Hippopotamus

2007 Schools Wikipedia Selection. Aiheeseen liittyvät aiheet: Nisäkkäät

iHippopotamus
Hippopotamuslauma, Luangwan laakso, Sambia
Suojelutilanne
Haavoittuvainen. (VU)
Tieteellinen luokitus
Kuningaskunta: Animalia Phylum: Chordata Class: Mammalia Orjestys: Artiodactyla Suku: Hippopotamidae Suku: Hippopotamus Lajit: H. amphibius
Binominimi
Hippopotamus amphibius Linnaeus, 1758

Virtahepo (Hippopotamus amphibius), kreikan ιπποπόταμος (hippopotamos, hippos tarkoittaa ”hevosta” ja potamos ”jokea”), on suuri, kasveja syövä afrikkalainen nisäkäs, joka on yksi Hippopotamidae-heimon vain kahdesta elossa olevasta ja kolmesta tai neljästä hiljattain sukupuuttoon kuolleesta lajista.

Ominaisuudet

Hippopotamukset (hippopotami hyväksytään OED:ssä myös monikkomuodoksi), joita joskus kutsutaan myös nimellä virtahepo, ovat seurueellisia ja elävät jopa 40 eläimen ryhmissä, joita kutsutaan laumaksi, parveksi, koulukunnaksi tai pullistumaksi. Urospuolista virtahepoa kutsutaan sonniksi, naarasta lehmäksi ja poikasta vasikaksi. Virtahevon elinikä on tyypillisesti 40-50 vuotta. Naaras virtahepo saavuttaa sukukypsyyden 5-6-vuotiaana, ja sen tiineysaika on 8 kuukautta.

Hipposet ovat keskimäärin 3,5 metriä pitkiä, 1,5 metriä korkeita olkapäästä, ja ne painavat 1500 kilosta 3200 kiloon. Ne ovat suunnilleen samankokoisia kuin valkoinen sarvikuono, ja asiantuntijat ovat erimielisiä siitä, mikä on norsun jälkeen toiseksi suurin maaeläin. Urospuoliset virtahevoset näyttävät jatkavan kasvuaan koko elämänsä ajan, kun taas naaraat saavuttavat maksimipainonsa noin 25-vuotiaina. Naaraat ovat pienempiä kuin urokset, ja ne painavat yleensä enintään 1500 kiloa. Edellä mainittu arvo 3200 kg mainitaan usein urosvirtahevojen painon ylärajana. Tätä suurempia yksilöitä on kuitenkin dokumentoitu, mukaan lukien yksilö, joka painoi noin 4 500 kiloa ja oli noin 5 metriä pitkä. Vaikka virtahevoset ovat järeitä eläimiä, ne voivat juosta maalla nopeammin kuin ihminen. Niiden juoksunopeuden on arvioitu vaihtelevan 30 km/h (18 mph) ja 40 km/h (25 mph) välillä tai jopa 50 km/h (30 mph). Virtahepo pystyy pitämään nämä korkeammat arviot vain muutaman sadan metrin tai metrin matkan ajan.

Virtahepo

Virtahevon silmät, korvat ja sieraimet on sijoitettu korkealle kallon kattoon. Tämän ansiosta ne voivat viettää suurimman osan päivästä suurimman osan kehostaan trooppisten jokien veteen upotettuna pysyäkseen viileinä ja estääkseen auringonpolttamat. Lisäsuojana auringolta niiden iho erittää luonnollista auringonsuoja-ainetta, joka on väriltään punainen. Tätä erittymistä kutsutaan joskus ”verihieksi”, mutta se ei oikeastaan ole verta eikä hikeä. Erite alkaa värittömänä ja muuttuu muutamassa minuutissa oranssinpunaiseksi, ja lopulta se muuttuu ruskeaksi.

Eritteessä on tunnistettu kaksi erilaista pigmenttiä, punainen ja oranssi. Nämä kaksi pigmenttiä ovat erittäin happamia yhdisteitä. Ne tunnetaan nimellä punainen pigmentti hipposudorihappo ja oranssi norhipposudorihappo. Punaisen pigmentin havaittiin estävän tauteja aiheuttavien bakteerien kasvua, mikä antaa uskottavuutta teorialle, jonka mukaan eritteellä on antibioottinen vaikutus. Molempien pigmenttien valon absorptio on suurimmillaan ultraviolettialueella, mikä luo aurinkosuojan vaikutuksen. Hippokset kaikkialla maailmassa erittävät pigmenttejä, joten ei näytä siltä, että pigmenttien lähteenä olisi ruoka. Sen sijaan eläimet saattavat syntetisoida pigmentit esiasteista, kuten aminohappo tyrosiinista. (Saikawa, et al., 2004)

