Hän on yksi historian suurimmista naishallitsijoista, älykäs, häikäilemätön ja kunnianhimoinen keisarinna, joka hallitsi Venäjää noin 34 vuotta ja vakiinnutti asemansa aikansa voimakkaimpana naisena. Katariina Suuri veti Venäjän moderniin maailmaan, laajensi sen rajoja, edisti taidetta ja uudisti lainsäädäntöään, elvyttäen samalla Venäjää ja antaen sille mahdollisuuden nousta maailmanpolitiikan voimanpesäksi. Katariinan valtakautta kuvataan usein ”Venäjän kultaisena aikakautena”.
Lähes yhtä kuuluisa kuin hänen saavutuksensa on kuitenkin hänen lukuisten rakastajiensa luettelo. Hän oli kuuluisa seksuaalisesta riippumattomuudestaan, mikä synnytti useita vääriä huhuja, joita hänen monet mustasukkaiset ja naisvihamieliset miespuoliset kilpailijansa usein loivat ja levittivät. Kohdennettu mustamaalauskampanja oli niin menestyksekäs, että Katariina Suurta ympäröivät vielä tänäkin päivänä hänen seksielämäänsä koskevat urbaanit legendat – mikään niistä ei ole tunnetumpi kuin tarina eläimellisestä seksuaalisesta kanssakäymisestä, jonka väitettiin päättäneen hänen elämänsä. Vaikka Katariina kuoli aivohalvaukseen 67-vuotiaana, hänen vihollisensa uskoivat, että historiaan pitäisi jäädä paljon osuvampi tarina – että hevonen, jonka kanssa hän harrasti seksiä, murskasi hänet.
Vaikka monilla Katariinaa vastaan esitetyillä syytöksillä seksuaalisesta poikkeavuudesta ei ole mitään todellisuuspohjaa, on kuitenkin totta, että Katariinalla oli keisarittarena ollessaan useita rakastajia ja että hän käytti seksiä välineenä poliittisen valtansa hankkimiseen ja laajentamiseen. Onnistuneen vallankaappauksen jälkeen, jonka hän teki huonosti yhteen sovitettua aviomiestään Pietari III:a vastaan vuonna 1762, Katariina ymmärsi, että uusi avioliitto merkitsisi vallan menettämistä. Sen sijaan hän liittoutui menestyneiden sotilaskenraalien ja amiraalien kanssa ja tukeutui vahvasti aatelissuosikkeihinsa. Hänen suosikeistaan tuli rakastajia, miehiä, joihin hän saattoi luottaa ja jotka auttoivat häntä lujittamaan valtaansa. Vastineeksi hän yltäkylläsi heitä lahjoilla, arvonimillä ja varallisuudella.
Ensimmäinen hänen rakastajistaan oli venäläinen upseeri Sergei Saltykov, yksi kolmesta miehestä, jotka hän kutsui sänkyynsä ollessaan vielä naimisissa Pietarin kanssa. Hänen avioliittonsa oli rakkaudeton, se oli vain poliittisista syistä järjestetty kumppanuus. Katariina väitti myöhemmin, että Pietari oli impotentti ja että heidän lapsensa ja tuleva perillinen, Paavali I, oli itse asiassa Saltykovin jälkeläinen.
Katariinan seuraava rakastaja oli suoraan keisarillisesta hovista poimittu puolalainen aatelismies Stanisław Poniatowski. Jälleen uskotaan yleisesti, että Katariinan seuraava lapsi, Anna, oli Poniatowskin tytär, vaikka Anna ei elänytkään toista syntymäpäiväänsä. Huolimatta siitä, että Katariinan suhde Poniatowskiin päättyi, kun tämä pakotettiin pois Venäjän hovista, Katariina auttoi myöhemmin asettamaan hänet Puolan valtaistuimelle. Hän oli uskomattoman antelias kaikkia rakastajiaan kohtaan.
Miksi moititte minua siitä, että hylkään hyväntahtoisen mutta äärimmäisen tylsän porvarin yhden tämän rautaisen vuosisadan suurimman, koomisimman ja huvittavimman hahmon eduksi?
Pietari III:n noustessa valtaistuimelle vuonna 1762 Katariina odotti kolmatta lastaan Alekseiosta, joka oli jälleen toisen rakastajansa, Grigori Orlovin, jälkeläinen. Orlovilla oli keskeinen rooli salaliitossa, jonka tarkoituksena oli syrjäyttää Katariinan aviomies myöhemmin samana vuonna. Vastineeksi Katariina myönsi hänelle kreivin arvonimen ja lahjoitti hänelle palatsin Pietarista. Vaikka Orlovin ja Katariinan suhde päättyi vuonna 1772 osittain siksi, että Katariina sai selville Orlovin suhteet muihin naisiin, Orlov ja Katariina pysyivät läheisinä useita vuosia. Kun Orlov kuoli vuonna 1783, Katariinan sanotaan olleen surun murtama.
