Senaattori Dianne Feinstein (Karl Mondon/file)
Sen. Dianne Feinstein oli menossa marraskuun ehdokaskierrokselle ylivoimaisessa johdossa osavaltion senaatin entiseen johtajaan Kevin de Leóniin, hänen tunnetuimpaan ja parhaiten rahoitettuun demokraattiseen kilpakumppaniinsa, joka oli keskiviikkoaamun varhaisissa tuloksissa niskan päällä vähän tunnetun republikaanin James P. Bradleyn kanssa.
Vuosien kokemuksensa ansiosta Feinstein oli tiistaina äänestäjien selvä suosikki, vaikka jotkut eivät olleetkaan täysin innoissaan hänen tavoittelustaan viidennelle täydelle kuusivuotiskaudelle.
”Hän on ollut siellä ikuisuuden, mutta en nähnyt ketään pätevää, joka voisi ottaa hänen paikkansa”, sanoi Elizabeth Alvarez, 60, rekisteröitynyt demokraatti San Josesta.
Feinsteinin edellisen, vuonna 2012 tapahtuneen uudelleenvalinnan jälkeen voimaan tulleen Kalifornian ”top-two”-esivaalin mukaan kaksi eniten ääniä saanutta ehdokasta kilpailee marraskuussa puolueesta riippumatta. Koska Feinsteinin 31 haastajan joukossa ei ole yhtään merkittävää republikaania syvän sinisessä Kaliforniassa, poliittiset asiantuntijat pitivät todennäköisenä, että kaksi demokraattia on ehdolla marraskuussa. Samoin kävi vuonna 2016, jolloin vain kaksi demokraattia – senaattori Kamala Harris ja silloinen edustaja Loretta Sanchez – oli syksyllä senaatin vaalissa.
Mutta Bradley, Laguna Niguelin liikemies ja Yhdysvaltain rannikkovartioston veteraani, on pärjännyt yllättävänkin hyvin joissakin mielipidemittauksissa, vaikka ei ole kerännyt kampanjarahaa. Useimmat kyselytutkimukset ovat kuitenkin osoittaneet, että de León nousisi lopulta toiseksi. Tuloksia monista suurista piirikunnista tuli vielä myöhään tiistaina.
Kahdessa viime kuussa tehdyssä mielipidetutkimuksessa Feinstein oli 24 prosenttiyksikköä de Leónin edellä, ja yli kolmannes äänestäjistä oli epävarmoja.
Keskiviikkona kello 3.00 aamulla Feinstein johti reilusti 44 prosentin ääniosuudella de Leónin ollessa 11:ntenä.3 prosenttia ja Bradley 8,7 prosenttia.
”Ajattelimme, että katsomme, kuinka lähelle Kevin de León pääsee”, sanoi tiistaina senaatin esivaaleja seurannut politiikkatieteiden professori Thad Kousser UC San Diegosta. ”Mutta nyt katsomme, pääseekö hän edes marraskuuhun asti.”
Vaikka suuri osa de Leónin Los Angelesin tukikohdan äänistä on vielä laskematta, Kousser sanoi, että hänen on kavennettava eroa Feinsteiniin merkittävästi pysyäkseen uskottavana uhkana marraskuussa.
”Jos hän on ehkä 20 pisteen sisällä Dianne Feinsteinista, se on oikeutettu iskuetäisyys”, Kousser sanoi. ”Hänellä on suurempi ja laajempi äänestäjäkunta marraskuussa, enemmän latinalaisamerikkalaisia äänestäjiä, enemmän nuorempia ja liberaaleja äänestäjiä. Se antaisi hänelle mahdollisuuden. Mutta jos hän on paljon kauempana, se lisää hänen haasteensa kerätä rahaa viestinsä levittämiseen.”
De León ei kuitenkaan lannistunut. Hän on kiertänyt Kaliforniaa viime päivinä ja oli toiveikas mahdollisuuksistaan.