Kuten nimestä käy ilmi, muinaiset kreikkalaiset pitivät virtahepoa hevosen sukulaisena. Vuoteen 1985 asti luonnontieteilijät ryhmittelivät virtahepoja sikojen kanssa molaarikuvioiden perusteella. Ensin veriproteiineista, sitten molekyylisystematiikasta ja viime aikoina myös fossiileista saadut todisteet osoittavat kuitenkin, että virtahepojen lähimmät elävät sukulaiset ovat valaita, pyöriäisiä ja muita valaiden kaltaisia eläimiä. Virtahepoilla on enemmän yhteistä valaiden kuin muiden niveljalkaisten (sorkka- ja kavioeläinten), kuten sikojen, kanssa. Näin ollen virtahepojen ja valaiden yhteinen esi-isä oli olemassa sen jälkeen, kun ne erosivat märehtijöistä, jotka erosivat muista sorkka- ja kavioeläimistä, kuten sioista. Vaikka valas ja virtahepo ovat toistensa lähimpiä eläviä sukulaisia, niiden sukulinjat erkanivat hyvin pian sen jälkeen, kun ne olivat eronneet muista tasajalkaisista sorkka- ja kavioeläimistä.

Levinneisyysalue

Ennen viimeisintä jääkautta virtahepo oli laajalti levinnyt Pohjois-Afrikassa ja Euroopassa, ja se voi elää kylmemmässä ilmastossa sillä edellytyksellä, että vesi ei jäädy talvella. Laji oli yleinen Egyptin Niilin alueella historiallisiin aikoihin asti, mutta on sittemmin hävinnyt. Plinius vanhempi kirjoittaa, että hänen aikanaan paras paikka Egyptissä tämän eläimen pyydystämiseen oli Saite nome ( N.H. 28.121), ja eläintä tavattiin Damietta-haaran varrella vielä arabien valloituksen ( 639) jälkeen. Jopa Maltan saarelta, Għar Dalamista (Pimeyden luola) on löydetty virtahepojen luujäännöksiä, jotka on ajoitettu noin 180 000 vuoden ikäisiksi. Virtahepoja tavataan edelleen Ugandan, Sudanin, Kenian, Kongon demokraattisen tasavallan pohjoisosan ja Etiopian joissa ja järvissä länteen Gambiaan asti sekä eteläisessä Afrikassa (Botswanassa, Etelä-Afrikan tasavallassa, Zimbabwessa ja Sambiassa). Erillinen populaatio on Tansaniassa ja Mosambikissa.

Käyttäytyminen

Vedenalainen virtahepo

Hippopotat ovat erittäin reviirimäisiä; urosvirtahepo merkitsee usein reviirinsä jokivarteen, josta se vetää puoleensa naaraiden haaremin, ja puolustaa sitä samalla muita uroksia vastaan. Urospuoliset virtahevoset haastavat toisiaan uhkaavilla katseilla. Niiden kulmahampaat ovat 50 cm (20 tuumaa) pitkät, ja se käyttää päätään moukarina erityisesti kilpailevia uroksia vastaan taistellessaan reviiristä. Koska maanviljelijät ja turistit valtaavat usein virtahevon elinympäristön ja koska virtahevon reviirit ovat niin suuret, virtahepoa pidetään Afrikan vaarallisimpana eläimenä. Ne tappavat krokotiileja ja leijonia, ja ne ovat jopa vastuussa useammasta ihmiskuolemasta kuin mikään muu afrikkalainen eläin. Virtahepo ei metsästä ihmistä, mutta puolustaa omaa reviiriään tarmokkaasti.

Virtahepoja tavataan yleensä matalassa vedessä, josta ne harvoin nousevat ylös. Useimmat virtahevoset, jotka näyttävät kelluvan, seisovat tai makaavat pohjalla. Ne nousevat maalle ruokailemaan, useimmiten öisin, ja ne syövät jopa 50 kiloa kasvillisuutta päivässä. Niiden tiedetään satunnaisesti syövän lihaa eläimistä, jotka löytyvät niiden levinneisyysalueen läheisyydestä, mutta virtahevoset eivät ole merkittäviä lihansyöjiä.

Kolme virtahepoa Flamingo Land Theme Park and Zoo -teemapuistossa ja eläintarhassa, Englannissa

Vaikuiset virtahepot eivät ole yleisesti ottaen kelluvia. Syvässä vedessä ollessaan ne kuljettavat itseään yleensä hyppyjen avulla, jolloin ne työntyvät irti pohjasta. Ne liikkuvat vedessä jopa 8 km/h nopeudella. Nuoret virtahevoset ovat kelluvia, ja ne liikkuvat useammin uimalla ja potkaisemalla takajalkojaan. Yksi virtahevon vasikka selvisi hengissä, kun se työnnettiin mereen Intian valtameren maanjäristyksen aiheuttaman tsunamin aikana vuonna 2004, ja se pelastettiin läheiselle saarelle.

Vauvojen syntyessä veden alle niiden paino on 25-45 kg, ja niiden on uitava pintaan, jotta ne voivat hengittää ensimmäisen kerran. Poikaset lepäävät usein emojensa selässä, kun ne ovat vedessä, joka on niille liian syvää, ja uivat veden alle imemään.

Aikuiset virtahevoset nousevat tyypillisesti pintaan hengittämään 3-5 minuutin välein. Poikaset joutuvat hengittämään kahden-kolmen minuutin välein. Pinnalle nouseminen ja hengittäminen tapahtuu automaattisesti, ja jopa veden alla nukkuva virtahepo nousee ylös ja hengittää heräämättä. Virtahepojen on todettu pysyvän veden alla jopa kolmekymmentä minuuttia. Virtahepo sulkee sieraimensa sukeltaessaan.