Katariinan seuraava rakastaja oli venäläinen aristokraatti Aleksandr Vasilitšikov, mies, joka kalpeni Katariinan edellisen rakkauden rinnalla. Heidän suhteensa jäi lyhytaikaiseksi, ja hänen tilalleen hänen suosikikseen ja puolisokseen tuli vuonna 1774 Grigori Potemkin, ehkä kuuluisin hänen rakastajistaan. Kun Katariina joutui ystävänsä arvostelun kohteeksi vaihdon vuoksi, hän vastasi: ”Miksi moititte minua siitä, että hylkään hyväntahtoisen, mutta äärimmäisen tylsän porvarin yhden tämän rautaisen vuosisadan suurimman, koomisimman ja huvittavimman hahmon sijasta?’
(Potemkinilla) väitettiin olevan ”elefanttimaiset seksuaaliset välineet”
Potemkin syntyi ala-arvoiseen aatelisperheeseen, mutta kohotti asemansa Venäjän vaikutusvaltaisimmaksi mieheksi. Moskovan yliopistossa koulutettu Potemkin kiinnitti Katariina Katariinan huomion ensimmäisen kerran, kun hän kuului hevoskaartin eliittirykmenttiin. Heistä tuli läheisempiä sen jälkeen, kun hän auttoi Potemkinia tämän vallankaappauksen aikana vuonna 1762. Vuosina 1968-1774 hän kunnostautui suurena sotilasjohtajana Venäjän ja Turkin sodassa, ja vuonna 1774 Katariina ja hän vihdoin toteuttivat rakkautensa.
Potemkin oli kymmenen vuotta Katariinaa nuorempi, ja vaikka häneltä puuttui toinen silmä (joka ilmeisesti menetettiin tappelussa, vaikkei kukaan olekaan täysin varma), hänestä huokui seksiä. Huhujen mukaan hän oli myös hyvin varusteltu, kuten brittiläinen historioitsija Sebag Montefiore kirjoittaa vuonna 2001 ilmestyneessä elämäkerrassaan The Prince of Princes: The Life of Potemkin, Grigoryn väitettiin omaavan ”elefanttimaiset seksuaaliset välineet”. Katariinan väitettiin valattaneen hänen ”loistavan aseensa” posliiniin lohduttaakseen itseään hänen pitkien poissaolojensa aikana hovista, mutta tätä väitettä ei voida todentaa, sillä huhuttua esinettä ei näytä enää olevan olemassa.
Monien heidän romanttisten tapaamistensa kerrotaan tapahtuneen Pietarin Talvipalatsin kellarissa sijaitsevassa yksityisessä banjassa (höyrysauna). Montefiore kirjoittaa: ”Katariina ja Potemkin olivat yhtäkkiä erottamattomat. Kun he eivät olleet yhdessä, jopa silloin, kun he olivat vain omissa asunnoissaan muutaman metrin päässä toisistaan, he kirjoittivat toisilleen maanisesti. Katariina kutsui Potemkinia ”kultaiseksi fasaanikseen” tai ”kaksoissielukseensa” ja hänestä tuli hänelle yhtä omistautunut kuin Potemkin oli hänelle julistanut: ”Rakastan sinua koko ajan koko sielustani”.
Hillittämättömän kunnianhimoisesta Potemkinista tuli ”tsaari kaikessa muussa kuin nimessä”
Vaikka Katariina ja Potemkin harrastivat usein seksuaalista kanssakäymistä, heidän suhteensa oli myös älyllinen, kahden mielen kohtaaminen, joilla oli yhteinen kiinnostus politiikkaan. Vaikka himolla oli merkitystä heidän rakkaudessaan, se oli vain yksi osa.
Keisarillisen hovin sisällä Potemkin jakoi mielipiteitä, häntä joko rakastettiin tai vihattiin. Jotkut ihastelivat hänen vaikuttavaa saavutustensa luetteloa ja tieteellistä älykkyyttään, kun taas toiset inhosivat hänen epäkohteliaita tapojaan, itsekästä luonnettaan ja riettauden mainettaan. Katariina ihaili hänen poliittisia ja sotilaallisia kykyjään ja luotti niihin niin paljon, että Potemkinilla oli vertaansa vailla oleva poliittinen vaikutusvalta hänen monien rakastajiensa keskuudessa. Hän oli valmis jakamaan valtansa Potemkinin kanssa, ja vaikka historioitsijat eivät voi olla varmoja, yleisesti uskotaan, että he menivät naimisiin. Vaikka hänen virallista asemaansa oli mahdotonta määritellä, hellittämättömän kunnianhimoisesta Potemkinista tuli ”tsaari kaikessa muussa kuin nimessä”. Tämän keisarinnan ja hänen alamaisensa poliittinen liitto ja yhteinen kunnianhimo ovat historiassa ennennäkemättömiä.
