LOS ANGELES – Ei ollut kyyneleitä.
Elgin Baylor oli päättänyt olla itkemättä seremoniassa perjantai-iltana paljastaa hänen patsaan Staples Centerin ulkopuolella, ja entinen Los Angeles Lakers suuri jälleen toimittanut, kuten hän teki säännöllisesti koko hänen tähtien 14-vuotisen uransa. Mitä kaikkeen muuhun Baylor toivoi saavuttavansa – ilmaisi selkeästi kiitollisuutensa kunniasta, muisti kiittää läheisiään, antoi itsensä nauttia hetkestä – koripallon Hall of Fame onnistui myös siinä.
”En halunnut kenenkään näkevän minun itkevän. Mutta se oli iso, tunteikas hetki”, koko uransa Lakersissa pelannut Baylor sanoi. ”Et voi tehdä mitään ilman joukkuetovereitasi, ei kukaan koripallossa voi, ja olen aina arvostanut kavereita, joiden kanssa pelasin. On vain niin monia ihmisiä, joita haluaa kiittää. Niin monia ihmisiä, joita pitää kiittää. Se oli hienoa.”
Tunnin mittaisessa seremoniassa Baylor istui kärsivällisesti, kun Lakersin kuuluisuuksien kulkue – Magic Johnson, Shaquille O’Neal, Kareem Abdul-Jabbar ja Jerry West jakoivat korokkeen kunnianosoituksen saaneen miehen kanssa – muisteli Baylorin upeaa peliä ja hänen jatkuvaa vaikutustaan peliin melkein 47 vuotta eläkkeelle jäämisen jälkeen. Baylor veti narusta, joka laski alas massiivisen kultateltan. Se oli kätkenyt sisäänsä lähes 16 jalkaa 9 tuumaa pitkän ja 2 300 kiloa painavan pronssipatsaan, joka kuvaa Bayloria keskellä peliä.
Baylor liittyi muiden franchise-ikonien Westin, Johnsonin, Abdul-Jabbarin, Abdul-Jabbarin, O’Nealin ja kuuluttaja Chick Hearnin joukkoon pronssihahmossa.
Vuoden tulokkaana, 11-kertaisena All-Starina ja 10-kertaisena ykköspään valintana Kaikkien NHL:n parhaimmistoon valitun pelaajan joukosta Baylor teki kerran 71 pistettä ottelussa, joka on tasan liigan kahdeksanneksi paras pistetilasto. Hänen 61 pisteen suorituksensa NBA:n finaalipelissä on ennätys.
Baylorin ainutlaatuisia, kohokohdan arvoisia pisteitä tekeviä liikkeitä kopioivat sukupolvet nuorempia pelaajia, kuten Julius ”Dr. J” Erving. Sitten kun Dr. J sisällytti Baylorin pelin piirteitä omaan peliinsä, muut nuoremmat pelaajat käyttivät liikkeitä. Linja alkoi kuitenkin Baylorista.
”Niille, jotka tietävät, niille pelaajille, jotka kasvoivat peliä opiskellen, me tiedämme, mitä Elgin oli, ja me tiedämme, mitä hän on”, Kobe Bryant sanoi videollaan kunnianosoituksessa Baylorille. ”Sen takia aina kun näen hänet, sytyn ja varmistan, että menen puhumaan hänelle ja kyselemään kysymyksiä.”
Sanoi Johnson Baylorista: ”Teit asioita, joita Dr. J, Michael Jordan, Kobe ja minä emme pystyneet tekemään. Ja minä yritin tehdä sitä. En vain pystynyt roikkumaan niin pitkään ilmassa.”
Kierrosliikkeet, tuplapumppaus, epäröivä dribblaus, suunnanmuutos hyppäämisen jälkeen – Baylorilla oli ensiluokkainen hyökkäysrepertuaari. Ja 6 jalkaa 5 tuumaa ja noin 225 kiloa suurimman osan peliuraansa Baylor oli matchup-painajainen jopa pelin kovimmille puolustuspelaajille.
Kahdeksan kertaa, entinen Lakersin heittovahti Michael Cooper valittiin joko ensimmäisen tai toisen joukkueen all-defense. Cooper tuntee sääliä kaikkien niiden puolesta, jotka joutuivat vartioimaan Bayloria.
”Hän oli todella pelaaja, joka oli tavallaan puolustuskyvytön, Jordanin tai Koben kaltainen”, sanoi Cooper, joka oli NBA:n vuoden puolustuspelaaja 1986-87.
”Hän oli pelaaja, jolla oli hyvä koko, ja hän pystyi aina saamaan oman heittonsa. Hän ei koskaan antanut puolustuksen sanella heittoaan. Nuo ovat kovia ihmisiä vartioitavaksi. Ja roikkumisaika. Hän nousee ilmaan, menet alas ja hän heittää edelleen hyppyheittonsa. Häntä on todella, todella vaikea vartioida.”
Tämän päivän NBA:n supertähdet ovat Baylorin kaltaisille pioneereille velkaa kahdeksannumeroiset palkkansa, O’Neal sanoi.
”Useimmat näistä nuorista kavereista eivät tiedä, mitä Elgin ja hänen kaltaisensa kaverit tekivät tehdäkseen pelistä sen, mitä se on. Ja minä olin aikoinaan yksi noista nuorista kavereista, joten tiedän”, O’Neal sanoi. ”Muistan, kun sain paljon haukkuja Spencer Haywoodilta, koska en tiennyt, millainen vaikutus hänellä oli.”
”Ensimmäinen kaveri, jonka huomasin ja rakastin, ja hän on edelleen suosikkini, oli Dr. J. Kuka tahansa ennen Dr. J:tä, minun täytyi tehdä kotiläksyni heistä. Minun täytyi googlettaa heidät. Joten monet nuoret kaverit eivät tiedä. Mutta Elgin on yksi niistä kavereista, jotka tekivät suuria asioita. Ja nuorten kavereiden pitäisi ottaa selvää siitä historiasta. He voisivat oppia jotain.”
Jason Reid on The Undefeatedin vanhempi NFL-kirjoittaja. Hän nauttii urheilun seuraamisesta, erityisesti kaikista peleistä, joissa hänen poikansa ja tyttärensä ovat mukana.