Kuolemaan liittyvät näkökohdat
Yksi tapa ymmärtää kuolemaa ja kuolemista on tarkastella tarkemmin fyysistä kuolemaa, psyykkistä kuolemaa ja sosiaalista kuolemaa. Nämä kuolemat eivät tapahdu samanaikaisesti. Pikemminkin ihmisen fysiologinen, sosiaalinen ja psyykkinen kuolema voivat tapahtua eri aikoina (Pattison, 1977).
Fysiologinen kuolema tapahtuu, kun elintärkeät elimet eivät enää toimi. Ruoansulatus- ja hengityselimet alkavat sammua asteittaisen kuolemanprosessin aikana. Kuoleva ihminen ei enää halua syödä, koska ruoansulatus hidastuu ja ruoansulatuskanava menettää kosteutta ja pureskelusta, nielemisestä ja ulostamisesta tulee kivulias prosessi. Verenkierto hidastuu, ja kehon alapuolella voi olla havaittavissa pilkkuja tai veren kerääntymistä, jotka muistuttavat mustelmia. Hengitys muuttuu epäsäännöllisemmäksi ja pinnallisemmaksi, ja siitä voi kuulua koliseva ääni, kun ilma kulkee liman täyttämien käytävien läpi. Henkilö nukkuu usein enemmän ja enemmän ja saattaa puhua vähemmän, vaikka hän kuulee edelleen. Seuraavassa on esitetty, millaisia oireita ennen kuolemaa todettiin saattohoidossa olevilla potilailla (hoito, jossa keskitytään auttamaan potilaita kuolemaan mahdollisimman mukavasti).
Kun henkilöllä ei ole enää aivotoimintaa, hän on kliinisesti kuollut. Fysiologinen kuolema voi kestää 72 tuntia tai vähemmän.
Sosiaalinen kuolema alkaa paljon aikaisemmin kuin fysiologinen kuolema. Sosiaalinen kuolema tapahtuu, kun muut alkavat vetäytyä kuolemansairaasta tai kuolemansairausdiagnoosin saaneesta henkilöstä. AIDSin tai syövän kaltaisia sairauksia sairastavat saattavat huomata, että ystävät, perheenjäsenet ja jopa terveydenhuollon ammattilaiset alkavat puhua vähemmän ja vierailla harvemmin. Merkitykselliset keskustelut saatetaan korvata säähän tai muihin kevyisiin keskusteluaiheisiin liittyvillä kommenteilla. Lääkärit saattavat viettää vähemmän aikaa potilaiden kanssa, kun heidän ennusteensa on huono. Miksi muut alkavat vetäytyä? Ystävät ja perheenjäsenet saattavat tuntea, etteivät he tiedä, mitä sanoa, tai etteivät he voi tarjota ratkaisuja kärsimyksen lievittämiseksi. He vetäytyvät suojellakseen itseään riittämättömyyden tunteelta tai kuoleman todellisuuden kohtaamiselta. Terveydenhuollon ammattilaiset, jotka on koulutettu parantamaan, saattavat myös tuntea olonsa riittämättömäksi ja epämukavaksi kohdata rappeutumista ja kuolemaa. Kuolemaa tekevää potilasta saatetaan kutsua ”viemärin kiertämiseksi”, mikä tarkoittaa, että hän lähestyy kuolemaa. Hoitokodeissa asuvat ihmiset saattavat elää sosiaalisesti kuolleina vuosikausia ilman, että kukaan vierailee tai soittaa heille. Sosiaalinen tuki on tärkeää elämänlaadun kannalta, ja ne, jotka kokevat sosiaalisen kuoleman, jäävät vaille niitä hyötyjä, joita rakkaudellinen vuorovaikutus toisten kanssa tuo mukanaan.
Psyykkinen kuolema tapahtuu silloin, kun kuoleva henkilö alkaa hyväksyä kuoleman ja vetäytyä muista ihmisistä ja taantua itseensä. Tämä voi tapahtua kauan ennen fysiologista kuolemaa (tai jopa sosiaalista kuolemaa, jos muut vielä tukevat ja vierailevat kuolevan henkilön luona) ja voi jopa tuoda fysiologisen kuoleman lähemmäksi. Ihmisillä on jonkin verran vaikutusvaltaa kuolemansa ajoitukseen, ja he voivat odottaa kuolemaansa tärkeiden tilaisuuksien jälkeen tai kuolla nopeasti menetettyään jonkun itselleen tärkeän henkilön. He voivat luopua elämänhalustaan.