Kaksikymmentäkolme vuotta sitten kuljeskelimme mieheni kanssa taaperomme kanssa Yogyakartan höyryävillä kaduilla Indonesiassa, jossa olimme pitämässä taukoa ennen kuin hyppäsimme työelämään. Kahdeksantoista kuukauden ikäinen Zai kulki edessämme, ja katselin, kun vanhempi nainen lähestyi häntä kädet ojennettuina ja pyysi yleisesti ruokaa tai rahaa. Pidätin henkeäni, kun Zai tarjosi naiselle kalleinta omaisuuttaan: pehmokissaansa. En halunnut häiritä Zain myötätunnon elettä, mutta kisu oli hänen turvaesineensä. Empatia – huoli toisista – on läsnä lapsissa alusta alkaen, mutta siitä, miten se kehittyy varhaisessa vaiheessa elämää, ei ole paljon tietoa. Vastasyntyneistä vauvoista tehdyt tutkimukset osoittavat, että he itkevät enemmän toisten vauvojen hätähuutojen kuin muiden vauvojen yhtä kovaäänisten äänien tai jopa oman itkunsa nauhoitusten kuullessa. Psykologit uskoivat, että vaikka tämä reaktio ennakoi myöhempää empatiaa ja viittaa vaikeasti johdotettuun suuntautumiseen toisten ihmisten tunteisiin, empaattinen hätä koko ensimmäisen elinvuoden ajan oli tarttuvampi, reaktiivisempi, egokeskeisempi reaktio. Toisten järkyttyneisyys yksinkertaisesti laukaisi vauvan omat ahdistuksen tai pelon tunteet tai sulautui niihin.
Empatia lapsilla: The New Research
Viime aikoihin tutkijat uskoivat, että todellinen empatia syntyy lapsilla vasta toisen elinvuoden aikana, 12 kuukauden iän jälkeen, jolloin alkaa vakiintua erillisempi minäkäsitys. Psykologit uskoivat, että toisen ihmisen tunteiden tarkka arviointi vaati suurempaa kognitiivista monimutkaisuutta. Lasten oli kyettävä erottamaan toisten mahdolliset tunteet omista sisäisistä kokemuksistaan. Kolme tutkijaa, israelilaiset Ronit Roth-Hanania (The Academic College of Tel Aviv-Yaffo) ja Maayan Davidov (The Hebrew University) sekä Carolyn Zahn-Waxler (University of Wisconsin, Madison), halusivat kuitenkin selvittää, voisiko todellinen empatia näkyä jo aiemmin, ensimmäisen elinvuoden aikana.
Roth-Hanania, Davidov ja Zahn-Waxler menivät 37 enimmäkseen valkoihoisen, keski- ja ylemmän keskiluokan kahdeksan-16 kuukauden ikäisen pikkulapsen koteihin ja järjestivät kolme ahdistavaa tilannetta:
-
Äiti teeskenteli lyövänsä sormea leluvasaralla ja olevansa järkyttynyt yhden minuutin ajan (ja hän vältti katsekontaktia lapseensa tämän minuutin aikana, jotta lapsen reaktio ei vääristyisi).
-
Äiti käveli vauvaa kohti ja teeskenteli kolauttaneensa polveaan osoittaen jälleen ahdistusta yhden minuutin ajan (ja jälleen ilman katsekontaktia).
-
Vauvalle näytettiin yhden minuutin ajan videota toisesta itkevästä vauvasta.
Kaikki vauvat osoittivat aitoa empatiaa emotionaalisella ja kognitiivisella tavalla. Nuorempien vauvojen huolen tunteet äitiensä tuskasta näkyivät heidän kasvoillaan ohimenevästä otsan uurteesta jatkuvaan surulliseen ilmeeseen. Monet kujertelivat tai antoivat muita myötätuntoisia ääniä. Kun vauvat yrittivät selvittää, mitä oli tapahtunut, heidän katseensa siirtyi loukkaantuneesta ruumiinosasta äidin kasvoihin ja takaisin. Jotkut tekivät kysyviä ääniä tai katsoivat toisen aikuisen kasvoja tulkinnan saamiseksi.
Kahdessa ensimmäisessä skenaariossa vanhemmat vauvat, jotka olivat liikkuvampia ja fyysisesti koordinoidumpia, lisäsivät käyttäytymiseen lohdutus- ja auttamisyrityksiä, taputtelivat hellästi äitiään ja tekivät rauhoittavia ääniä. Ylivoimaisesti eniten fyysisiä auttamisyrityksiä tekivät 16 kuukauden ikäiset vauvat. Vertailun vuoksi video herätti hyvin vähän reaktioita kaikissa vauvoissa, mikä osoittaa, että heillä ei ole enää vastasyntyneiden refleksiivistä, tarttuvaa järkyttyneisyyttä ja että he alkavat erottaa toisistaan tilanteet, joille he voivat tehdä jotakin, ja tilanteet, joille he eivät voi tehdä mitään.
Empatia ja sukupuoli: Onko eroa?
Tietenkin jotkut vauvat olivat empaattisempia kuin toiset, ja nämä persoonallisuuserot pysyivät melko vakaina kymmenestä kuukaudesta 16 kuukauteen. Tässä tutkimuksessa empatian ilmaisuissa ei ollut sukupuolieroja. Muissa tutkimuksissa on havaittu vaihtelevia tuloksia vauvaiässä, ja johdonmukaisemmat erot näyttävät ilmenevän myöhemmin keskilapsuudessa, jolloin enemmän tytöt kuin pojat ilmaisevat huolta toisista
.