Hector Berliozilla on ollut valtava vaikutus musiikin kehitykseen sellaiseksi, joka ei ole saanut muodollista musiikillista koulutusta, ja jotkin hänen teoksistaan tuntuvat vallankumouksellisilta verrattuna muihin aikakauden säveltäjiin. Ehkä juuri tämä epätavallinen musiikillinen koulutus antoi hänelle vapauden ilmaista itseään eksentrisesti, ja hänen romanttinen luonteensa antoi hänelle runsaasti sisäistä myllerrystä ilmaistavaksi. Grenoblen seudulla asuvana poikana hän oppi soittamaan huilua ja kitaraa, mutta musiikin kiinnostuksesta huolimatta hänen isänsä vaati, että hän opiskelisi Pariisissa lääketiedettä. Vaikka lääketiede ei osoittautunutkaan hänen vahvuudekseen, Pariisissa nuorella Berliozilla oli pääsy moniin musiikillisiin aktiviteetteihin ja resursseihin. Hän kävi Pariisin oopperassa ja löysi Pariisin konservatorion kirjaston, jossa hän opiskeli musiikillisia aiheita, kuten harmoniaa, käsitteleviä kirjoja, vaikka ei ollutkaan kirjoilla virallisena opiskelijana.
Hän törmäsi Beethovenin musiikkiin ja opiskeli Gluckin oopperoiden partituurit oltuaan otettuaan vaikutuksen oopperateattereissa tapahtuneesta lavastuksesta. Hän alkoi ottaa musiikkitunteja, ja opettajiensa rohkaisemana hän lopulta luopui lääketieteen opinnoistaan (ja isänsä taloudellisesta tuesta) päästäkseen konservatorioon sävellysopiskelijaksi 23-vuotiaana vuonna 1826. Sen jälkeen hänen kehityksensä näytti olevan huimaa, ja vain neljä vuotta myöhemmin, vuonna 1830, hän sävelsi Symphonie Fantastique -teoksensa, joka järkytti tuon ajan musiikkimaailmaa. Tämä tapahtui vain 6 vuotta Beethovenin 9. sinfonian julkaisun jälkeen ja 3 vuotta Beethovenin kuoleman jälkeen, mutta Silti Symphonie Fantastique vaikuttaa siihen verrattuna vuosia aikaansa edellä.
Samana vuonna Berlioz voitti myös Prix de Rooman useiden epäonnistuneiden yritysten jälkeen, ja palkinnon edellyttämällä tavalla hän lähti vuonna 1831 Italiaan kahdeksi vuodeksi jatko-opiskelemaan. Hän jäi Roomaan, mutta vieraili myös muissa kaupungeissa ja alueilla, ja maa vaikutti myöhemmin hänen ”Harold in Italy” -teokseensa alttoviululle ja orkesterille, jonka Paganini oli tilannut. Aluksi Paganini vaikutti suhtautuvan teokseen välinpitämättömästi, ja se kantaesitettiin ilman suurta viulistia, mutta myöhemmin Paganini soitti teoksen ja antoi Berliozille 20 000 frangin summan. Tällä summalla säveltäjä maksoi velkansa ja rahoitti myöhempää uraansa, vaikka hän tukikin edelleen sävellystulojaan muilla töillä musiikkikriitikkona ja apulaiskirjastonhoitajana (ja myöhemmin johtavana kirjastonhoitajana) samassa Pariisin konservatoriossa, jossa hän oli aiemmin opiskellut.
Berlioz huomasi, että hänen uransa säveltäjänä jossakin määrin tyrehtyi Ranskassa, ja hän lähti konserttikiertueille kapellimestarina vierailemaan monissa Euroopan ja Venäjän maissa. Koska Berlioz ei soittanut pianoa, häneltä puuttui yksi niistä tulonlähteistä, joihin muut säveltäjät tukeutuivat, mutta kapellimestarikiertueet auttoivat häntä saamaan kohtuulliset tulot. Eräälle hänen kapellimestarikiertueistaan kuului myös Lisztin järjestämä hänen musiikkinsa festivaali Weimarissa. Berlioz näytti saavan enemmän suosiota itävaltalaisten ja saksalaisten säveltäjien kuin kotimaansa Ranskan säveltäjien keskuudessa. Hän kirjoitti myös kaksi vaikutusvaltaista kirjaa, toisen kapellimestaruudesta ja toisen orkestraatiosta, sekä omat muistelmansa, jotka julkaistiin pian hänen kuolemansa jälkeen ja jotka antoivat käsityksen siitä, mikä säveltäjää ajoi eteenpäin. Berlioz kuoli vuonna 1869 Pariisissa. Vaikka hänen uransa ei ehkä täysin täyttänyt aiempia lupauksiaan, hän oli kuitenkin vaikuttanut moniin romantiikan ajan säveltäjiin (esim. Liszt ja Wagner) tuoreilla ideoillaan, orkestraatiokäsityksellään ja kapellimestarin taidoillaan.