The Story Behind The Song:
”Act Naturally”
(säveltänyt Johnny Russell & Voni Morrison)
Buck Owens (#1, 1963)
Buck Owens and Ringo Starr (#27, 1989)
1960-luvun vuosikymmenen alkaessa Johnny Russell asui nuorena miehenä Fresnossa, Kaliforniassa. Laulajana, joka oli voittanut pitkän linjan kykyjenetsintäkilpailuja ja työskenteli nyt alueen pienillä klubeilla, hänellä oli maine, joka oli suurempi kuin useimmilla, jotka olivat juuri nähneet kaksikymppisyytensä. Jopa Johnnyn ystävät olivat hyvin tietoisia siitä, että viihdyttäjällä oli lahjakkuutta paljon enemmän kuin hänen ikänsä. Kuitenkin niin tärkeää kuin hänen musiikkinsa olikin, oli aikoja, jolloin Russell halusi vain unohtaa savuiset yökerhot ja mennä tavallisille treffeille tyttöystävänsä kanssa elokuviin. Lopulta hän sai tilaisuuden tehdä juuri niin. Kaikki oli suunniteltu, mutta sitten kohtalo puuttui peliin.
Russell sai puhelun eräiltä tuttaviltaan, jotka olivat Los Angelesissa tekemässä äänityssessiota, ja he halusivat Johnnyn tulevan Fresnosta auttamaan heitä siinä. Se tarkoitti siis elokuvatreffien perumista, joita hän oli suunnitellut tyttöystävänsä kanssa. Sanomattakin on selvää, että tyttö ei ollut siitä kovin iloinen. Kun tyttö kysyi Johnnylta, miksi hänen piti lähteä Los Angelesiin, Johnny vastasi keventääkseen tunnelmaa: ”Minut laitetaan elokuviin ja minusta tehdään suuri tähti”. He molemmat nauroivat.
Matkan aikana Russell alkoi miettiä tuota repliikkiä ja ajatusta siitä, että hänet vietäisiin Hollywoodiin ja tehtäisiin elokuvatähdeksi. Hän alkoi kehitellä koukkua, joka voisi muuttaa vitsin country-rakkauslauluksi ainutlaatuisen tuoreella lähestymistavalla. Kun hän keksi idean, jonka hän uskoi sopivan, hän ryhtyi leikkimään repliikeillä ja sovittamaan musiikkia uuteen konseptiinsa. Kun hän saapui sessioon Los Angelesiin, hänellä oli laulu melko valmiina ja hän yritti opettaa sitä pojalle, jota he nauhoittivat, mutta tämä ei tuntunut tarttuvan siihen, joten Johnny vei kappaleen kotiin. Russell itse äänitti tuohon aikaan, joten hän lähetti kopion kappaleesta tuottajalleen, joka hylkäsi sen nopeasti sanomalla, että elokuvista kertovilla lauluilla ei ole kaupallista potentiaalia.
Johnny ei voinut ymmärtää, miksi hänen ainutlaatuinen pieni kappaleensa nimeltä ”Act Naturally” ei herättänyt mitään huomiota. Se vaikutti hänen mielestään aika hyvältä. Silti kun hän jatkoi sen esittelyä musiikkibisnekseen liittyville ihmisille, häntä kehotettiin kerta toisensa jälkeen palaamaan takaisin ja kirjoittamaan laulu mistä tahansa tavanomaisista, tavanomaisista aiheista, jotka liittyvät useimpiin countrylauluihin, ei sellaisesta ”kikkailukappaleesta” kuin se, jota hän yritti mainostaa. Russell oli kuitenkin varma, että se toimisi, jos hän vain saisi oikean henkilön uskomaan siihen. Tuohon aikaan Johnny kirjoitti lauluja nuoren naisen nimeltä Voni Morrison kanssa. Kun Russell vihdoin soitti ”Act Naturallyn” Vonille, tämä ihastui siihen täysin ja oli sitä mieltä, että se olisi täydellinen kappale Buck Owensille. Koska hän työskenteli säännöllisesti Buckin kanssa, Morrison oli varma, että hän saisi Buckin levyttämään sen.