Myös ilmapiiri, jossa heidän rakkautensa vallitsi, on varsin poikkeuksellinen, sillä he aloittivat suhteensa, kun Venäjän valtava keisarikunta kävi sotaa niin ulkomailla kuin kotimaassakin, ja he elivät päivittäin erittäin kilpaillun keisarillisen hovin valokeilan ja tarkkailun alla.
Kiihkeälle pariskunnalle kaikki ei ollut sujuvaa, sillä heidän rakkautensa paloi niin vahvasti, että Potemkin tuli mustasukkaiseksi ja Katariina pelkäsi Katariinan kyllästyvän häneen. Heidän suhteensa intensiteetti ei ollut kestävä, ja lopulta heidän romanttinen suhteensa kesti vain kaksi vuotta.
He pysyivät kuitenkin läheisinä koko loppuelämänsä ajan, mikä mahdollisti sen, että Potemkinin poliittinen vaikutusvalta säilyi muuttumattomana myös sen jälkeen, kun Katariina oli ottanut muita rakastajia. Tässä suhteessa hän pysyi myös mukana, valitsi ja tarkasti Katariinan uudet rakastajat varmistaen, että heillä oli sekä fyysiset että henkiset kyvyt pitää Katariinan mielenkiinto yllä. Vielä kuolemaansa asti Katariina ja Potemkin harrastivat silloin tällöin romanttisia seurusteluja, joihin kuulemma joskus osallistui myös Katariinan viimeisin rakastaja.
Kaikista heidän yhteisistä saavutuksistaan ehkä merkittävin oli etelän onnistunut laajamittainen kolonisaatio. Potemkin suunnitteli Krimin rauhanomaisen liittämisen turkkilaisilta ennen kuin hän valvoi monien uusien kaupunkien ja satamien, kuten Odessan, Hersonin, Sevastopolin ja Nikolajevin, perustamista ja rakentamista. Hän perusti Venäjän Mustanmeren laivaston, joka oli aikakauteensa nähden valtava hanke ja nosti Venäjän merivoiman Espanjan tasolle ja heti Ranskan jälkeen. Venäjä oli nyt valmistautunut ja valmis ottamaan roolin Euroopan suurvaltapolitiikassa.
Katariina yllytti Potemkinia arvonimillä, joihin kuuluivat muun muassa Pyhän Rooman keisarikunnan ruhtinas, Tauridan (Krimin) ruhtinas, kenttämarsalkka, suuramiraali ja Venäjän armeijan ylipäällikkö. Hänestä tehtiin Uuden Venäjän (Mustanmeren pohjoispuolella sijaitseva keisarillinen maakunta) ehdoton hallitsija. Hänelle annettiin kunniamerkkejä, ja hän nautti rikkaudestaan, eli ylenpalttisesti ja tuhlaili koruihin.
Katariina Potemkinilla oli Katariinan jälkeen muitakin rakastajia, muun muassa pitkäkestoisia suhteita hänen viiteen sisarentyttäreensä. Katariinan viimeinen suosikki oli ruhtinas Zubov, Katariinaa lähes 40 vuotta nuorempi mies, joka nautti lyhytaikaisesta rikkaudesta ja korotetusta asemasta Katariinan jäljellä olevien elinvuosien ajan. Zubov saattoi olla hänen viimeinen suosikkinsa, mutta Potemkin oli aina hänen ajatuksissaan, ja hän kirjoitti hänelle usein.
Kun Potemkin kuoli kuumeeseen vuonna 1791 vain 52-vuotiaana, hänen viimeisten sanojensa sanotaan kuuluneen Katariinalle: ”Anna minulle anteeksi, armollinen hallitsijaäiti”. Keisarinna oli järkyttynyt ja kirjoitti ystävälleen: ”Kauhea kuolinisku on juuri osunut päähäni… oppilaani, ystäväni, melkeinpä idolini, Tauridan ruhtinas Potemkin on kuollut… ette voi kuvitellakaan, kuinka murtunut olen.”
”Monella tapaa keisarinna ei koskaan toipunut”, kirjoittaa Montefiore, ”hänen valtakautensa kulta-aika kuoli hänen mukanaan”.