kirjoittanut: Sai Kurapati
Ensimmäiseen opiskeluvuoteen asti pidin itseäni innokkaana terveyden tasa-arvon puolestapuhujana. Vasta tultuani Browniin ja saatuani tilaisuuksia uppoutua reaalimaailman edunvalvontatoimiin tajusin, että se, mistä oikeastaan innostuin, oli terveyden tasa-arvon edistäminen. Vaikka tasa-arvo ja yhdenvertaisuus liittyvät erottamattomasti toisiinsa, ne ovat kuitenkin varsin erilaisia. Equality and Human Rights Commission (tasa-arvo- ja ihmisoikeuskomissio) määrittelee tasa-arvon siten, että jokaiselle yksilölle jaetaan samat resurssit ja mahdollisuudet koko väestössä. Maailman terveysjärjestö (WHO) sen sijaan määrittelee oikeudenmukaisuuden resurssien ja mahdollisuuksien mukautetuksi jakamiseksi väestössä siten, että varmistetaan, että mikään osajoukko ryhmistä ei ole erityisen epäedullisessa asemassa muihin nähden maksimaalisten mahdollisuuksiensa saavuttamisessa.
Toisin sanoen, kun oikeudenmukaisuus ottaa huomioon eriarvoisuudet, tasa-arvo ei. Terveydenhuollossa tämä ero korostuu erityisesti, ja siksi se on entistäkin tärkeämpää käsitellä keskusteluissa, jotka koskevat tasa-arvoisten mahdollisuuksien ja tulosten edistämistä. Terveydenhuoltoaloitteet, joissa keskitytään pelkästään yhtäläisten resurssien jakamiseen, eivät ole riittäviä, sillä tautitaakka ei kosketa kaikkia yhteiskunnan yksilöitä samalla tavalla. Tästä syystä on otettava huomioon terveydenhuollon saatavuuteen ja tuloksiin vaikuttavat biolääketieteelliset ja sosiaaliset vaikutukset ja jaettava resurssit niiden mukaisesti. Sairauksien biolääketieteellisessä mallissa pyritään löytämään potilaan sairauden perimmäiset syyt, kun taas sairauksien sosiaalisessa mallissa korostetaan sellaisten lähitekijöiden tutkimista, jotka voivat altistaa henkilön elämäntyylin suuremmalle riskille sairastua sairauteen.
Kun otetaan huomioon lääketieteen yksilöllistyminen ja jokaisen potilastarinan ainutlaatuisuus, vaikuttavin tapa parantaa yhteisön terveystilanteen tuloksia on huolehtia väestön yksilöllisistä tarpeista kokonaisvaltaisesti. Tämä edellyttää sellaisten toimenpiteiden käyttöönottoa, joilla puututaan terveyserojen syihin – ehkäistävissä oleviin eroihin väestön terveydentilan eri osatekijöissä – ja tunnustetaan sosiaalisten taustatekijöiden merkitys sairauksien muotoutumisessa. Mahdollisuuksien ja resurssien tasapuolinen jakaminen edellyttää sen ymmärtämistä, miten muut kuin lääketieteelliset tekijät, kuten rotu, etnisyys, sukupuoli-identiteetti, maantieteellinen sijainti, kulttuuri ja sosioekonominen asema, vaikuttavat sairauksien ilmaantuvuuden, esiintyvyyden ja kuolleisuuden eroihin. Perinteisessä lääketieteessä tällaiset sosiaaliepidemiologiset vaikutukset sairauksiin on usein jätetty huomiotta, mutta nykyaikaisissa lääketieteellisissä käytännöissä ne on otettu huomattavasti paremmin huomioon. Yleisön tietoisuuden lisääminen muiden kuin fysiologisten vaikutusten kasvavasta merkityksestä sairauksiin on tärkeä osa terveyden tasa-arvon edistämistä, koska se auttaa murtamaan leimautuneen oletuksen, jonka mukaan sairaus on vain ”fyysinen”.
Oikealla oleva kaavio on voimakas kuvaus tasa-arvon ja oikeudenmukaisuuden välisestä erosta, joka on saatu ARCHE:lta (ARCHE = Allies for Reaching Community Health Equity). Resurssien (tässä skenaariossa sama määrä laatikoita) tasapuolinen jakaminen yhteisön jokaiselle yksilölle ei tarkoita oikeudenmukaisen, syrjimättömän avun antamista. Vain mukauttamalla yhteisön yksilölliset 
tarpeet ja resursoimalla jokaiselle henkilölle eri määrä laatikoita hänen henkilökohtaisen asemansa perusteella voidaan poistaa erot resurssien (tässä skenaariossa omenoiden) saatavuudessa ryhmän sisällä. Tasa-arvo ei tunnusta sitä mahdollisuutta, että yhteisö voi koostua sekaväestöstä, jossa on enemmän ja vähemmän etuoikeutettuja jäseniä. Kuvion lyhimmällä henkilöllä on yhtäläiset mahdollisuudet saada omena vain, jos resurssit jaetaan tasapuolisesti, ei tasan.
Samoin eroja hoidon laadussa ja terveystuloksissa voidaan tehokkaimmin lieventää pyrkimyksillä, joilla edistetään pikemminkin terveyden tasa-arvoa kuin yhdenvertaisuutta. Intersektionaalisten näkökulmien käyttö pyrittäessä tekemään sairaanhoidon eri osa-alueista oikeudenmukaisempia vahvistaa sosiaalisten tekijöiden voimakasta roolia ihmisten sairausolosuhteisiin vaikuttamisessa perinteisen biolääketieteen ulkopuolella. Tasa-arvon ja oikeudenmukaisuuden välisen eron ymmärtämisen levittäminen lääketieteen alalla on ensimmäinen askel kohti terveyden tasa-arvoa, sillä tieto on muutoksen perusta. Näistä syistä on ratkaisevan tärkeää, että puolestapuhujat sisäistävät, mitä todella ennakkoluuloton terveydenhuoltojärjestelmä merkitsee. Minun kaltaisteni, jotka edistävät intohimoisesti terveyden tasa-arvoa, on oltava tietoisia kielenkäytöstään, kun he osallistuvat toimiin, joilla luvataan edistää laadukkaan lääketieteellisen hoidon oikeudenmukaista saatavuutta ja terveystuloksia. Yhdenvertaisuuden ja oikeudenmukaisuuden välisen suhteen ymmärtäminen osoittaa, millainen ero kahdella kirjaimella voi olla tuhansien ihmisten oikeutetun terveydenhuollon tarjoamisessa.