Olen juuri palannut Midwest Wild Harvest -festivaalilta, jossa iso kulho mustia yöperhosmarjoja (Solanum nigrum complex) koristi perjantain vuotuisen villien marjojen potluck-tapahtuman juhlaillallisen. Siellä keräilijät ovat hyvin perehtyneet näiden pienikokoisten villien herkkujen syötävyyteen, sillä ne kuuluvat samaan perheeseen kuin tomaatit, munakoisot ja chilit, puhumattakaan viljellystä vihanneksesta nimeltä ”wonderberry” tai ”sunberry”, jonka volgasaksalaiset siirtolaiset toivat preeriaosavaltioihin.
Monet ihmiset luulevat, että mustat yöyrttimarjat ovat tappavan myrkyllisiä, mikä johtuu ilmeisesti yleisten nimien sekoittumisesta belladonnaan, erittäin myrkylliseen, mustia marjoja tuottavaan kasviin, josta käytetään usein nimitystä ”tappava yöyrtti”. Hämmentävää kyllä, myös mustien yökkösten ryhmään kuuluvia kasveja kutsutaan joskus ”tappaviksi yökköksiksi”, vaikka niiden kypsät marjat eivät ole tappavia vaan täysin syötäviä. Foraging-kirjailija Samuel Thayer selittää tämän kirjassaan Nature’s Garden (2010), jossa hän laajoihin tutkimuksiin ja omakohtaisiin kokemuksiin perustuen kumoaa myytin ”musta yöyrtti on myrkyllinen” ja antaa lopullisen selvityksen siitä, miten mustan yöyrtin marjat ja (nuoret, keitetyt) vihreät marjat ja vihannekset tunnistetaan, valmistetaan ja syödään.
Onneksi belladonna ei ole yleinen Yhdysvalloissa, ja se on lisäksi helppo erottaa mustasta yöyrttilajista. Sillä on kiiltävät marjat (verrattuna mustan koiranputken usein mattapintaisiin marjoihin), suuri maljakko, joka on yli kaksi kertaa marjaa leveämpi (verrattuna mustan koiranputken pieneen maljakkoon), lehdet, jotka ovat harvoin ötököiden syövyttämiä (verrattuna mustan koiranputken usein ötököiden syövyttämiin lehtiin), ja yksittäin syntyvät hedelmät (verrattuna mustan koiranputken rypäleissä syntyviin hedelmiin), Thayer kertoo. Belladonnalla on myös purppuranpunaiset kukat, kun taas mustan yöyrtin kukat ovat valkeat.
On muitakin myrkyllisiä yöperhosia. Bittersweet nightshade (Solanum dulcamara) tuottaa purppuranpunaisia kukkia ja kirkkaanpunaisia, pitkänomaisia marjoja – jos siis osaat erottaa tulipesänpunaisen mustasta, sinun pitäisi pystyä välttämään tämän syöminen vahingossa. Muut alueemme Solanumit tuottavat keltaisista vihreisiin vaihtelevia marjoja. Tässä selostuksessa käsitellään vain niitä, jotka tuottavat purppuramustia tai tummanmustia marjoja.
Mustat yöperhoset ovat yleisiä häiriintyneillä ja maatalousalueilla eri puolilla maailmaa, mukaan lukien Coloradon ja sitä ympäröivien osavaltioiden matalammat ylänköalueet ja itään Suurten tasankojen yli itäisille metsäalueille. Näin ollen tienpysähdykset vuotuisella pyhiinvaelluksellani Wisconsiniin festivaalia varten ovat usein hedelmällisiä. Olen kerännyt syyskuun loppupuolella mustaa yöunikkoa Itä-Coloradossa sijaitsevan kalastuslammen ympäriltä, Iowassa sijaitsevalta vilkkaasti liikennöidyltä polkuverkolta ja Wisconsinissa sijaitsevalta julkiselta pysäköintialueelta. Olen myös havainnut sen kasvavan tavallisena rikkaruohona monissa paikoissa Denverin ympäristössä, muun muassa maatilalla, jossa kierrosta johtanut herrasmies totesi sen muistuttavan hänen lapsuutensa ”ihmemarjaa” ja muisteli mielellään isoäitinsä tekemiä ihmemarjahilloja ja -kastikkeita.
Mustat yöperhoset ovat laajalle levittäytyviä kasveja, joiden lehdet ja kukat tuovat mieleen perunan tai tomaatin, mutta lehdet ovat pikemminkin yksinkertaisia kuin yhdistettyjä. Marjat ovat täynnä pehmeitä siemeniä, jotka muistuttavat pieniä mustia tomaatteja. Usein löydän kasvin, joka on täynnä marjoja ja jonka lehdet ovat alkaneet kellastua, kuivua ja pudota. Tällaisten kasvien marjat ovat yleensä hyvin kypsiä, mikä on hyvä, sillä Sam kehottaa pitämään kiinni kypsistä marjoista, joissa ei ole vihreää raitaa. Hän kehottaa myös aloittamaan pienillä määrillä ja etenemään ylöspäin, ja olemaan syömättä marjoja, jos ne maistuvat sinulle kitkeriltä tai epämiellyttäviltä.
Minulle mustat yöyrttimarjat muistuttavat tomaattia, mutta niissä on toisinaan kitkerä särmä loppupuolella tai hieman purevuutta kuin chilissä. Ne kypsyvät syvimmän, loistavan violetin värisiksi. Rakastan niitä sokerin kanssa kypsennettyinä jälkiruokamakeisina, joko jäätelön päällä tai korostettuna minkä tahansa leivonnaisen kanssa, jonka pystyn keksimään.
Suolaiset valmisteet ovat myös hauskoja, salaateista viimeisimpään suosikkiini – paprikoiden, sipulien ja sianlihan kanssa keitettynä vihreäksi (violetiksi) chiliksi, jota voi lusikoida tamalien, enchiladojen tai aamiaisburritojen päälle.
Vannon, että minun täytyy viettää enemmän aikaa preerialla! Niille teistä, jotka asuvat alempana, toivon kuitenkin, että ”villi ihmemarja” on loistava uusi lisä metsästysrepertuaariinne, jos ette jo syö sitä.