Ensimmäinen historiallinen kertomus juutalaisten läsnäolosta Etiopiassa tuli 10. vuosisadalla eläneeltä juutalaiselta kauppiaalta ja matkamieheltä, Eldad Ha-Danilta. Hän kertoo, että kun Israelin pohjoisen valtakunnan heimot lähtivät sotaan eteläisen valtakunnan Juudan heimoa vastaan, danilaiset, jotka olivat tunnettuja taitavina sotureina, kieltäytyivät taistelemasta sukulaisiaan vastaan ja lähtivät Israelista Egyptiin. He jatkoivat matkaansa, kunnes he saapuivat Kushin maahan, jonne he lopulta asettuivat.Suullisen historiansa mukaan Pohjois-Shewan beta-israelilaiset asettuivat Kecheneen, kun Menelik II päätti rakentaa uuden palatsinsa Entotoon, nykyisen Addis Abeban pohjoispuolelle. Menelik II tarvitsi heitä heidän käsityötaitojensa vuoksi palatsiensa rakentamiseen ja aseiden valmistamiseen.Vuosien ajan Kechenen juutalaiset jatkoivat juutalaisuuden harjoittamista salassa Pohjois-Shewaan edelleen jääneiden johtajien ohjeiden mukaan. Viime aikoina joukko kecheneiläisiä nuoria on kuitenkin päättänyt paljastaa uskonsa. He ovat avanneet synagogan aivan Kechenen sydämeen, mikä on aiheuttanut vakavia jännitteitä nuorten ja vanhimpien välille.
Bet Selamin synagoga. (KUVA: IRENE ORLEANSKY)
He kutsuvat synagogaansa Bet Selamiksi, rauhan taloksi. Nykyteknologian ansiosta nämä nuoret juutalaiset ovat oppineet maailman juutalaisyhteisöstä ja nykyaikaisista juutalaisista käytännöistä. Synagogassaan he yhdistävät esi-isiensä esitalmudilaiset käytännöt, jotka juontavat juurensa ensimmäisen temppelin aikoihin, ja nykyaikaiset rabbiiniset juutalaiset käytännöt, joista he ovat saaneet tietoa internetistä ja vierailijoilta.
Bet Selamin synagogan chazan Etiopiassa (kuva: IRENE ORLEANSKY)
Kechene on käsityöläisten asuinalue, Bal Ej amharaksi. Miehet työskentelevät pääasiassa kutojina ja seppinä ja naiset savenvalajina. Gondarin Beta Israel -yhteisön tapaan Bal Ej:tä parjataan budaksi eli pahansilmäisiksi. Naapurit uskovat, että he ovat päivisin ihmisiä ja öisin hyeenoja. He uskovat, että katsekontakti Bal Ej:n kanssa voi aiheuttaa sairauden tai jopa kuoleman. Epäluuloja esiintyy jopa koulutettujen, kuten virkamiesten ja yliopiston professorien keskuudessa. He välttävät lähestymästä Kechenejä kiinnittämällä käsivarteensa valkosipulinkynnen, joka suojaa heitä pahalta silmältä, jos he joutuvat vierailemaan naapurustossa.
Kechenen keramiikan pala. (KUVA: IRENE ORLEANSKY)
Vaikka Bal Ej toimittaa Addis Abeban ja lähialueiden asukkaille vaatteita, käyttöesineitä ja sepän tuotteita, he eivät voi myydä tuotteitaan yksinään markkinoilla. Sen sijaan he joutuvat myymään tuotteitaan kristittyjen kauppiaiden kautta, jolloin he menettävät jopa 80 prosenttia tuotteiden hinnasta. Kechenen asukkaiden kokemia vaikeuksia ei kuitenkaan voi verrata niihin vaikeuksiin, joita yhteisön käsityöläiset, jotka edelleen asuvat Pohjois-Shewan kaupungeissa ja kylissä, kokevat.Vierailin Moratissa, Pohjois-Shewan pikkukaupungissa, jonne Beta Israel -yhteisö asettui ensimmäisen kerran, kun he muuttivat Gondarista. Suurin osa heistä on seppiä ja savenvalajia. Lähes joka kuukausi joku yhteisön jäsen murhataan tai hänen omaisuutensa tuhotaan, sillä kristityt naapurit uskovat, että aina kun joku sairastuu tai kuolee, se johtuu ”hyeenakansan” kirouksesta. He valitsevat sattumanvaraisesti uhrin kostamaan. Suurin osa Pohjois-Shewan Bal Ejiin kohdistuneista rikoksista jää rankaisematta. Poliisi päästää murhaajat karkuun tai jättää rikokset tutkimatta. elämä tässä kaupungissa on pelon elämää, sillä kukaan ei tiedä, kuka on seuraava uhri. Vähentääkseen vaaraa jonkin verran yhteisön jäsenet teeskentelevät olevansa kristittyjä. He käyvät sunnuntaisin kirkossa, mutta käyvät lauantaisin piilosynagogissa.