Johnny Russell ja Voni Morrison sopivat, että mitä tahansa he kirjoittivatkin (yhdessä tai erikseen), molempien nimet tulisivat kappaleeseen. Ja niin kävi ”Act Naturallyn” kohdalla. Johnny oli sitä mieltä, että Voni ansaitsisi joka tapauksessa osakirjoittajan nimen siihen, varsinkin jos hän saisi Buck Owensin suostuteltua levyttämään sen. He tekivät asetaatin, jossa oli viisi heidän kappalettaan, mukaan lukien ”Act Naturally”, ja Voni antoi sen Buckille. Kun Russell odotti Buckin mielipidettä, hän palasi klubihommiin. Kun Voni lopulta soitti hänelle useita viikkoja myöhemmin, uutiset eivät olleet hyviä. Viidestä kappaleesta, jotka he olivat laittaneet demolle, Owens oli pitänyt vain yhdestä. Numero, josta hän oli pitänyt vähiten, oli ”Act Naturally.”
Russellin tai Morrisonin tietämättä Don Rich, yksi Buckin tärkeimmistä bändin jäsenistä ja hänen tenoritaustalaulajansa, piti ”Act Naturallysta” paljon. Aina kun bändi lähti tien päälle, Don lauloi tai hyräili kappaletta. Lopulta myös Buck alkoi hyräillä sitä. Vähän myöhemmin Russell lauloi hotelliklubilla Eurekassa, Kaliforniassa, kun hän sai puhelun Bakersfieldistä. Linjan toisessa päässä oli Buck Owens, joka kysyi, voisiko hän levyttää ”Act Naturallyn”. Johnny sanoi, että se sopii hänelle. Russell sai myöhemmin selville, että Owens oli jo nauhoittanut kappaleen puhelinsoiton aikaan ja otti yhteyttä Russelliin vain saadakseen julkaisuoikeudet. Johnny antoi oikeudet mielellään Buckille, jotta kappale saataisiin markkinoille.
Buck Owens oli länsirannikon ylivoimaisesti suosituin country-esiintyjä. Hän oli muuttanut Kalifornian Bakersfieldin ”Nashville Westiksi”, ja hänen ainutlaatuinen sekoituksensa honky-tonk-musiikista, jota laulettiin oklahomalaisella twangilla (vaikka hän oli itse asiassa syntynyt Teksasissa ja kasvanut Arizonassa), oli pitänyt meteliä valtakunnallisilla soittolistoilla reilun kolmen vuoden ajan. Owens oli saavuttanut jo kahdeksan top ten -hittiä, joista kaksi oli juuri ja juuri jäänyt kärkipaikalta, ollen korkeimmillaan sijalla 2. Koska hän ei ollut pystynyt keräämään ykkössijaa, monet ennustivat, ettei Owensista tulisi huipputähteä, ellei hän siirtäisi toimintaansa Music Cityyn. Johnny Russellin kappale oli muuttamassa kaiken tämän.
Capitol Records julkaisi Buck Owensin levytyksen ”Act Naturally” toukokuussa -63, ja se purjehti kesäkuuhun mennessä listaykköseksi ja piti huippua hallussaan kuukauden ajan. Kaiken kaikkiaan single vietti yli puoli vuotta kansallisilla soittolistoilla. Yhtäkkiä Buck Owens oli kotimainen nimi, ja Johnny Russellilla oli kova kysyntä. Kustantajat soittelivat hänelle jatkuvasti ja halusivat tietää, mitä uusia kappaleita hän oli viime aikoina kirjoittanut. Johnny huomasi myös työskentelevänsä hienommilla klubeilla ja hakevansa levytyssopimuksia (viimeisen kanssa hän viivytteli, mutta allekirjoitti lopulta sopimuksen RCA:n kanssa vuonna 1971). Russellin kruunaava saavutus RCA:lla oli Top Five -hitti ”Rednecks, White Socks and Blue Ribbon Beer”, joka nousi Billboardin Hot Country Singles -listan sijalle 4 kesällä 1973.
