Emma Lazarus syntyi New Yorkissa 22. heinäkuuta 1849. Hänen varakkaat, sivistyneet vanhempansa tarjosivat hänelle mukavuuksia ja hartautta alkaen yksityisopettajista ja kesistä merenrannalla. Jo 11-vuotiaana hän alkoi kirjoittaa kiihkeitä sanoituksia perinteisistä romanttisista aiheista, ja 17-vuotiaana hän painatti ensimmäisen kokoelmansa yksityisesti. Runoja ja käännöksiä (julkinen painos 1867) seurasi Admetus ja muita runoja (1871). Nämä runot miellytti Ralph Waldo Emersonia niin paljon, että hän kutsui Lazaruksen käymään luonaan ja aloitti näin kirjeenvaihdon, joka kesti koko hänen elämänsä ajan.
Lazaruksen teoksia alkoi ilmestyä säännöllisesti Lippincott’s Magazinessa ja Scribner’s Monthlyssä. Vuonna 1874 hän julkaisi ensimmäisen proosateoksensa Alide: An Episode of Goethe’s Life. Hänen viisinäytöksinen draamansa The Spagnoletto (1876) keskittyy vuoden 1655 Italiaan, mutta näytelmäkirjailijana hänellä oli enemmän intohimoa kuin lahjakkuutta. Runous oli hänen todellinen ammattinsa. Hänen käännöksensä Heinrich Heinen Runoja ja balladeja (1881) katsottiin tuohon aikaan parhaaksi englanninkieliseksi Heinen versioksi.
Käännekohta Lazaruksen elämässä oli väkivaltaisen antisemitismin puhkeaminen Venäjällä ja Saksassa 1880-luvun alussa. Kun eräs toimittaja puolusti näitä pogromeja Century Magazine -lehdessä, Lazarus kirjoitti seuraavaan numeroon kiihkeän vastauksen ”Venäjän kristinusko vastaan moderni juutalaisuus”. Tästä hetkestä lähtien hän aloitti yksityisen ristiretken kansansa puolesta. Hänen säkeistönsä sai uuden kiireellisen sävyn, kutsun sionismiin, erityisesti teoksessa Songs of a Semite (1882) ja 12. vuosisadan juutalaiselämästä kertovassa näytelmässään The Dance to Death. Vielä tärkeämpää oli, että hän alkoi järjestää avustustoimia tuhansille Ward’s Islandille kerääntyneille siirtolaisille ja kirjoittaa artikkelisarjaa American Hebrew -lehteen.
Vuonna 1883 Lazarus purjehti Englantiin, jossa hänet otettiin innostuneesti vastaan hänen työstään juutalaisten siirtolaisten hyväksi. Hän sai niin paljon ystäviä sionistien keskuudessa, että hän palasi vuonna 1885 ja vietti seuraavat kaksi vuotta matkustellen Englannissa, Ranskassa ja Italiassa. Syöpä katkaisi hänen uransa lyhyeen. Hän palasi New Yorkiin juuri ennen kuolemaansa 19. marraskuuta 1887. Lazaruksen sonetti ”The New Colossus” kaiverrettiin New Yorkin satamassa sijaitsevan Vapaudenpatsaan jalustaan ennen sen vihkimistä vuonna 1886; se oli sopiva muisto hänen uskostaan amerikkalaisiin ihanteisiin.