Aikuiset virtahevoset suhtautuvat erittäin vihamielisesti krokotiileihin, jotka usein elävät samoissa lammikoissa ja joissa kuin virtahepot. Näin on erityisesti silloin, kun virtahevon vasat ovat paikalla. Virtahevoset näyttävät myös tuntevan myötätuntoa krokotiilien saalista kohtaan, ja niiden tiedetään vartioivan kuolleita ja kuolevia antilooppeja jokien rannoilla.

Sammuminen

Virtahevosen kallo, jossa näkyvät tappeluun käytetyt suuret kulmahampaat

Kolme virtahepojen (Hippopotamidae-suku) lajia kuoli sukupuuttoon holoseenin aikana Madagaskarilla, yksi niistä vasta noin tuhat vuotta sitten. Kääpiölaji, Phanourios minutis, esiintyi Kyproksen saarella, mutta se kuoli sukupuuttoon pleistoseenin lopulla. On kiistanalaista, johtuiko tämä ihmisen toiminnasta (ks. Aetokremnos). Vuonna 2005 virtahevoskanta Kongon demokraattisen tasavallan Virungan kansallispuistossa oli pudonnut 800-900 yksilöön 1970-luvun puolivälin noin 29 000 yksilöstä, mikä herätti huolta populaation elinkelpoisuudesta. Vähenemisen katsotaan johtuvan toisen Kongon sodan aiheuttamista häiriöistä. Salametsästäjien uskotaan olevan entisiä hutukapinallisia, huonosti palkattuja kongolaisia sotilaita ja paikallisia miliisiryhmiä. Salametsästyksen syitä ovat muun muassa uskomus, että virtahepot ovat älyttömiä, että niistä on haittaa yhteiskunnalle ja myös rahan takia – kolmen tonnin virtahepo on tuhansien dollarien arvoinen. Virtahevojen lihan myynti on laitonta, mutta WWF:n virkamiesten on vaikea jäljittää mustan pörssin myyntiä.

Luonnonsuojelun tila ja tutkimus

Virtahevajahti (1616), by Peter Paul Rubens

Viisi virtahevon alalajia on kuvattu morfologisten erojen perusteella (H. a. amphibius, H. a. kiboko, H. a. capensis, H. a. tschadensis, H. a. constrictus; Lydekker 1915). Näiden oletettujen alalajien olemassaoloa ei kuitenkaan ollut testattu geneettisillä analyyseillä. Okellon ja muiden (2005) tuoreessa artikkelissa tehdään juuri näin. Kirjoittajat tarkastelevat 13 näytteenottopaikasta otetuista ihobiopsioista saadun mitokondriaalisen DNA:n avulla virtahevopopulaatioiden geneettistä monimuotoisuutta ja rakennetta eri puolilla maanosaa. He havaitsevat vähäistä mutta merkittävää geneettistä erilaistumista kolmessa viidestä oletetusta ryhmästä – H. a. amphibius, H. a. capensis, H. a. kiboko. Jos nämä havainnot pitävät paikkansa, se tarkoittaisi, että Keniassa ja Somaliassa (kiboko), eteläisessä Afrikassa (capensis Sambiasta Etelä-Afrikkaan) ja muualla Saharan eteläpuolisessa Afrikassa (amphibius) tavalliset virtahevoset edustavat kolmea erillistä alalajia, joista H. a. amphibus on esi-isäryhmä. Okello ym. löytävät myös todisteita siitä, että Afrikan virtahepojen populaatio laajeni huomattavasti pleistoseenikauden aikana tai sen jälkeen, minkä he selittävät vesistöjen lisääntymisellä tämän aikakauden lopussa. Näillä havainnoilla on merkittäviä vaikutuksia luonnonsuojeluun. Elinympäristön häviäminen ja sääntelemätön metsästys uhkaavat virtahevopopulaatioita koko mantereella. Näiden yleisten uhkien torjumisen lisäksi näiden kolmen eri alalajin geneettinen monimuotoisuus on säilytettävä. Virtahepo on siirretty Maailman luonnonsuojeluliiton (IUCN) toukokuussa 2006 laatimaan IUCN:n punaiseen luetteloon. Tämä tarkoittaa, että virtahepo on nyt vakavasti vaarassa kuolla sukupuuttoon.

Miscellanea

Tami-virtahepo lounaalla Jerusalemin raamatullisessa eläintarhassa

• Virtahepot tuntuvat huomaavan suurten vesistöjen läsnäolon jo joltain etäisyydeltä. Blyde Canyonin padon rakentamisen jälkeen Etelä-Afrikassa virtahepojoukko käveli kulkutietä pitkin noin 15 kilometrin matkan ja asettui uuden padon veteen.
• Donna virtahepo, 55, on vanhin vankeudessa elävä tunnettu virtahepo. Donna löytyy Mesker Parkin eläintarhasta Evansvillestä, IN:stä.