Pari vuotta ”Act Naturallyn” alkuinnostuksen jälkeen Johnny Russellille avautui erittäin epätodennäköinen uusi ovi rockmusiikin saralla. Vuonna 1965 Beatles oli viimeistelemässä oli tulossa toinen heidän myydyimmistä albumeistaan. He tarvitsivat vielä yhden kappaleen täydentääkseen sen. Paul McCartney totesi oivaltavasti, että heidän rumpalinsa Ringo Starrin suosion noustessa huimasti, ehkä hänen pitäisi äänittää kappale, jossa hän laulaa sen sijaan, että toimittaisi vain rumpuja. Kun hän astui esiin soittimensa takaa, kaverit kysyivät Starrilta, minkä kappaleen hän haluaisi tehdä. Kokoontuneet odottivat jotain Buddy Hollyltä tai Elvis Presleylta, ehkä jopa jotain vanhaa Chuck Berryn standardia. Ringo löi heidät kaikki lattiaan ilmoittaessaan: ”I want to do Buck Owens’ ’Act Naturally’.”
Äänittäessään kappaleen suoraan hillbilly-tyyliin maailman kuumin rockyhtye laski kappaleen yhteen kantrimusiikin suoraviivaisimmista twang-kappaleista, brittiläinen aksentti ja kaikki. Se onnistui todella hyvin, ja se antoi viimeisen silauksen rockalbumille, joka myisi myöhemmin miljoonia kappaleita ympäri maailmaa ja toi Johnny Russellille myös mukavia lisäkorvausshekkejä. ”Act Naturally” tuli niin vahvasti osaksi Owensin ja Starrin identiteettiä, että yli 25 vuotta myöhemmin Ringo liittyi Buckin seuraan ja teki kappaleesta duettoversion. Heidän versionsa vietti noin neljä kuukautta listalla ja saavutti kunnioitettavan 27. sijan.
Johnny Russell kuoli vuonna 2001, mutta hänellä oli tapana innostua kertomaan parista asiasta, jotka tapahtuivat hänelle ”Act Naturallyn” ansiosta. Kerran hän oli Royal Garden -hotellissa Lontoossa Englannissa illallisella, kun sisään asteli Rolling Stonesin Mick Jagger. Jagger istuutui Russellin viereiseen pöytään ja tilasi ateriansa. Mick huomasi, että Johnnylla oli lippis, johon oli painettu sana ”Nashville”. Jagger tiedusteli, oliko Russell musiikkibisneksessä Nashvillessä. Johnny kertoi, että kyllä oli, että hän oli lauluntekijä. Mick kysyi, oliko Johnny kirjoittanut yhtään kappaletta, jonka hän voisi tuntea, ja hän sanoi, että Beatles oli levyttänyt yhden hänen kappaleistaan, jossa Ringo oli itse asiassa laulanut pääosan. Jagger virnisti todella leveästi ja sanoi: ”Act Naturally!” ja lauloi koko kappaleen Johnnylle siinä pöydän ääressä. Toisen kerran Russell oli töissä musiikkifestivaaleilla, kun promoottori kutsui hänet tapaamaan kuuluisaa englantilaista balladilaulajaa Roger Whittakeria. Rogerin suuri hitti oli maailmanlaajuinen menestys ”The Last Farewell”. Kun Whittakerille kerrottiin, että hän tapasi Johnny Russellin, hänkin alkoi heti laulaa ”Act Naturally”. Vaikuttaa siltä, että missä tahansa Johnny esiintyikin, kaikki tunsivat tuon kappaleen, jopa pop- ja rock-näyttelijät.
Luultavasti Johnny Russellin kaikkien aikojen paras liike oli rikkoa treffit ja lähteä Los Angelesiin tuona kohtalokkaana päivänä kauan sitten, sillä tuo lyhyt matka suurkaupunkiin inspiroi yhden kantrimusiikin pysyvimmistä klassikoista, jossa on epätodennäköinen skenaario näyttelemisestä, jonka kukaan ei uskonut toimivan. Edes Hollywoodissa sitä ei olisi voitu käsikirjoittaa paremmin. – JH