan. Ruosteisen ketjuaidan ohi, pusikot ja tiheiköt antavat tilaa laajalle, vyötärön korkuiselle nurmikentälle, jota reunustavat korotetut puiset kulkuväylät molemmilla puolilla, ja jota reunustavat oudot, umpeenkasvaneet puukupolimaiset rakennukset. Seisot nyt yhdessä Detroitin häpeällisimmistä laiminlyönnin ja korruption uhreista: Belle Islen hylätty lasten eläintarha.
Belle Isle oli vuodesta 1910 lähtien Detroitin eläintarhan koti. Aikakauden kuvissa näkyy iloisia ihmisjoukkoja, joissa hyvin pukeutuneet lapset ja pukuiset isät jonottavat katsomaan tiikerinpentuja, hylkeitä, norsuja ja muita eläimiä. Vuonna 1956 eläintarha muutti nykyiseen kotiinsa Royal Oakiin , ja Belle Islen toimipisteestä tuli lasten eläintarha.
Jossain vaiheessa 1980-luvulla Belle Islen lasten eläintarha kunnostettiin ja nimettiin uudelleen Safarilandiksi. Yhteistyössä läheisen konservatorion kanssa toimiva eläintarha jatkoi toimintaansa yhä omituisemmalla eläinasukkaiden uudelleenvirityksellä. Yksi tällainen asukas oli nimeltä mainitsematon yhdeksän kuukauden ikäinen karhu, joka kesäkuussa 1980 onnistui karkaamaan aitauksestaan ja ui puolen kilometrin matkan Detroit-joen yli Windsoriin, Kanadaan. Yleisön paheksunnan ja ”vapauttakaa karhu” -kampanjan jälkeen nimeltä mainitsematon karhu vapautettiin takaisin luontoon.
Saaren viimeisinä vuosina eläintarhaan siirrettiin saaren jäljellä oleva sisäsiittoisten eurooppalaisten metsäkauriiden lauma. Vuoteen 2002 mennessä budjettiongelmat yhdistettynä laskevaan kävijämäärään saivat laitoksen lykkäämään kauden avaamista. Silloinen pormestari Kwame Kilpatrick päätti pitää eläintarhan suljettuna vedoten rahoitusongelmiin ja kaupungin kasvavaan alijäämään.
Vuonna 2004 ryhmien, kuten Belle Islen ystävien, toteuttama julkinen kampanja johti paikallisen joukkovelkakirjalainan hyväksymiseen puiston uudelleen avaamisen rahoittamiseksi. Kilpatrick vastasi käyttämällä nämä varat uuden luontotarhan rakentamiseen saaren toiseen päähän ja antoi miljoonien dollarien arvoiset rakennusurakat yritykselle, jolla oli läheiset siteet Kilpatrickin perheeseen.
Vuonna 2017 eläintarha on ollut tyhjillään yli 15 vuotta ja se on pahasti rappeutunut. Suurin osa metallista on irrotettu rakennuksista, jotka ovat nyt graffitien peitossa. Puut ovat kaatuneet kulkuväylien päälle, jotka ovat alkaneet romahtaa. Vaikka eläintarhaa on käytetty kuvauspaikkana useissa elokuvissa, sen tulevaisuus on epäselvä, sillä Michiganin osavaltio pyrkii palauttamaan Belle Islen entiseen loistoonsa.