Kechenen kutoja. (KUVA: IRENE ORLEANSKY)
Haastatellessani yhteisön jäseniä meidän oli vaihdettava aihetta aina, kun huoneeseen astui vieras ihminen. Suojellakseni heidän salaisuuttaan esitin amerikkalaista vierailijaa, sillä jo sana Israel voi herättää kulmakarvoja. Suurin haaste oli saada vierailu synagogiin. Paikat pidetään tiukasti salassa, eivätkä vierailijat ole tervetulleita. Kesti kauan rakentaa vanhimpien luottamus, jotta saimme luvan vierailla muutamassa synagogassa.Synagogat sijaitsevat syvällä vuoristossa, ja sinne pääseminen vaatii pitkän, väsyttävän ja joskus vaarallisenkin vaelluksen. Tämä strategia, jonka mukaan synagogat rakennetaan syrjäisiin ja vaikeapääsyisiin paikkoihin, on suojellut yhteisöä vuosisatojen ajan.Alueella ei ole juutalaisia symboleja. Tämä johtuu kahdesta syystä. Ensimmäinen syy on estää vihamielisten naapureiden ei-toivottua huomiota. Toinen syy on se, että useimmat nykyaikaiset juutalaiset symbolit, kuten Daavidin tähti, ovat yksinkertaisesti tuntemattomia yhteisön jäsenille.
Nuori yhteisön jäsen katselee synagogaa North Shewassa. (KUVA: IRENE ORLEANSKY)
Synagogaan on kaksi sisäänkäyntiä, toinen miehille ja toinen naisille. Suurin osa rukouksista suoritetaan ge’ez-kielellä, joka on beta-israelin liturginen kieli. Yllättäen monien yhteisön vanhimpien puhuma kieli on Quarenya, joka on Dembiyan lähellä sijaitsevan alueen kieli.Toinen mielenkiintoinen piirre synagogissa on, että ne sijaitsevat aina joen lähellä, koska Pohjois-Shewan juutalaiset noudattavat tiukasti Raamatun lakeja rituaalisesta puhtaudesta eli niddasta. Noudattaakseen niddahin lakeja kuukautisiaan viettävä nainen pysyy erillisessä talossa seitsemän päivän ajan. Seitsemän päivän jälkeen hän uppoutuu jokeen ja voi sitten liittyä muuhun yhteisöön.Salaisen synagogan jäsenet harjoittavat esitalmudilaista juutalaisuutta, ja siksi he uhraavat eläimiä pääsiäisenä ja muissa tilaisuuksissa. Minulla oli tilaisuus todistaa lampaiden teurastusprosessi, joka vastaa Kashrutin lakeja. Se muistutti muiden muinaisten juutalaisyhteisöjen, kuten Keski-Aasian bukarialaisten juutalaisten, perinteitä. Vaikka yhteisöllä on vahvat historialliset todisteet yhteydestään Gondarin Beta Israeliin sekä huomattavaa yhdennäköisyyttä heidän perinteisiinsä, yhteisö on edelleen tuntematon suurimmalle osalle juutalaisesta maailmasta. Mahdollisuudet siihen, että Pohjois-Shewan Beta Israel saisi tunnustusta Israelin hallitukselta, näyttävät vähäisiltä. Tällä hetkellä 6 000 falash-muraa odottaa yhä siirtolaisuutta Israeliin, jotkut 10-20 vuotta Addis Abebassa Israelin suurlähetystön lähellä sijaitsevalla kompleksilla.Saadakseni tietoisuutta tästä hämmästyttävästä yhteisöstä päätin tehdä dokumenttielokuvan tästä yhteisöstä – heidän kulttuuristaan, perinteistään, musiikistaan ja kamppailustaan selviytyä ja säilyttää identiteettinsä. Elokuvan nimi on Bal Ej: The hidden Jews of Ethiopia, ja sen on määrä ilmestyä vuoden 2016 alussa.
Pohjois-Shewan Beta Israel on meille yhtä tärkeä kuin me heille. Nyt on meidän vuoromme ja velvollisuutemme tuoda jäljelle jääneet Etiopian juutalaiset takaisin Israeliin ja varmistaa, että sekä heidän elämänsä että Etiopian perinteet eivät vaarannu.