”Minulla on hyvä olo”, de León sanoi tiistaina, kun hän suuntasi Orange Countyn piirikuntaan keräämään kannattajia. ”Tavoitteenamme on päästä kahden parhaan joukkoon, ja jos onnistumme siinä, se on aivan uusi peli.”
Feinstein oli Washingtonissa, jossa senaatti oli tiistaina koolla. Hänen odotettiin osallistuvan tiedustelukomitean tiedotustilaisuuteen ja katsovan pääkaupungissa sijaitsevasta kodistaan, kun tulokset tulevat länsirannikolta, kertoi hänen kampanjansa tiedottaja Jeff Millman.
”Kiitos paljon tuestanne”, Feinstein sanoi YouTubessa julkaistussa vaali-illan videossa. ”Nyt mennään marraskuuhun!”
Feinstein on kerännyt helposti enemmän kampanjarahaa kuin vastustajansa, lähes 10 miljoonaa dollaria, kun taas de León on kerännyt 1,1 miljoonaa dollaria, ja hän on ainoa kilpailija, joka on kerännyt yli miljoona dollaria. Demokraattien Pat Harris keräsi 703 000 dollaria ja Alison Hartson 362 000 dollaria. Republikaanien joukossa insinööri Arun Bhumitra johti 54 000 dollarilla.
Feinstein on ollut Kalifornian pitkäikäisimpiä demokraatteja, ja hän nousi julkisuuteen San Franciscon ensimmäisenä naispormestarina. Hän on toiminut senaatissa vuodesta 1992.
Senaattorina Feinstein on ajanut terveydenhuoltoa, ympäristönsuojelua, naisten oikeuksia ja aserajoituksia – hän laati liittovaltion 10-vuotisen rynnäkköasekiellon vuonna 1994 ja on esittänyt uuden version.
Mutta Feinstein, joka täyttää tässä kuussa 85 vuotta ja on senaatin vanhin nykyinen jäsen, on kohdannut jyrkkää kritiikkiä nuoremmilta demokraateilta, jotka vaativat Feinsteinin keskustalaisuutta täysipainoisempaa ”vastarintaa” presidentti Donald Trumpia vastaan. Osavaltion demokraattipuolue kieltäytyi tukemasta ketään esivaaleissa, mikä antaa demokraattihaastajille vihreää valoa.
Los Angelesista kotoisin oleva senaattori Kevin de Leon on Kalifornian ”turvapaikkavaltion” lain laatija, joka suojelee laittomia maahanmuuttajia, joilla ei ole vakavaa rikosrekisteriä. Hän väittää työntäneensä Feinsteinia vasemmalle maahanmuutossa, jossa molemmat vastustavat Trumpin politiikkaa, ja kuolemanrangaistuksessa, jota tämä sanoi hiljattain vastustavansa nyt.
Mutta muut demokraatit haukkuivat de Leónia liian ystävällismieliseksi yrityslahjoittajia kohtaan ja hitaaksi poliisiksi seksuaaliselle häirinnälle lainsäädäntöelimessä.
Demokraattien jakautuminen viestii siitä, että osa äänestäjistä ei ole niinkään innostunut tukemaan Feinsteinia. Vaikka Feinstein oli ainoa ehdokas, jolla oli hyväuskoinen tunnettuus, hän ei automaattisesti erottunut 32 ehdokkaan joukosta.
San Josesta kotoisin oleva demokraatiksi rekisteröitynyt 66-vuotias Andre Hunt sanoi äänestäneensä Feinsteinia ”vastahakoisesti”.
”Demokraatit tarvitsevat uutta, nuorempaa johtajuutta”, Hunt sanoi. ”Minäkään en ole kovin innostunut Kevin de Leónista, mutta he tarvitsevat uutta johtajuutta.”
Mutta Jana Hinkle, 66, San Josesta kotoisin oleva republikaani, äänesti mielellään Feinsteinia, jonka johtajuus asevalvonnassa miellytti häntä.
”Hänellä on ollut hyviä saavutuksia erityisesti kouluampumisten suhteen”, Hinkle sanoi. ”Hän todella haluaa ottaa asevalvonnan käsiin.”